Quand la voix de Lu Yuan s’éteignit, la Formation de l’aile de la grue fendant les nuages était déjà en place. Lu Yuan en tête, une douzaine d’hommes derrière lui, ils formaient le bec de la grue.
Les autres se répartissaient de chaque côté pour former les ailes de la grue, chargées d’abattre les Barbares du Nord dispersés.
Chacun connaissait clairement son rôle.
À peine la formation s’était-elle mise en place que le contingent des Barbares du Nord apparut au loin.
Manyan Hun était l’un des jeunes guerriers de la tribu Manyan. Le plus féroce de tous, il maniait un marteau de guerre octogonal pesant trois cent quatre-vingts jin.
Les guerriers de la tribu Manyan le suivaient. Ils étaient plus de quatre-vingts, tous vêtus d’armures de cuir et armés de diverses armes.
Au cours de cette campagne, Manyan Hun avait fait une belle moisson, tuant des centaines de guerriers de Dayong.
Le butin était incalculable.
Mais une chose le contrariait : il n’avait toujours pas trouvé de Cerfs-volants de fer à tuer.
S’il ne pouvait pas rapporter une tête digne de ce nom en guise de trophée, cette campagne lui laisserait un goût d’inachevé.
À chaque secousse de son cheval de guerre, la chair épaisse de son visage ondulait comme une vague.
C’est alors qu’un groupe de cavaliers, au loin, attira son regard.
Un centurion à ses côtés le lui signala. « C’est une escouade de Dayong.
— Je vois bien », tonna Manyan Hun.
Puis il se retourna et rugit à l’adresse des hommes derrière lui : « Chargez ! »
Il ne prêta aucune attention à l’escouade ennemie. Ces derniers jours, il avait perdu le compte des éclaireurs de Dayong qu’il avait tués.
Qu’ils fussent quelques dizaines ou quelques centaines, il les avait tous mis en déroute et contraints à fuir dans le désordre.
Aussi était-il tout aussi certain de l’emporter cette fois-ci.
HIIII !
À cet instant, la Formation de l’aile de la grue fendant les nuages de Lu Yuan se déploya entièrement. Les hommes foncèrent à une vitesse incroyable sur le contingent de la tribu Manyan.
Fendant l’air, ils firent retentir un faible cri de grue.
Renforcés par la Formation militaire, les guerriers débordaient d’énergie, comme s’ils avaient pris un puissant stimulant. Ils se sentaient soutenus par les dieux.
Non seulement ils allaient bien plus vite que d’ordinaire, mais leur force avait elle aussi considérablement augmenté.
Brandissant sa Lame à tête de tigre dévorant le ciel, Lu Yuan chargeait en première ligne. En tant que bec de la grue, il jouait un rôle crucial. Il devait briser les lignes ennemies dès la première vague de la charge. Sinon, les ailes ne pourraient pas déployer leur puissance et risqueraient même de se faire « couper ».
Son expression était donc grave, chaque muscle de son corps tendu.
Une faible lueur dorée miroitait à la surface de sa peau.
Au moment où les deux forces se rapprochèrent, son sabre s’abattit sur Manyan Hun. Le coup était d’une puissance inouïe : c’était la troisième posture du Sabre des Cinq Tigres brisant les formations, le Tigre féroce descendant de la montagne.
Un rugissement de tigre sembla retentir au fil de la lame.
Porté par l’élan de son cheval lancé au galop, il frappa avec une force terrifiante.
Bien que Lu Yuan ne fût qu’au royaume du Forgeage des Os, sa force et sa vitesse dépassaient depuis longtemps les limites du Raffinage des tendons. Renforcé par la Formation militaire, il abattit sa lame de toutes ses forces.
Le résultat fut proprement terrifiant.
Manyan Hun, pourtant, ne se démonta pas. Il leva son marteau de guerre pour parer le coup.
CLANG !
Dans une gerbe d’étincelles, les deux armes s’entrechoquèrent et le marteau octogonal lui échappa des mains. Son bras trembla violemment, la peau entre son pouce et son index s’ouvrit et sa paume se couvrit de sang.
Avant qu’il ait pu réagir, il vit la lame immense grossir à vue d’œil.
Une douleur aiguë lui déchira le cou, puis il perdit connaissance.
Les spectateurs ne virent qu’un bref affrontement ; l’instant d’après, Manyan Hun avait la tête tranchée. Le sang jaillit du moignon sombre de son cou.
Sans ralentir, Lu Yuan rattrapa la tête au vol de la main gauche, la jeta dans un sac de toile accroché sur le flanc droit de son cheval, puis poursuivit sa charge.
Un guerrier du royaume du Forgeage des Os, derrière Manyan Hun, fut pris dans le balayage de sa lame. Son armure de poitrine et sa chair furent fendues d’un seul coup ; le sang jaillit de son torse tandis qu’il tombait de cheval.
Lu Yuan ne cilla même pas. D’une violente poussée du pommeau de sa lame, il transperça l’abdomen d’un autre guerrier barbare du Nord avec la pointe perforante.
Il souleva l’homme et le projeta sur le côté.
Il était comme un couteau chauffé à blanc plongé dans la neige : tout obstacle sur son chemin fondait sur-le-champ.
Les cavaliers barbares du Nord derrière lui se dispersèrent par réflexe.
Mais ils tombèrent sur les ailes de la grue qui les attendaient.
Une forêt de pointes de lance s’abattit sur eux. Nul besoin de techniques sophistiquées : il leur suffisait de tenir leurs lances fermement pour qu’un ennemi soit empalé et jeté de sa monture.
Voyant cela, Zhou He lança aux hommes derrière lui : « Ne dites pas que je ne vous donne jamais l’occasion de gagner du mérite ! Chaque tête rapporte trois fois plus d’honneurs militaires, et mon frère a déjà complètement brisé la formation des Barbares du Nord.
— Nous n’allons pas charger leurs troupes de front. Contentez-vous d’abattre ceux qui tentent de fuir par les côtés.
— À vous de voir combien de têtes vous ramènerez. »
Sur ces mots, il entraîna avec enthousiasme ses hommes vers les flancs du champ de bataille.
Une seule tête rapportait trois fois plus d’honneurs militaires et une récompense en argent. À vrai dire, tuer un seul ennemi leur rapporterait davantage que toute une sortie précédente.
Et presque sans le moindre risque.
Les hommes suivirent naturellement Zhou He, poussant des cris et des hurlements en chargeant.
À présent, cette troupe d’élite des Barbares du Nord n’était plus qu’un banc de poissons pris au piège pour Lu Yuan et ses hommes.
Et, pendant tout ce temps, la voix du système résonnait sans interruption dans son esprit.
[Vous avez tué un adversaire. Niveau de maîtrise du Sabre des Cinq Tigres brisant les formations +10]
…
[Vous avez bloqué l’attaque d’un adversaire. Niveau de maîtrise du Bouclier de la Cloche d’Or aux os de fer +10]
…
[Vous avez mené une charge en formation. Niveau de maîtrise de la Formation de l’aile de la grue fendant les nuages +10]
…
Lu Yuan sentait clairement sa puissance grandir.
Au même moment, la première bataille de Zhang Zhe depuis son arrivée à la Frontière du Nord faillit lui coûter la vie. Alors qu’il menait ses troupes à la charge contre l’ennemi avec enthousiasme, il découvrit que ses adversaires n’étaient pas la cavalerie d’élite de la tribu Manyan, mais les Cerfs-volants de fer : tous avaient des yeux de loup et un esprit combatif aussi acéré qu’une lame.
Heureusement, Bai Hong, qui chevauchait derrière lui, parvint à saisir Zhang Zhe au galop à temps et lui sauva la vie. Les autres n’eurent pas cette chance.
Ignorant la situation, les troupes d’élite qu’il avait amenées de Yunzhou poursuivirent leur charge. Dès le premier échange, plus de la moitié d’entre elles furent abattues de leurs chevaux par les Cerfs-volants de fer.
Les autres se dispersèrent et s’enfuirent dans le chaos.
Zhang Zhe et Bai Hong se servirent de leurs propres hommes comme de boucliers humains et fuirent désespérément pendant toute une matinée, jusqu’à atteindre un endroit non loin de la Ville du Sable jaune.
À ce moment-là, les hommes comme les chevaux étaient à bout de forces.
En contemplant la poignée d’hommes qui les avaient suivis jusque-là, Zhang Zhe déglutit avec difficulté. « Maître, nous avons échoué. Tout le monde est mort. Comment vais-je expliquer ça en rentrant ? Tout est fini.
— Ne paniquez pas, répondit Bai Hong en rajustant sa robe. Nous étions censés affronter la cavalerie d’élite de la tribu Manyan, mais nous sommes tombés sur les Cerfs-volants de fer. Ce n’est pas votre faute. À votre place, n’importe qui aurait connu le même sort.
— La Famille Helian ne vous en tiendra pas rigueur. Le simple fait d’avoir affronté une formation complète de Cerfs-volants de fer et d’en être revenu vivant est déjà tout à votre honneur.
Voyant que Zhang Zhe était toujours terrifié, il poursuivit pour le réconforter : « Yun Mo, de la ville de Huqiu, a mené une centaine d’hommes d’élite contre quelques dizaines de Cerfs-volants de fer, et il a été contraint de fuir, grièvement blessé. Pourtant, personne n’a osé le traiter d’incapable.
— Alors comment pourraient-ils vous traiter ainsi ? Calmez-vous. Dans ce monde, à l’exception de quelques Généraux renommés de légende, aucun général ne peut prétendre être invaincu.
Après ces paroles, Zhang Zhe poussa enfin un soupir de soulagement.
À la tête de ses quelques soldats survivants, il prit la direction de la Forteresse de Huangsha.
Pendant ce temps, Zhou Hongling pressait son cheval en direction de la Ville des Champs-de-Glace. Elle lança au messager qui la suivait : « Envoyez immédiatement un pigeon voyageur à la ville-forteresse ! Qu’ils dépêchent des hommes dans les Terres désolées pour retrouver le groupe de Lu Yuan. Une fois qu’ils l’auront retrouvé, dites-leur que la situation a changé. Il doit rentrer immédiatement et ne pas s’attarder dans les Terres désolées.
— À vos ordres !
À la réception de l’ordre, le messager mit aussitôt pied à terre et se hâta d’écrire. Il prit ensuite un pigeon dans la cage attachée à son dos, glissa le billet dans le tube porte-message de l’oiseau et le lâcha dans les airs.
En regardant le pigeon s’envoler dans le ciel, Zhou Hongling ne put s’empêcher de penser : *Pourvu qu’il ne soit pas trop tard.*