[Nom : Lu Yuan]
[Âge : 16]
[Technique de cultivation : Huit Techniques de la Lame Brisée (1213/10 000, grande maîtrise)]
[Posture de soumission du tigre (68/100, niveau d’initiation)]
Il lui avait fallu six mois entiers pour aller de Yunzhou à la Province de Yan. La majeure partie du trajet s’était déroulée sur la route, où les occasions de cultiver étaient rares, mais Lu Yuan s’était tout de même appuyé sur le système pour atteindre le niveau d’initiation. Son maniement de l’épée, en particulier, avait atteint la grande maîtrise.
Il était impossible d’atteindre un tel niveau dans une technique sans des décennies d’expérience éprouvante dans l’armée.
Bien qu’il n’eût atteint que récemment le niveau d’initiation, la grande maîtrise de son maniement de l’épée lui donnait confiance : il était convaincu de pouvoir tenir tête même à un expert du Forgeage des Os.
Il sortit ensuite une fiole de porcelaine dissimulée dans un compartiment de son lit, l’ouvrit, en tira une pilule et l’avala.
La Famille Zhang avait donné à Lu Yuan vingt pilules de trempe corporelle, peut-être par culpabilité.
Les disciples ordinaires de la famille n’en recevaient que trois par mois.
Lui en offrir plus de six mois de réserve d’un seul coup était plutôt généreux.
Mais même en les utilisant avec parcimonie, au bout de six mois, c’était la dernière qui lui restait.
Désormais, il devrait compter sur lui-même.
Après avoir pris la pilule, il se mit au sol, le corps semblable à celui d’un tigre accroupi. Le dos arqué, la poitrine se soulevait et s’abaissait à peine. Le mouvement était infime, mais il produisait un grondement sourd, comme le tonnerre au loin.
Un instant plus tard, des perles de sueur apparurent sur son front.
Pendant ce temps, Vieux Huang était assis dans la taverne, laissant voir ses dents jaunies. Tout en buvant, il s’adressa à la patronne, qui essuyait une table. Une rare pointe de gêne perçait dans sa voix. « Est-ce que… nous avons encore une chance ?
— Nous avons été ensemble un temps, autrefois, mais tu sais que je n’avais pas le choix. Mon enfant était trop jeune, et une veuve avec sa fille orpheline n’aurait pas pu survivre seule. Tu m’as protégée et tu m’as aidée à ouvrir cette taverne, et je t’en suis reconnaissante. Alors, même si tu m’inspirais un certain dégoût, j’ai fait comme si je m’étais fait mordre par un chien.
— Maintenant que Xiu’er a grandi, je ne veux plus faire de compromis. Séparons-nous en bons termes. » La patronne parlait d’un ton plat et direct, sans quitter son ouvrage des yeux.
Le mari de Veuve Li était mort hors des remparts, lors d’une attaque des Barbares du Nord. La voilà seule à élever sa fille, qui avait une dizaine d’années ; elle n’avait aucun moyen de survivre à la Ville des Champs-de-Glace. C’était pour cette raison qu’elle s’était mise avec Vieux Huang, pendant un temps.
D’abord, c’était un vieux soldat qui connaissait tout le monde dans les rues et pouvait protéger la mère et la fille. Ceux qui le connaissaient savaient que, malgré son langage grossier, il n’était pas mauvais. Ensuite, il n’avait ni fils ni fille : célibataire endurci, il pouvait aussi les aider largement grâce aux récoltes de ses terres, chaque année.
Mais Vieux Huang vieillissait. Deux ans plus tôt, il avait même vendu ses terres pour l’aider à ouvrir cette taverne et n’avait plus la moindre économie.
Veuve Li ne voulait donc plus rien avoir à faire avec lui.
Lu Yuan était arrivé depuis trop peu de temps pour connaître l’histoire de Vieux Huang et de Veuve Li.
« Tu es… doué au lit, mais tu es trop matérialiste et tu manques d’humanité. Je ne t’en tiendrai pas rigueur, cependant. Mais que penses-tu du jeune homme qui mangeait avec moi tout à l’heure ?
— Laisse Xiu’er l’épouser. Je te garantis qu’elle ne mènera pas une vie misérable.
— Il habite maintenant dans la ruelle de la Vallée glacée. Il a une maison de trois pièces au toit de tuiles et cinquante mu de terres. » L’indifférence de la patronne ne semblait pas le déranger. Il but une nouvelle gorgée, claqua des lèvres et poursuivit.
C’était un homme attaché aux liens humains, qui se souciait peu des biens matériels.
Veuve Li ne répondit pas. Le visage froid, elle continua de balayer la taverne. Le raclement brutal et les coups contre les tables et les bancs résonnaient par intermittence.
Une jeune femme vêtue d’une veste matelassée rouge sortit de l’arrière-boutique. Elle avait une jolie silhouette, un visage séduisant et la peau très claire. C’était Guo Xiu, la fille de Veuve Li.
Son père était mort quand elle avait dix ans, et elle avait grandi grâce au soutien de Vieux Huang.
Elle travaillait désormais comme servante dans la salle d’arts martiaux de la Famille Zhao, à la Ville des Champs-de-Glace.
Un chiffon noir et crasseux à la main, elle s’approcha de la table de Vieux Huang. Tout en l’essuyant, elle lança froidement : « Huang, tu peux venir manger ici, mais ne parle pas d’autre chose.
— La salle d’arts martiaux ne manque pas de soldats comme lui. Si je voulais en trouver un, tu crois que j’aurais besoin de ton aide ?
— Et à partir de maintenant, quand tu parleras à ma mère, tâche de ne pas être aussi grossier. Sinon, je ne serai pas aussi polie.
Sa voix trahissait son mécontentement.
La taverne rapportait désormais assez pour faire vivre la mère et la fille. De plus, Guo Xiu avait rencontré quelques jeunes soldats de la garnison à la salle d’arts martiaux. Tous venaient de familles aisées ; elle n’avait donc plus aucune raison de se montrer déférente envers Vieux Huang.
Vieux Huang secoua la tête, impuissant. La mère et la fille étaient désormais déterminées à couper tout lien avec lui.
Mais il n’avait pas encore renoncé et se tourna vers Veuve Li.
« Réfléchis-y. Le garçon s’appelle Lu Yuan. C’est quelqu’un de bien, et il n’a pas de famille ici. Si Xiu’er est d’accord, je suis sûr à quatre-vingts pour cent que ça peut marcher…
— Vieux Huang, tu vas arrêter, oui ? Les affaires de ma famille ne te regardent pas ! Quel avenir peut bien avoir quelqu’un qui traîne avec toi ? Tu veux le faire épouser ma fille ? Dans tes rêves ! Dehors !
Veuve Li finit par exploser.
Elle jeta le chiffon par terre et pointa la porte de son gros doigt, semblable à une carotte.
« Hélas… Tu… Je sais ce que tu penses. Mais il n’y a qu’un nombre limité de postes officiels dans cette ville. Crois-tu qu’un fonctionnaire épouserait vraiment Xiu’er ? Même s’il le faisait, ce ne serait que pour en faire sa concubine. Pourquoi lui imposer ça ? Je n’ai aucune arrière-pensée, je ne veux simplement pas voir l’enfant que j’ai regardée grandir…
« CRAC ! » Guo Xiu n’en put plus et renversa la table.
Le vin et l’eau éclaboussèrent Vieux Huang.
Elle se mit à le pousser vers la porte.
À cette époque, une femme qui tenait une taverne dans la Ville des Champs-de-Glace devait avoir du caractère. Guo Xiu avait clairement hérité de la férocité de sa mère et n’hésitait pas à recourir à la violence au moindre désaccord.
Veuve Li aussi se prépara à s’en mêler et se rua en avant en agitant les bras.
Vieux Huang n’avait pas atteint le niveau d’initiation, mais il avait combattu sur le champ de bataille et n’était pas homme à se laisser bousculer par le premier venu. Pourtant, face à cette mère et à sa fille, il se retrouva complètement démuni.
Toutes deux n’en faisaient qu’à leur tête : leurs attaques étaient vicieuses et déloyales.
Veuve Li se mit à crier que Vieux Huang la molestait, tirant non seulement sur ses vêtements à lui, mais aussi sur les siens.
Guo Xiu immobilisa les bras de Vieux Huang et le traîna dehors. En un rien de temps, les vêtements du vieux soldat furent réduits en lambeaux et plusieurs griffures sanglantes apparurent sur son visage. La rue n’était pas bondée, mais les badauds ne manquaient pas.
Quelle humiliation !
Les patrouilleurs de la ville finirent par arriver. Après avoir réprimandé les deux parties, ils mirent un terme à cette farce.
Personne ne fut tenu pour responsable, cependant.
Ce genre d’incident était monnaie courante à la Frontière du Nord. Il y avait beaucoup de veuves et de célibataires, et les autorités ne pouvaient pas tout gérer.
Il n’était pas rare de voir de vieux soldats se faire jeter dehors.
Vieux Huang finit par rentrer, le visage couvert de griffures.
Il avait seulement voulu jouer les entremetteurs ; qui aurait cru que ça finirait ainsi ?
Non seulement ses vêtements étaient déchirés, mais Veuve Li lui avait aussi dérobé les quelques dizaines de sapèques qu’il avait sur lui.
Lu Yuan n’en sut rien.
Il s’entraînait alors à la Posture du Tigre Couche. Peu à peu, la température de la pièce se mit à monter.
Il avait depuis longtemps retiré sa chemise, dévoilant un dos encore plus robuste que six mois auparavant.
Le haut de son corps couvert de sueur semblait enduit d’une couche d’huile.
Sa respiration aussi se fit plus profonde et plus puissante.
Chaque muscle tressaillait légèrement au rythme de son souffle.
La nuit avançait. Au bout de deux heures, Lu Yuan interrompit son entraînement.
[Posture de soumission du tigre (70/100, niveau d’initiation)]
Cette séance d’entraînement avait été particulièrement fructueuse. Il n’avait certes pas percé, mais il avait fait de grands progrès. Une pilule de trempe corporelle lui avait apporté deux points.
Désormais, toutefois, sa cultivation dépendrait de ses propres efforts.
Il tâta l’argent qu’il avait sur lui : il lui restait moins de dix taels.
Je dois trouver rapidement un moyen de gagner de l’argent, songea Lu Yuan en s’apprêtant à dormir.
Mais il entendit alors du bruit dehors. Des cris confus se rapprochaient peu à peu de sa cour.
Sa main se posa instinctivement sur la poignée de son sabre.
La Ville des Champs-de-Glace était un endroit chaotique. Des espions des Barbares du Nord s’y infiltraient sans cesse pour recueillir des renseignements ou semer la destruction.
Surtout la nuit.