En quittant sa maison, Lu Yuan prit gaiement le chemin du dépôt du matériel militaire. Les fonctionnaires avaient déjà reçu leurs ordres et l’accueillirent avec un zèle extrême.
« Seigneur Lu, vous voilà ! Entrez donc. Le commandant a déjà donné ses instructions : vous pouvez prendre tout ce que vous choisirez aujourd’hui. » Tout en parlant, il le guida à l’intérieur.
Le jeune homme avait déjà accompli tant de choses et jouissait même de la haute estime de la Famille Zhou.
Son avenir est forcément sans limites. Je ne peux pas me permettre de négliger cette occasion de me rapprocher de lui.
« Merci de vous donner tant de peine. »
Le fonctionnaire conduisit Lu Yuan dans une petite réserve séparée par des cloisons.
« Tout ce qui est entreposé ici est un trésor de notre Ville des Champs-de-Glace. »
Le fonctionnaire du dépôt du matériel militaire baissa la voix.
Lu Yuan hocha la tête et se mit à regarder autour de lui. Il avait déjà jeté son dévolu sur une ressource de cultivation, mais le choix proposé ici était manifestement bien supérieur.
Enfin, son regard s’arrêta sur une jarre.
Du Baume d’os de tigre !
« Seigneur Lu, ce baume a beau porter un nom tout simple, ses effets sont tout sauf ordinaires. On le prépare avec des os de tigre démoniaque profond, auxquels on ajoute diverses herbes médicinales. Il est particulièrement efficace pour ceux qui sont au royaume du Forgeage des Os. »
« Je le prends », déclara calmement Lu Yuan.
Le fonctionnaire s’illumina. « Excellent ! Je vous emballe ça tout de suite. »
Une ressource de cultivation qui vaut cinq mille points de mérite, et qui plus est nécessaire au royaume du Forgeage des Os. D’ordinaire, seuls les disciples de la noblesse utilisent ce genre de produit.
Elle moisit dans ce dépôt depuis Dieu sait combien de temps.
Il était soulagé que quelqu’un l’ait enfin échangée contre des points.
Après tout, le Baume d’os de tigre se conserve mal. S’il périmait sous ma garde, j’aurais du mal à me justifier.
Lu Yuan n’y prêta aucune attention. Il prit simplement la jarre et s’en alla.
En traversant la partie extérieure du dépôt, il réfléchit un instant, puis dépensa cinq taels d’argent pour une bouteille de pilules nourrissantes pour le sang.
Madame Xiao est souvent malade. Ces derniers temps, son teint est si jaune qu’elle a mauvaise mine. Je vais lui acheter quelques pilules pour l’aider à se remettre.
Il ramena son cheval chez lui.
La première chose que fit Lu Yuan fut de trouver où ranger le Baume d’os de tigre.
Puis il enferma l’argent dans son armoire.
Ensuite, il glissa les pilules dans ses vêtements et ressortit.
TOC ! TOC ! TOC !
On frappa à la porte de la cour voisine.
Une voix claire retentit de l’intérieur : « Oui, j’arrive ! Qui est là ? »
Comme Xiao Hua et sa mère vivaient seules, la jeune femme demandait toujours qui était là avant d’ouvrir la porte.
« C’est moi », répondit Lu Yuan.
Il entendit alors les pas s’accélérer nettement dans la cour.
CRIII !
Quand le portail de la cour s’ouvrit, le délicat visage de Xiao Hua apparut devant lui.
Elle affichait un sourire, les joues rouges et les mains légèrement humides.
« Yuan, te voilà ! Je faisais la lessive. Désolée de t’avoir fait attendre un peu avant d’ouvrir », dit rapidement Xiao Hua en s’écartant pour le laisser entrer.
Une fois dans la cour, il eut un petit rire. « Je venais voir comment allait ta mère. Elle va mieux ? »
« Beaucoup mieux. Elle peut même se lever, maintenant. Merci, Yuan. Sans toi, j’ai peur qu’il ne soit arrivé quelque chose de terrible à ma mère », répondit Xiao Hua, la voix encore chargée d’une pointe d’effroi.
« N’en parlons plus. » Tout en parlant, il poussa la porte et entra dans la maison.
Madame Xiao était effectivement debout. Elle sortait de la cuisine et posait une tasse de thé sur la table.
« Yuan, prenez donc un peu de thé. Chaque fois que vous êtes venu jusqu’ici, j’étais clouée au lit. Enfin, je peux vous recevoir comme il se doit », dit Madame Xiao. Son teint s’était visiblement amélioré.
« Asseyez-vous, madame Xiao. Je peux me servir. Mes prises de guerre ne vous seraient pas très utiles, mais aujourd’hui, à mon retour, j’ai échangé des points contre une bouteille de pilules nourrissantes pour le sang. Elles sont plus efficaces que les herbes ordinaires. Prenez-les pour reprendre des forces. »
Tout en parlant, il posa une bouteille de pilules sur la table.
Madame Xiao regarda les pilules. « Sans vous, nous n’aurions même pas pu payer les médicaments précédents. Ma fille et moi n’aurions jamais réussi à réunir autant d’argent. Et maintenant, vous m’en achetez d’autres pour m’aider à guérir… »
« Madame Xiao, nous sommes presque de la même famille. Inutile de me remercier ainsi. Prenez-les, je vous prie. Elles ne m’ont presque rien coûté. »
Lu Yuan rit doucement, puis s’assit et but une gorgée de thé.
Ce n’est qu’alors qu’il remarqua que Xiao Hua avait disparu.
Madame Xiao le vit regarder autour de lui. « Cette petite est partie acheter de quoi manger. Comme vous venez tout juste de rentrer, pourquoi ne resteriez-vous pas dîner ? »
« Très bien, je vais suivre votre conseil. »
Quelques instants plus tard, Xiao Hua revint avec de la viande et des légumes.
Elle mit de côté le linge qu’elle lavait et se mit à cuisiner.
Pendant ce temps, Lu Yuan bavarda avec Madame Xiao.
La femme semblait s’y connaître un peu en tout et lui posait parfois des questions sur la situation au front.
Lorsqu’elle apprit qu’une unité complète de Cerfs-volants de fer était arrivée aux abords de la ville, son visage s’assombrit.
Elle regarda Lu Yuan. « Les Cerfs-volants de fer des Barbares du Nord ont une règle : ils traquent leurs ennemis jusqu’à la mort. Puisque vous en avez tué un, ils vous poursuivront sans relâche, à n’importe quel prix, jusqu’à ce que vous soyez mort. »
« Pour l’instant, ne quittez pas la ville, sauf en cas d’absolue nécessité. »
« Madame Xiao, vous semblez bien connaître les Barbares du Nord », dit Lu Yuan, intrigué.
« Quand on passe tant de temps à la Frontière du Nord, on finit par apprendre certaines choses. Mais ne prenez surtout pas mes paroles à la légère », répondit gravement Madame Xiao.
Son ton était inhabituellement sévère.
Lu Yuan hocha la tête. « Je comprends, madame Xiao. Je ferai de mon mieux pour ne pas sortir. Si je n’ai vraiment pas le choix, je resterai sur mes gardes. »
« Bien. » Ce n’est qu’alors que Madame Xiao sembla pousser un soupir de soulagement.
« Le dîner est prêt ! » appela alors Xiao Hua. Elle sortit de la cuisine et posa sur la table des plats fumants.
Elle avait même fait chauffer une jarre de vin pour Lu Yuan.
Il devait reconnaître que la jeune femme était incroyablement efficace.
« Yuan, mange donc. » Madame Xiao déposa un morceau de viande dans le bol de Lu Yuan, puis fit asseoir Xiao Hua auprès d’eux.
Ils cessèrent ensuite de parler du front et discutèrent plutôt des événements intéressants survenus dans la ville-forteresse.
Lorsqu’ils eurent fini de manger, l’après-midi était déjà bien avancé.
Lu Yuan prit congé et regagna sa maison.
Une fois à l’intérieur, il alluma d’abord le poêle, prit un bain, puis se prépara à commencer sa cultivation.
Les jours suivants, il resta chez lui à cultiver et sortit rarement.
Il se rendit toutefois chez Xiao Hua. Quand il avait un peu de temps libre, il discutait avec la vieille femme. S’il le faisait, c’était surtout parce qu’il avait découvert que Madame Xiao connaissait très bien la Frontière du Nord et qu’à plusieurs reprises, elle avait abordé exprès des sujets liés aux Barbares du Nord.
Ces connaissances comptaient beaucoup pour lui ; certaines pouvaient même lui sauver la vie.
Pendant que Lu Yuan se reposait, les Cerfs-volants de fer ravageaient les environs des trois grandes forteresses.
Yun Mo avait organisé une nouvelle équipe et quitté la ville. Deux jours plus tard seulement, elle affronta les Cerfs-volants de fer dans une escarmouche. Son unité fut presque anéantie, et elle ne parvint à tuer que moins de dix ennemis.
Cette fois, la chance ne lui sourit pas autant que précédemment. On lui trancha le bras gauche, un coup terrible pour sa future carrière militaire.
Zhang Zhe, de la Ville du Sable jaune, ne quitta pas la ville, mais tous les autres éclaireurs partis en petits groupes furent tués dès qu’ils rencontrèrent les Cerfs-volants de fer.
Deux villages furent également massacrés.
La Famille Zhou comme la Famille Helian étaient rongées par l’inquiétude.
Elles savaient que si la situation perdurait, le Grand Commandant les punirait toutes.
Ce jour-là, après avoir consommé toutes ses pilules, Lu Yuan sentit enfin qu’il avait atteint la perfection.
Il ouvrit aussitôt son espace système pour vérifier l’avancement de sa cultivation.
Si possible, il voulait franchir aujourd’hui le royaume du Raffinement des muscles.
Il pourrait alors quitter de nouveau la ville.