Un instant plus tard, ils arrivèrent dans un endroit relativement à l’écart. Zhou He lui lança avec émotion : « Je savais que tu ne nous abandonnerais pas. »
— Peu importe, dit Lu Yuan. Tu as un endroit où aller ? On surveille chez moi, alors on ne peut pas y aller.
— J’ai une autre cour dont personne ne connaît l’existence. Il y a aussi des médicaments pour soigner les blessures. Demain matin, je trouverai un moyen de le faire sortir de la ville dès la première heure. Il ne peut vraiment pas rester ici ; un mandat d’arrêt impérial a déjà été lancé.
Tant qu’il sera à Dayong, il sera recherché.
Après avoir parlé,
Lu Yuan hocha la tête. « Alors, allons-y. »
Ils empruntèrent ensuite plusieurs rues avec prudence et arrivèrent à la cour dont Zhou He avait parlé. Elle n’était pas grande : juste une petite cour avec deux pièces.
Une fois à l’intérieur, ils sortirent de la pommade cicatrisante et des bandages, puis se mirent à soigner les blessures de Wu Han.
À cet instant, Wu Han reprit connaissance. Il leva les yeux vers Lu Yuan et dit : « Merci, frère. »
Lu Yuan hocha la tête sans un mot et s’affaira à lui bander les blessures. Peu après, ses mains furent couvertes de sang.
Il ajouta : « Tu quitteras la ville demain. Je t’apporterai des provisions dans l’après-midi. »
Zhou He devrait faire sortir Wu Han de la ville en cachette ; impossible donc d’emporter des chevaux de guerre, de l’équipement ou des armes.
Mais sans tout cela, un homme aurait bien peu de chances de survivre seul dans l’immensité de la Frontière du Nord.
« D’accord. » Wu Han ne fit pas de façons.
Cette fois, ma dette envers lui est trop grande ; le remercier poliment sonnerait faux.
En bref, à partir de maintenant, ma vie lui appartient.
Une fois les blessures bandées, Lu Yuan se leva. « Je retourne chez moi. Demain, attends-moi à l’extérieur de la pinède, à trente li de la ville. »
Depuis deux jours, quelqu’un surveillait les alentours de sa maison.
Les espions avaient disparu aujourd’hui, mais rien ne disait quand ils reviendraient. Il ne pouvait pas s’absenter trop longtemps, au risque qu’ils réapparaissent brusquement et se mettent à avoir des soupçons.
« Très bien, rentre d’abord. Une fois sorti de la ville, il dépendra de toi », dit Zhou He en s’essuyant les mains. « Tu sais que Wu Han et moi sommes proches. La Famille Sun va forcément me surveiller de près ces prochains jours. »
« Ne t’inquiète pas », répondit Lu Yuan. Il sortit, bondit sur le toit et prit la direction de chez lui.
De retour dans sa cour, il constata l’absence des espions et poussa un soupir de soulagement.
Il rentra ensuite, se lava et se coucha aussitôt.
La nuit se passa sans incident. Le lendemain matin, Lu Yuan venait de finir son petit déjeuner.
Wei Yong et les autres arrivèrent les uns après les autres.
La douzaine d’hommes débordait d’entrain. Depuis qu’ils suivaient Lu Yuan ces derniers jours, ils avaient acquis un certain prestige.
Même s’ils n’étaient pas centurions, les centurions ordinaires qu’ils croisaient dans la rue devaient tout de même leur témoigner du respect.
Pourtant, lorsqu’ils aperçurent Lu Yuan, ils se montrèrent très respectueux et polis. « Salutations, monsieur. »
Lu Yuan leur fit signe de la main et observa les hommes devant lui. « Je vous ai fait venir aujourd’hui pour vous enseigner une nouvelle Formation militaire que j’ai acquise. Mais nous ne sommes qu’une douzaine, c’est trop peu. Une fois de retour, choisissez chacun quelques hommes parmi les Soldats de la garnison qui sont prêts à quitter la ville. Ne dépassez pas cent hommes au total.
Ensuite, faites-leur apprendre la Formation. Nous quitterons la ville d’ici peu. »
Il leur distribua les croquis qu’il avait tracés. Chacun en reçut un exemplaire.
Wei Yong et les autres avaient vu Lu Yuan commander avec brio une Formation militaire. Ils affichèrent aussitôt un grand sourire. « Bien, monsieur ! »
Zhang Gun s’avança toutefois et demanda : « Monsieur, et si on allait boire un verre à midi ? »
« J’ai quelque chose à faire cet après-midi, alors je ne peux pas. Peut-être dans quelques jours. »
« Compris. Comme vous voudrez, monsieur », répondit Zhang Gun avec un sourire jovial.
« Bien. Retournez tous vous entraîner à cette Formation militaire au plus vite. Pas question de faire la moindre erreur. Je vérifierai vos progrès dans un demi-mois », déclara Lu Yuan, le visage grave.
« À vos ordres ! »
La douzaine d’hommes joignit les poings, prit congé et partit l’un après l’autre.
Une fois seul dans la cour, Lu Yuan prépara ses provisions : assez de rations sèches pour une personne pendant plus de dix jours, un sabre de guerre et une armure dépourvue de tout signe d’appartenance.
Elle était même renforcée de plaques de fer.
Il prépara aussi plusieurs gourdes d’eau bouillie et quelques flasques d’alcool.
Lorsqu’il eut terminé, il était déjà midi.
Lu Yuan sortit un cheval de guerre, chargea les provisions sur son dos et les recouvrit d’une bâche. Après avoir avalé quelques bouchées, il monta un autre cheval et prit la route, menant le cheval de bât.
Il portait une armure complète et tenait à la main un long sabre à tête de tigre.
Les patrouilles de l’Armée de la Garde de la Ville qui passaient parfois dans la rue s’écartaient avec précaution dès qu’elles voyaient Lu Yuan. Oubliez les fouilles : elles n’osaient même pas s’approcher.
Elles le laissèrent simplement poursuivre sa route vers la porte de la ville.
Dans le domaine de la Famille Sun, Sun Qian était allongé sur son lit, dans sa chambre. Ses cheveux blanc argenté retombaient librement sur ses épaules. De violentes quintes de toux secouaient son corps de temps à autre.
Perdre deux fils en une seule nuit avait été un coup terrible pour lui.
« Vous l’avez retrouvé ? Et qui a tué mon deuxième fils ? »
En parlant, il peinait à relever la tête, la poitrine soulevée par une respiration laborieuse.
Comme un soufflet cassé.
« Nous n’avons pas retrouvé l’homme et nous ignorons toujours qui a tué mon deuxième frère », répondit Sun Yun, le fils aîné de la Famille Sun, d’un ton impuissant.
« Continuez les recherches », lâcha Sun Qian entre ses dents serrées.
Puis il retomba sur son oreiller.
« Oui », répondit Sun Yun avant de quitter la pièce.
À peine fut-il sorti qu’un hurlement déchirant retentit dans la chambre.
Sun Yun secoua la tête, impuissant, et accéléra le pas.
À cet instant, Lu Yuan chevauchait déjà hors de la ville.
Il prit la direction de la pinède située à trente li de là.
En chemin, cependant, il croisa plusieurs escouades d’éclaireurs de Dayong. Elles avaient toutes l’air mal en point et se hâtaient vers la Ville des Champs-de-Glace ; certaines avaient perdu des hommes.
« Frère, il s’est passé quelque chose ? »
Finalement, après avoir croisé une cinquième escouade incomplète, Lu Yuan ne put s’empêcher de poser la question.
Le chef de l’escouade était un centurion qui avait déjà vu Lu Yuan. Il répondit aussitôt : « La tribu Manyan est devenue folle. Depuis quelques jours, elle envoie une unité d’éclaireurs d’élite attaquer nos hommes. La nuit dernière, plusieurs escouades qui avaient quitté la ville se sont rassemblées pour contre-attaquer.
On a été dispersés en une seule matinée. J’ai perdu la moitié de mes hommes. »
Tout en parlant, il se lécha les lèvres gercées. « Seigneur Lu, vous auriez de l’alcool ? »
Lu Yuan n’hésita pas et lui lança une outre.
« Merci.
— Les villes-forteresses ne font rien ? demanda Lu Yuan.
— On dit que les villes-forteresses voisines se préparent toutes à former des escouades d’éclaireurs d’élite pour régler le problème. Yun Mo, de la Forteresse de Huqiu, et la Forteresse de Huangsha, où un nouveau centurion vient, paraît-il, d’être transféré. Notre Forteresse des Champs-de-Glace devra probablement en former une aussi.
Quand ce sera le cas, je crains que le poste ne vous revienne », dit le centurion en riant.
Lu Yuan lui lança une gourde d’eau, puis repartit à cheval.
Dans l’après-midi, il finit par retrouver Wu Han dans un endroit isolé, à l’extérieur de la pinède.
Il était dans un état pitoyable et portait une veste matelassée grise. Peut-être à cause de la méthode particulière qu’il avait employée pour sortir de la ville, il dégageait une odeur nauséabonde.
Il était aussi couvert de brins d’herbes jaunies et desséchées.
En le voyant, Lu Yuan mit pied à terre. « Comment vont tes blessures ? »
« Rien de grave. Je suis solide. Ça ne m’empêche pas de bouger aujourd’hui », dit Wu Han en se frottant le crâne chauve.
La veille, il avait reçu un coup de sabre à la tête.
Pour faciliter le bandage,
on lui avait rasé les cheveux.
« Tant mieux. Ce cheval porte une armure, une arme, de la pommade cicatrisante et des rations sèches. De quoi te nourrir pendant plus de dix jours. Prends aussi cette bourse d’argent. »
En parlant, Lu Yuan fourra une bourse d’argent dans les mains de Wu Han.
« Il y a aussi une carte. Elle indique à peu près l’emplacement des villages voisins et de quelques camps de bandits à cheval. Je passe par ici chaque fois que je quitte la ville. Si tu as besoin de quelque chose, laisse un signe. Je le verrai et nous pourrons convenir d’un moment pour nous retrouver. »
« Hum. » Wu Han écouta les instructions de Lu Yuan. Une fois que tout fut réglé, celui-ci reprit directement la route de la ville.
Il était convaincu qu’avec la force de Wu Han, survivre hors de la ville ne lui poserait pas de problème.
「Pendant ce temps, dans la Ville du Sable jaune.」
Zhang Zhe venait à peine d’entrer dans la ville qu’il reçut une mission : former une unité d’élite et partir anéantir les éclaireurs de la tribu Manyan.
De retour chez lui, il lança, mécontent : « Qu’est-ce que ça signifie ? La Famille Helian m’assigne une mission dès mon arrivée. »
À côté de lui, Bai Hong était assis dans le salon et sirotait du thé. « C’est une bonne chose. Ça montre que le Général de Yunzhou a vraiment parlé en ta faveur. Recevoir une telle mission dès ton arrivée prouve sans aucun doute qu’on te confie de grandes responsabilités.
À ma connaissance, il y a trois grandes forteresses dans les environs : Champs-de-Glace, Huqiu et Sable jaune. Depuis que la Forteresse des Champs-de-Glace a anéanti une unité de Cerfs-volants de fer des Barbares du Nord, ces trois forteresses rivalisent en secret.
Cette fois, avec l’unité d’élite de la tribu Manyan, elles sont toutes déterminées à être les premières à l’anéantir. Le fait qu’on t’ait confié cette mission montre l’estime qu’on te porte. Si tu réussis, tu auras solidement établi ta place à la Frontière du Nord. Ensuite, la voie sera libre.
Ne sois pas impatient. C’est le moment pour toi d’accumuler du capital.
Tu es encore jeune. Plus tu en accumuleras, plus tu auras de pouvoir quand viendra le moment d’agir. »
Après que Bai Hong eut fini de parler, Zhang Zhe retrouva enfin son calme.
Une lueur s’alluma dans ses yeux.