Dans un endroit isolé, à l’extérieur de la Forêt des pins noirs, Wu Han était assis près d’un feu de joie. Il portait une armure de cuir et avait toujours le crâne entièrement rasé.
Il avait maigri, mais paraissait encore plus imposant qu’autrefois.
À côté de lui se trouvaient une jarre de vin et un mouton des pins presque entièrement rôti.
Quand il vit arriver Lu Yuan et son compagnon, il tapota le sol près de lui. « J’ai trouvé un mouton des pins en vous attendant, leur dit-il. Je me suis dit que j’allais le faire rôtir pour vous accueillir tous les deux. »
« Ça montre bien à quel point tu es radin : il faut que tu chasses au dernier moment pour nous offrir quelque chose », lança franchement Zhou He en sautant de cheval et en s’approchant du feu.
Sans façon, il arracha une patte de mouton et la tendit à Lu Yuan, puis se coupa un morceau de viande et se mit à mâcher.
Après un moment de silence, il finit par demander : « Frère, comment ça se passe, ici, pour toi ?
Les yeux de Wu Han rougirent à cette question. « Ça va, répondit-il. Je n’ai pas eu grand-chose à faire ces derniers temps, alors j’ai pris le contrôle d’une palissade. J’ai maintenant quarante ou cinquante cavaliers sous mes ordres. »
« Eh ben, nom d’un chien ! Après avoir tué ce salaud de Sun Laosan, on dirait que tu as débloqué tes méridiens Ren et Du », s’exclama Zhou He en donnant une tape amicale sur le bras de Wu Han.
Lu Yuan poussa un soupir de soulagement : au moins, Wu Han avait trouvé un endroit où s’installer.
« Et maintenant, qu’est-ce que tu comptes faire ?
— Qu’est-ce que je pourrais bien faire d’autre ? Puisque je suis déjà devenu un bandit, si je ne veux pas me faire marcher dessus, il faut que je devienne le plus grand de tous. J’ai décidé de rallier peu à peu tous les bandits à cheval des environs.
Ensuite, je verrai », déclara Wu Han, la voix pleine d’ambition.
Lu Yuan hocha la tête. « C’est un bon plan. Je te soutiens. »
Il leva ensuite sa jarre et en but une longue gorgée.
Zhou He, lui, reprit : « Tu t’es vraiment fait un nom à la Ville des Champs-de-Glace, cette fois. Sun Qian était tellement furieux qu’il a craché du sang pendant des jours. Il n’a pas réussi à t’attraper et son père lui a passé un sacré savon.
Maintenant, dès que quelqu’un parle de Wu Han, tout le monde te donne un coup de pouce. »
« Je préférerais que tout redevienne comme avant », marmonna Wu Han en baissant la tête, la voix légèrement tremblante.
CLAC ! CLAC !
Lu Yuan lui tapota l’épaule sans rien dire.
« Vous êtes là pour vous attaquer à la cavalerie d’élite des Barbares du Nord ? » demanda Wu Han en reniflant et en relevant la tête pour changer de sujet.
« Oui », répondit Lu Yuan d’un signe de tête.
« Je viens avec vous, dit Wu Han en mâchant sa viande.
— Pas besoin, répondit Lu Yuan avec un petit rire. Concentre-toi sur le développement de tes forces. Je viendrai te demander de l’aide quand tu seras plus puissant.
— Qu’est-ce que tu racontes, avec ton “demander de l’aide” ? Ce qui est à moi est à toi », répliqua Wu Han d’un geste désinvolte.
Lu Yuan ne répondit pas. Il sortit plutôt deux flacons de Pilules d’affinement des os de jade noir de son manteau.
Il avait déjà atteint le royaume de la perfection ; il ne pouvait pas consommer autant de Pilules d’affinement des os de jade noir à lui seul.
Dans un endroit pareil, Wu Han avait du mal à se procurer ce genre de choses : elles lui seraient donc très utiles.
« Prends-les et entraîne-toi bien. La Frontière du Nord est rude et glaciale, mais elle forge les hommes les plus féroces. Si tu deviens assez puissant, tu pourras peut-être un jour négocier avec la cour impériale », dit Lu Yuan avec un sourire.
Wu Han ne fit pas de manières. Il prit les pilules, puis secoua la tête. « À partir de maintenant, je ne risquerai ma vie pour personne d’autre que vous deux.
— Hé, ne me mêle pas à ça », protesta Zhou He en levant les yeux, l’air grave. « Moi, je me la coule douce et j’essaie de grappiller un peu de mérite militaire grâce à notre seigneur Lu. À partir de maintenant, tu devrais le suivre, lui. »
À cet instant, les trois hommes commençaient à former un groupe indissociable, avec Lu Yuan en son centre.
Mais pour l’heure, ils étaient encore en pleine progression et attendaient le jour où ils seraient assez puissants pour ligoter un dragon des crues.
Lu Yuan renversa la tête en arrière et avala une grande gorgée de vin. « On y va. S’il se passe quoi que ce soit, envoie quelqu’un nous chercher. Et reste en vie. »
Il se leva, épousseta ses vêtements et retourna auprès de ses hommes.
Zhou He attrapa une patte de mouton et le suivit.
Wu Han les regarda jusqu’à ce que leur unité disparaisse au loin. Alors seulement, il se retourna et enfourcha son cheval.
Il partit dans la direction opposée.
FROU-FROU !
Tandis qu’il chevauchait, une troupe de silhouettes aux visages féroces montées sur des chevaux de guerre sortit de la Forêt des pins noirs et se plaça derrière lui.
Tous gardaient la tête baissée ; aucun n’osait parler.
Pendant ce temps, Lu Yuan et ses hommes avaient commencé à rechercher la cavalerie d’élite des Barbares du Nord.
Vieux Huang partit en éclaireur.
Zhou He prit en charge le convoi de ravitaillement à l’arrière. Avec cette organisation, l’unité de Lu Yuan commençait à ressembler à une force complète et autonome.
Dans une autre partie des vastes Terres désolées, Zhang Zhe recherchait lui aussi l’élite de la tribu Manyan.
Il avait les lèvres gercées. Les écailles de son armure de mailles se soulevaient et retombaient au rythme de sa monture, produisant un cliquetis incessant.
Il avait quitté la ville depuis trois jours. Le voyage de Yunzhou à la Frontière du Nord l’avait éprouvé, et le passage brutal d’une vie faite de vin et de femmes à des journées à manger de la poussière à cheval avait fini par le faire craquer.
BOUM !
Il jeta violemment à terre le morceau de viande séchée auquel il n’avait donné que deux bouchées.
« Putain, quand est-ce qu’on va tomber sur ces Barbares du Nord ? Je n’en peux plus ! » hurla-t-il, exaspéré.
À côté de lui, Bai Hong secoua la tête et talonna son cheval. « Que tu en sois capable ou non, tu dois tenir bon. Cette mission est capitale : elle rapporte le triple de mérite militaire, sans compter la faveur de la Famille Helian.
Si tu réussis, ton avenir dans l’armée sera assuré. Tu dois terminer avant les deux autres familles, sinon tout ce voyage à la Frontière du Nord n’aura servi à rien. » Sa voix était grave, teintée d’un reproche.
Ces paroles semblèrent enfin ramener Zhang Zhe un peu à la raison. « J’ai agi impulsivement.
— Tu comprends les enjeux, alors je ne vais pas insister. Pour faire simple, cette mission doit réussir.
Le manoir du général Helian et les généraux de la Famille Zhou sont tous stationnés à la Frontière du Nord, et les tensions entre eux ne datent pas d’hier. Ce n’est plus une simple compétition pour une promotion : c’est devenu une rivalité voilée entre les deux familles.
Si tu gagnes, l’avenir t’appartiendra. Si tu échoues, tu seras probablement renvoyé à Yunzhou pour y rester centurion. Après ça, tu n’auras presque aucune chance d’être promu. »
Le rappel de Bai Hong ramena Zhang Zhe à lui.
« Maître, soyez sans crainte. Je ne vous décevrai pas.
— Hé hé, ricana Bai Hong. Tout ira bien si tu te reprends. Parmi les jeunes de la Famille Zhang, c’est toi qui me donnes le plus d’espoir. Je sais ce qui te préoccupe… Tu t’inquiètes pour Yuan, ces derniers temps, pas vrai ?
Si tu t’occupes bien de cette mission, je te donnerai un mois pour aller le retrouver et régler cette affaire une bonne fois pour toutes », dit doucement Bai Hong.
Les yeux de Zhang Zhe s’illuminèrent. « Merci pour votre bienveillance, maître.
— Ce n’est pas une question de favoritisme. Tu es mon seul disciple, maintenant », répondit Bai Hong avec indifférence.
À cet instant, un cavalier fondit vers eux. En approchant, il cria : « Monsieur ! On a repéré des traces de cavaliers barbares à dix li d’ici ! »
À l’annonce de l’éclaireur, les yeux de Zhang Zhe brillèrent. Il fit claquer son fouet et ordonna : « Prévenez les hommes ! En route pour les intercepter ! Débarrassons-nous vite de ces Barbares du Nord, qu’on puisse rentrer boire un coup ! »
Sur ces mots, il lança son cheval de guerre au galop.
Bai Hong retrouva lui aussi son entrain et le suivit de près.
Non loin de là, une autre unité traversait les Terres désolées. Mais quiconque se serait approché suffisamment pour l’observer attentivement aurait compris qu’il ne s’agissait pas de la cavalerie d’élite de la tribu Manyan.
C’était un escadron entier de Cerfs-volants de fer. À sa tête se trouvait nul autre que le centurion barbare des Cerfs-volants de fer que Lu Yuan avait vaincu et mis en fuite.
À son retour parmi les siens, il avait failli être exécuté. Il avait dû vendre les biens de sa famille et user de ses relations pour obtenir cette unique chance d’effacer son échec par une nouvelle victoire… et de se venger.
Il chérissait cette occasion.
Quelques instants plus tôt, il avait appris qu’une unité de la Forteresse de Huangsha se dirigeait droit sur eux.
La rage qui couvait en lui éclata aussitôt comme une crue soudaine.
Il rugit à l’adresse de ses hommes : « Tous, préparez-vous au combat ! »