Pendant ce temps, Lu Yuan faisait un carnage dans les Terres désolées. Une fois sa cavalerie, forte de plusieurs dizaines d’hommes, en formation, sa charge à travers les étendues ressemblait, vue du ciel, à celle d’une grue gigantesque. Son bec, d’une acuité incomparable, écrasait sans effort tous les ennemis qui se trouvaient sur son passage.
Ses ailes, telles des lames célestes, fauchaient les vies des guerriers barbares du Nord dispersés sur les flancs.
La bataille ne dura pas. En une heure à peine, tous les ennemis furent éliminés. Des cadavres épars et des membres tranchés jonchaient le sol, tandis que leur sang imbibait l’herbe desséchée.
Des chevaux de guerre sans maître piétinaient le sol et grignotaient distraitement les jeunes pousses arrachées à la terre.
« Nettoyez le champ de bataille. »
À l’ordre de Lu Yuan, tous mirent pied à terre et commencèrent à rassembler le butin.
Bien que leur camp eût subi des pertes — trois morts et plus d’une dizaine de blessés —, les yeux de tous brillaient encore d’excitation.
Après tout, quelle guerre se menait sans morts ? Les hommes de la frontière étaient depuis longtemps habitués à ce genre de choses. De plus, ces pertes étaient minimes au regard de cette grande victoire.
Sans compter que le triple de mérites militaires et les récompenses en argent leur permettraient de vivre dans l’aisance pendant quelque temps à leur retour.
Et cela, sans même tenir compte de l’équipement des Barbares du Nord, qu’ils pourraient vendre contre de l’argent comptant.
Comme d’habitude, Lu Yuan avait fait la plus grosse récolte. Rien que la tête de Manyan Hun valait trente points de mérite. Pour avoir tué un expert du Raffinage des tendons qui était aussi centurion, il recevrait dix points supplémentaires, et le tout serait ensuite triplé.
La somme était considérable.
Quant à ses autres victimes, ses hommes lui apportèrent les têtes une à une.
Vieux Huang s’accroupit par terre pour faire l’inventaire.
Un instant plus tard, il afficha un large sourire et annonça : « Mon seigneur, vous avez récolté vingt-trois têtes, dix armures de cuivre raffiné, treize armures de cuir, vingt-trois chevaux de guerre et trente-cinq armes de toutes sortes.
À cela s’ajoutent les quatre cent trente taels d’argent trouvés sur leurs corps. »
Le butin était pour le moins impressionnant.
Sur les vingt-trois victimes, dix étaient au niveau d’initiation. À neuf points de mérite chacune, cela représentait déjà une somme importante.
Et cela, sans même parler de l’argent.
Lu Yuan acquiesça, sortit une tête humaine et la lança à Vieux Huang. Il tira également plus de trente taels d’argent de sa poche.
« Prends ça. Tu les remettras toi-même à notre retour. »
Vieux Huang accepta sans hésiter. Il leur avait servi de guide, et Lu Yuan lui avait promis une récompense, mais celle-ci dépassait de loin ce qu’ils avaient convenu.
« Merci, mon seigneur. »
« Tu l’as mérité. Inutile de faire des manières entre nous. »
Lu Yuan balaya la question d’un geste de la main.
À cet instant, Zhou He s’approcha. Lui aussi avait visiblement fait une belle récolte. Il regarda Lu Yuan et dit : « C’est vraiment plus satisfaisant de se battre avec toi. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
« Que veux-tu qu’on fasse ? répondit Lu Yuan. Nous croulons sous le butin, alors nous allons rentrer. Après tout, la mission est terminée. »
Cette fois, j’ai obtenu beaucoup de ressources. Surtout, à mon retour, je pourrai demander à Zhou Hongling de tenir sa promesse. J’irai au dépôt du Matériel militaire, je choisirai des trésors célestes et terrestres, puis je me concentrerai sur ma percée. Alors, je serai vraiment centurion, à égalité avec Zhang Zhe.
Zhou He acquiesça. « Exactement. Avec ce butin, nous pourrons rentrer, l’échanger contre des ressources de cultivation pour renforcer notre puissance, puis repartir. »
Il se retourna ensuite et ordonna à ses hommes de dresser le camp et de préparer le repas.
Peu après, des panaches de fumée s’élevèrent dans les airs. Les hommes se rassemblèrent et partagèrent un repas qu’on pouvait qualifier de somptueux.
Ensuite, ils commencèrent à empaqueter le butin pour le voyage de retour.
L’endroit n’était pas très éloigné de la Ville des Champs-de-Glace.
De plus, leur groupe était nombreux ; la plupart des éclaireurs barbares du Nord les évitaient délibérément.
Ainsi, au matin du troisième jour, ils entrèrent en ville sans encombre.
Tandis qu’ils chevauchaient dans les rues, les blessures des têtes entassées dans leurs sacs de toile avaient cessé de saigner. Mais les sacs maculés de rouge et la file de chevaux de guerre capturés qui les suivait racontaient toute l’histoire.
Lorsqu’ils arrivèrent devant la Tour du Mérite, ils provoquèrent naturellement un nouvel attroupement.
Une foule compacte se rassembla autour d’eux pour regarder le quartier-maître inventorier le butin de Lu Yuan et de ses hommes.
« Seigneur Lu, il a été confirmé que vous avez tendu une embuscade à la cavalerie d’élite de la tribu Manyan. Avec le multiplicateur de mérite par trois, vous totalisez cent cinquante-trois points. La récompense en argent, à laquelle s’ajoute la valeur de ce butin, s’élève à mille cinq cent soixante taels d’argent. »
Après avoir parlé, il compta une liasse de billets d’argent et la tendit à Lu Yuan.
À cette vue, les yeux de nombreux badauds s’embrasèrent d’envie.
C’était une somme que beaucoup de soldats de la garnison stationnés à la Frontière du Nord n’auraient pas pu mettre de côté en plusieurs générations, alors que Lu Yuan l’avait gagnée en quelques jours seulement.
« Un homme capable ne manque jamais d’argent, où qu’il soit. Tout le monde dit que la Frontière du Nord est un endroit rude et ingrat, mais regardez Lu Yuan. En si peu de temps, il a gagné ce qu’il faudrait à d’autres plusieurs vies pour amasser. »
« Ha ! Pas besoin de me le dire. Notre Forteresse des Champs-de-Glace a quelqu’un comme Lu Yuan. Je n’imagine même pas combien de gens dans les autres forteresses en sont jaloux. »
…
Les murmures de la foule ne cessaient de s’élever.
La Frontière du Nord était différente des autres régions. Même si les récompenses de Lu Yuan étaient énormes, personne ne l’enviait vraiment. Il avait gagné chaque pièce à la pointe de son épée et de sa lance. De plus, avoir un homme aussi redoutable dans leur propre forteresse était une source de fierté.
Les autres partaient ainsi au combat avec davantage d’assurance. Et surtout, sa présence pourrait un jour leur sauver la vie.
Après tout, protéger la forteresse était le devoir de tous. Si les Barbares du Nord lançaient un jour une attaque de grande ampleur, mieux valait avoir le plus d’experts possible de leur côté.
À ce moment-là, Zhou Hongling, qui était rentrée la veille au manoir du capitaine, apprit le retour de Lu Yuan.
Assise à son bureau, elle poussa enfin un soupir de soulagement.
Un instant plus tôt, elle avait appris que l’unité d’élite envoyée par la Ville du Sable jaune avait rencontré les Cerfs-volants de fer. Mise en déroute dès le premier contact, elle n’avait laissé s’échapper que le centurion qui la commandait et une poignée d’hommes.
J’allais justement demander de nouveau des nouvelles de Lu Yuan, et le voilà qui revient.
Après un instant de réflexion, elle leva les yeux vers le garde qui attendait dehors et dit : « Va à la Tour du Mérite et demande à Lu Yuan de venir me voir. »
Il est de retour et a accompli sa dernière mission. Bien sûr, je dois tenir ma promesse.
« Oui, Demoiselle. »
Le garde prit congé et s’éloigna.
Peu après, Lu Yuan entra dans la grande salle, entièrement vêtu de son armure et coiffé de son casque. Il portait encore une forte odeur de sang.
Mais Zhou Hongling ne manifesta aucun dégoût. Au contraire, un sourire satisfait se dessina sur son visage. « Je ne pensais pas que tu accomplirais cette mission aussi facilement. J’allais justement envoyer quelqu’un te chercher pour te dire de rentrer au plus vite. »
Lu Yuan haussa un sourcil. « Demoiselle, est-il arrivé quelque chose ? »
Ce n’est qu’alors que Zhou Hongling prit un air grave. « Il s’est passé quelque chose. Une unité complète de Cerfs-volants de fer a été repérée dans les environs. Les troupes d’élite envoyées par la Forteresse de Huangsha ont déjà été mises en déroute. Yun Mo, de la Forteresse de Huqiu, est également rappelé d’urgence pour former une nouvelle unité et partir en mission.
Comme tu es rentré, repose-toi d’abord pendant deux jours. Passe ensuite au dépôt du Matériel militaire pour choisir une ressource de cultivation. C’est ce que je t’avais promis. »
« Demoiselle, je demande l’autorisation de quitter de nouveau la ville pour tuer les Cerfs-volants de fer, déclara résolument Lu Yuan. »
J’ai déjà accumulé beaucoup de mérite militaire, plus de cinq cents points. Si je parviens à tuer cette unité de Cerfs-volants de fer, je devrais être tout près d’avoir assez de mérite pour devenir commandant de mille hommes.
« Tu n’en es encore qu’au stade du Forgeage des Os. Inutile de te précipiter pour faire tes preuves. Une unité complète de Cerfs-volants de fer, ce n’est pas comme la dernière fois. Tu ne peux pas prendre ce risque à la légère », répondit Zhou Hongling.
Lu Yuan est un talent que je compte faire grandir. À moins que ce ne soit absolument nécessaire, je ne veux pas l’envoyer dans une mission aussi dangereuse. S’il ne revenait pas, j’en serais dévastée. Je vais donc envoyer quelqu’un d’autre tâter le terrain. Même si cette mission échoue, elle ne compte pas autant que Lu Yuan.
En entendant les paroles de Zhou Hongling, Lu Yuan, bien qu’il eût voulu insister, se retint. Elle a raison, se dit-il. Rien ne presse. Je pourrai demander cette mission après avoir percé au Raffinage des tendons.
Il déclara aussitôt : « Merci de votre sollicitude, Demoiselle. »
« Tu es l’un des miens, alors il est normal que je veille sur toi. Tu auras bien d’autres occasions de gagner du mérite. La situation à l’extérieur de la ville reste incertaine, alors attends de voir comment les choses évoluent. Va choisir ta ressource de cultivation. Si quelque chose te semble obscur, tu peux venir me demander conseil », dit Zhou Hongling d’un ton bienveillant.
« Oui, Demoiselle », répondit Lu Yuan avant de se retirer.
Il avait hâte de se rendre au dépôt du Matériel militaire pour choisir sa récompense.
Après tout, sa percée au Raffinage des tendons en dépendait.