Au moment même où Zhang Zhe fonçait sur une escouade de Cerfs-volants de fer des Barbares du Nord au complet,
Zhou Hongling était déjà assise dans la grande salle du manoir du général, à Ville de Yanzhou.
Zhou Ming était également présent.
Helian Tielin, le général en chef de Youzhou, et son fils Helian Shang, capitaine de la Ville du Sable jaune, se trouvaient eux aussi sur place.
Ils s’étaient réunis pour une séance ordinaire de planification et d’évaluation de la défense des trois grandes villes frontalières.
La réunion était présidée par Hong City, grand commandant du Nord.
Son niveau de cultivation dépassait le royaume inné, mais ses subordonnés ignoraient jusqu’où il était parvenu. Marquis de Jiuse de Dayong, il était chargé de commander les neuf villes frontalières.
Il n’était pas encore considéré comme l’un des généraux renommés de son époque, mais sa renommée était déjà grande dans les frontières de Dayong.
À cet instant, Hong City occupait le siège d’honneur. Il portait une armure noire à motifs de tigre qui rendait sa carrure déjà imposante encore plus intimidante. Il avait une cinquantaine d’années et sa barbe épaisse et broussailleuse lui donnait un air féroce.
Même Zhou Ren, le célèbre général en chef de la province de Yan, et Helian Tielin, le général en chef de Youzhou, devaient se montrer prudents en sa présence.
Hong City leva sa tasse de thé, en prit une gorgée et déclara froidement : « Dites-moi, pourquoi y a-t-il sans cesse des problèmes autour de vos trois villes ? La dernière fois, une simple escouade de Cerfs-volants de fer vous a tellement effrayés que vous n’avez même pas osé ouvrir vos portes. »
« Vous avez enfin réglé cette affaire, et voilà qu’un autre désastre vous tombe dessus. La caravane de l’héritier du prince Lie a été attaquée et, une fois de plus, vous n’osez pas sortir de la ville ? C’est devenu une véritable plaisanterie. »
Sur ces derniers mots, il abattit sa tasse sur la table. Le claquement sec fit tressaillir tout le monde dans la salle.
Dans l’armée, la hiérarchie était d’une rigueur extrême. À moins d’avoir un courage si exceptionnel qu’il vous valait un traitement de faveur de la part de vos supérieurs…
… même un général régional n’avait d’autre choix que de s’incliner devant un officier de rang supérieur.
« Marquis… »
« Pas d’excuses. Vous avez un mois. Je vous donne un mois pour rétablir la paix dans les environs des trois villes. Peu m’importe comment vous vous y prenez. »
« Mais n’oubliez pas : vous ne devez pas aggraver les tensions entre nos deux pays. Contenez le conflit et limitez-le à de petits affrontements localisés. »
« Vous serez récompensés si vous réussissez. Mais si vous échouez, ne venez pas vous plaindre quand je vous botterai le cul. »
Hong City lança un regard furieux à Zhou Ren, le faisant taire.
Ce général avait gravi les échelons en passant par des montagnes de cadavres et des fleuves de sang ; il avait atteint son poste actuel pas à pas, uniquement grâce à ses mérites militaires.
Il n’avait pas la langue douce, mais ses méthodes étaient très efficaces dans l’armée.
« À vos ordres ! »
Les généraux se levèrent aussitôt pour acquiescer.
Après avoir donné ses ordres, Hong City se leva et prit la direction de la porte. « Je croule sous les affaires importantes, et pourtant j’ai dû me déplacer jusqu’ici pour vos satanées broutilles. Je veux des résultats dans un mois. »
Sur ces mots, il sortit sans s’attarder.
À ses yeux, ni les Cerfs-volants de fer ni les élites de la tribu Manyan ne méritaient qu’on s’y attarde. Il n’était venu faire pression en personne que parce que le prince Lie avait plaidé leur cause.
Après le départ de Hong City,
Zhou Ren et Helian Tielin échangèrent un regard et y décelèrent chacun l’ambition de l’autre. Il était évident qu’ils comptaient tous deux être celui qui anéantirait la cavalerie d’élite de la tribu Manyan.
Les deux familles ne s’étaient jamais bien entendues.
Les paroles de Hong City ne laissaient aucun doute : celui qui détruirait la cavalerie d’élite de la tribu Manyan et rétablirait la paix dans les trois grandes villes frontalières serait nommé commandant des trois villes.
Ce poste était d’une grande importance. La Forteresse de Huangsha, par exemple, se trouvait techniquement dans la sphère d’influence de la Famille Helian. Si quelqu’un placé sous le commandement de la Famille Zhou obtenait le poste de commandant des trois villes…
… ce serait comme arracher un morceau de chair à la Famille Helian.
Naturellement, la Famille Helian ne le tolérerait pas.
À l’inverse, si la Famille Helian l’emportait, les pertes de la Famille Zhou seraient encore plus lourdes. Le Pass de la Glace des Champs et le Pass de Huqiu passeraient tous deux sous la juridiction de la Famille Helian.
C’était en réalité l’intention des hauts dignitaires. La cour impériale avait toujours surveillé de près l’armée frontalière. Elle voulait que ces familles militaires se disputent et se tiennent mutuellement en respect, afin de mieux contrôler leurs subordonnés.
Cependant, alors que le silence retombait dans la salle…
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Une silhouette fit irruption en courant.
C’était un messager. À peine entré, il jeta d’abord un coup d’œil à Zhou Ren.
« Inutile de garder le secret sur les renseignements militaires devant nous, les généraux. Parle librement », dit Zhou Ren en agitant la main.
Le messager n’osa pas prendre la chose à la légère. Il s’inclina rapidement et annonça : « Rapport au général ! La Patrouille nocturne, qui effectue des reconnaissances au cœur des terres des Barbares du Nord, nous a fait parvenir un message. Une escouade complète de Cerfs-volants de fer est partie il y a plusieurs jours. Elle se dirige probablement vers les environs des trois grandes villes frontalières. »
À cette nouvelle, les visages de tous les présents changèrent.
Les troupes d’élite qu’ils avaient envoyées auraient peut-être eu une chance face à la cavalerie d’élite de la tribu Manyan, mais elles n’auraient certainement pas fait le poids contre une escouade complète de Cerfs-volants de fer.
Après tout, la dernière fois, une maigre troupe de quarante ou cinquante Cerfs-volants de fer avait mis en déroute les cent hommes d’élite de Yun Mo. Lui seul et quelques soldats avaient réussi à s’en sortir vivants.
Une escouade complète de Cerfs-volants de fer comptait cent hommes.
Leur puissance au combat dépassait de loin celle des troupes d’élite ordinaires des villes frontalières.
Zhou Ren ne put s’empêcher de regarder sa fille ; son intention était claire : *L’homme que tu as envoyé… a-t-il la moindre chance d’affronter cette escouade de Cerfs-volants de fer ?*
Le cœur de Zhou Hongling se serra. *Lu Yuan est un talent rare que j’ai mis tant d’efforts à trouver. Avec le temps, il pourrait sûrement tenir tête à une escouade complète de Cerfs-volants de fer, mais pour l’instant… difficile à dire.*
Elle se leva aussitôt et déclara : « Général, je dois retourner immédiatement à la ville-forteresse pour prendre le commandement. »
« Vas-y. »
Zhou Ren, qui avait sans doute deviné les pensées de sa fille, lui fit signe de partir.
Zhou Ming s’en alla lui aussi en toute hâte.
Son disciple avait lui aussi conduit des hommes hors de la ville. S’il y avait eu la moindre chance, il aurait, en tant que guerrier, laissé Yun Mo se battre jusqu’à la mort. Mais face à une escouade complète de Cerfs-volants de fer, dans un combat avec cent hommes ou moins, Yun Mo courait tout simplement à sa perte.
Il était inutile de l’envoyer mourir ; il comptait donc le rappeler.
Voyant la réaction des membres de la Famille Zhou, Helian Tielin tourna les yeux vers son fils ; son intention était claire : *As-tu confiance dans les hommes que tu as envoyés ?*
Helian Shang, cependant, resta parfaitement immobile. Il se contenta de déclarer : « Quelle que soit la puissance des Cerfs-volants de fer, il nous faut trouver un moyen de les affronter. Le Marquis nous a ordonné de régler les problèmes autour des trois grandes villes frontalières et d’éliminer la cavalerie d’élite de la race barbare. »
« “Régler les problèmes” vient en premier. “Éliminer la cavalerie d’élite” vient en second. »
« Et ces Cerfs-volants de fer… voilà le plus gros problème. »
Quand il eut fini, Helian Tielin et Zhou Ren froncèrent tous deux les sourcils.
Car il avait raison. S’ils ne disposaient d’aucune unité d’élite capable de contrer cette escouade de Cerfs-volants de fer, il ne leur restait qu’à l’épuiser par une guerre d’usure.
De plus, pour éviter d’aggraver le conflit, ils ne pouvaient pas déployer trop de troupes à la fois. Ce serait comme envoyer des papillons de nuit dans les flammes.
Mais ils n’avaient pas d’autre choix.
La Patrouille nocturne de la Famille Zhou se trouvait au cœur des terres des Barbares du Nord pour une mission plus importante. De même, les Cavaliers silencieux de la Famille Helian étaient eux aussi profondément en territoire barbare.
En l’absence de ces deux unités, ils ne parvenaient pas à trouver une seule troupe d’élite de cent hommes ou moins qui puisse rivaliser avec les Cerfs-volants de fer.
« Allons-y ! » lança Helian Tielin, sans montrer la moindre intention de se concerter avec la Famille Zhou.
Il comptait rentrer au plus vite pour rassembler ses troupes d’élite.
Affronter les Cerfs-volants de fer ne relevait plus seulement de leur rivalité. Plus important encore, ils devaient exécuter les ordres du Marquis dans le délai d’un mois.
Sous peine d’en subir tous les conséquences.
Zhou Ren se tourna alors vers le général en second à ses côtés. « Préviens Hongling et Zhou Ming. S’ils n’ont vraiment pas d’autre solution, ils pourront puiser parmi leurs centurions pour former une escouade de cent hommes et l’envoyer au combat. »
À vrai dire, il n’envisagerait cette solution qu’en dernier recours. En perdre trop reviendrait à arracher les fondations mêmes de l’armée, mais il n’avait pas de meilleure option pour le moment.
Cette bataille revêtait une importance capitale pour la Famille Zhou.
La hâte avec laquelle Helian Tielin était parti montrait clairement qu’il pensait la même chose.
« Oui, général ! » répondit le général en second avant de prendre congé.
Pendant ce temps, de l’autre côté de la frontière, Lu Yuan, qui avait parcouru la lande sous la conduite de Vieux Huang, avait bel et bien réussi à localiser la cavalerie d’élite de la tribu Manyan.
À cet instant, Vieux Huang était allongé à plat ventre, l’oreille collée au sol, à l’écoute. Un instant plus tard, il releva la tête, un large sourire aux lèvres, et dit : « Monsieur, une unité de cavalerie se dirige vers nous. À en juger par le bruit des sabots, ils montent de beaux coursiers des Barbares du Nord. S’ils apparaissent maintenant… »
« … c’est forcément la cavalerie d’élite des Manyan. Aucun doute là-dessus. »
Lu Yuan acquiesça. Il souleva sa Lame à tête de tigre dévorant le ciel, puis se retourna vers ses hommes avec un sourire. « Très bien, tout le monde, préparez-vous. On dirait que la chance nous sourit : nous avons trouvé notre cible au bout de quelques jours à peine. Une fois ce combat terminé, nous pourrons tous rentrer chez nous. »