Les jours suivants, Lu Yuan cultiva dans sa cour et fit connaissance avec les subordonnés qu’on lui avait affectés.
Après avoir gagné un peu d’argent, Zhang Gun et Zhang He avaient acheté des ressources de cultivation et percé au royaume suivant. Avec Wei Yong, ils furent placés sous les ordres de Lu Yuan.
Sept autres experts de niveau d’initiation furent également transférés dans son escouade.
Son escouade se composait désormais exclusivement d’experts de niveau d’initiation.
De plus, tous étaient équipés d’une armure de centurion et recevaient la solde et les avantages d’un centurion. Zhou Hongling constituait manifestement une équipe de base pour Lu Yuan ; dès qu’il percerait au royaume du Raffinage des tendons, il pourrait s’appuyer sur ces hommes pour former une escouade de cent hommes.
Personne ne protesta. Tous avaient entendu parler de Lu Yuan, l’homme qui avait abattu le Cerf-volant de fer. Qui oserait chercher des ennuis à un homme pareil ? Ce serait du suicide.
Un matin, à l’aube, Lu Yuan conduisit ses hommes hors de la ville, après avoir accepté plusieurs missions.
S’il parvenait à toutes les mener à bien, il empocherait une somme considérable et gagnerait beaucoup de mérite militaire.
Il avait un jour aperçu, dans le dépôt militaire, un trésor céleste et terrestre appelé Herbe à écailles de dragon. On disait que c’était le meilleur remède pour la trempe corporelle et la cultivation de l’esprit, capable de l’aider à parfaire la Contenance divine de son corps et à percer directement au royaume du Forgeage des Os.
Le seul problème, c’était son prix exorbitant : deux mille taels d’argent, une somme qu’il ne pouvait pas se permettre pour l’instant.
Son objectif, pour cette expédition, était donc de rapporter davantage de têtes de barbares du Nord et de gagner plus d’argent.
Dans les terres désolées, le printemps s’installait. La neige avait fondu et de jeunes pousses perçaient la terre.
Les plaines infinies étaient parsemées de collines ondoyantes.
D’innombrables villages ponctuaient le paysage.
Leurs chevaux de guerre galopaient à toute allure lorsqu’ils tombèrent nez à nez avec une patrouille d’éclaireurs barbares du Nord. Les ennemis étaient à peu près aussi nombreux qu’eux et comptaient, à première vue, trois experts de niveau d’initiation.
Pour Lu Yuan et ses hommes, ils ne représentaient guère une menace.
Il se contenta d’agiter la main pour ordonner la charge.
La Formation militaire se mit en place et prit aussitôt la forme d’une pointe de flèche.
Alors qu’ils se rapprochaient des éclaireurs barbares du Nord…
FIOU !
Lu Yuan abattit sa lame de guerre, dont le tranchant balaya un rayon de plusieurs mètres.
Plusieurs éclaireurs barbares du Nord qui venaient à peine d’approcher furent décapités sur-le-champ, leurs têtes s’envolant dans les airs.
Le combat qui suivit tourna au massacre.
Il ne fallut pas le temps de brûler un bâton d’encens pour anéantir toute la patrouille.
Le sang souilla l’herbe tendre tandis que les chevaux de guerre sans maître se mettaient à brouter.
Après avoir rassemblé le butin, Lu Yuan et ses hommes repartirent dans une autre direction.
Pendant une dizaine de jours, ils sillonnèrent les terres désolées. Inutile de dire qu’ils firent une récolte considérable.
De plus, Lu Yuan lui-même vit sa force progresser à pas de géant.
Mais leurs représailles ne manquèrent pas de provoquer la colère des barbares du Nord.
D’abord, il y avait eu la mort du Cerf-volant de fer. On n’y pouvait rien : il avait simplement été dépassé.
Mais à présent, depuis plusieurs jours, toutes les patrouilles d’éclaireurs envoyées par les barbares du Nord avaient été tuées. Pas un seul homme n’était revenu.
Ils se retrouvaient aussi impuissants que la Ville des Champs-de-Glace face au Cerf-volant de fer.
Dans la tente de commandement des barbares du Nord siégeait le chef de la tribu Manyan. C’était un homme grand et imposant, qui dépassait largement les six pieds, avec une épaisse barbe couvrant le menton.
« Les gens de Yong ripostent ! En un peu plus de dix jours, treize de nos patrouilles d’éclaireurs ont été tuées ! Qu’est-ce qu’ils cherchent ? Depuis le début de cette guerre contre Dayong, jamais ma tribu Manyan n’a subi une telle humiliation ! »
La voix rauque de Manyan Humei, chef de la tribu Manyan, résonna dans toute la tente.
Il abattit la paume sur la table, faisant bourdonner les oreilles de tous les présents.
« Tout ça, c’est la faute de ce fichu Cerf-volant de fer, gronda un commandant de mille hommes de la tribu Manyan après une longue gorgée de vin. Il a tué tous ces soldats de Dayong, s’est fait battre, puis il a plié bagage et est parti, nous laissant subir les conséquences. »
« Ça suffit, répliqua sèchement Manyan Humei en jetant un regard au commandant qui se tenait devant lui. Nous sommes ici pour discuter de la façon de régler le problème de cette unité d’élite d’éclaireurs de Dayong, pas pour nous plaindre. Il s’appelle Xiao. Peu importe les troubles qu’il provoque, quelqu’un sera toujours là pour le couvrir. Qui es-tu pour le remettre en question ? »
Le nom de famille Xiao était peut-être courant à Dayong, mais, sur les terres des barbares du Nord, il représentait la lignée impériale, la plus noble de toutes.
Il poursuivit : « Envoyez Manyan Qihun. C’est le guerrier le plus remarquable de la jeune génération de notre tribu Manyan. Qu’il forme une patrouille de quatre-vingts hommes et traque cette unité d’élite de Dayong.
Quand il les aura trouvés, je ne veux aucun survivant. »
« À vos ordres ! » répondirent ses commandants d’une seule voix.
Pendant ce temps, sur la route menant à la Frontière du Nord, Zhang Zhe se plaignait à l’homme d’âge mûr qui chevauchait à ses côtés. « Je ne sais pas ce qui est passé par la tête de mon père pour insister afin que je vienne à la Frontière du Nord. J’avais même fait porter le chapeau à Yuan pour éviter cet endroit, mais je n’ai quand même pas réussi à échapper à ce voyage. »
L’homme d’âge mûr eut un petit rire. « Zhe, ce n’est pas pareil. Yuan a été envoyé ici pour souffrir. Qui sait, il est peut-être déjà mort. Toi, en revanche, tu es là pour te faire bien voir. Tu as des gardes pour te protéger et des subordonnés à commander. Il te suffit de rester quelque temps, de tuer quelques barbares du Nord et ta mission sera accomplie.
Après ça, l’avenir te sourira.
Si tu veux faire carrière dans l’armée, mieux vaut avoir servi à la Frontière du Nord. »
L’homme d’âge mûr s’appelait Bai Hong. C’était un stratège renommé de Yunzhou et le précepteur privé de la Famille Zhang. Le fait qu’on l’ait envoyé pour seconder Zhang Zhe montrait à quel point la Famille Zhang tenait à ce que son fils réussisse dans la carrière militaire.
« Maître, dit Zhang Zhe en époussetant son armure, à propos, Yuan a lui aussi été votre élève. Si nous le croisons à la Frontière du Nord, vous n’allez pas le ménager, n’est-ce pas ? »
À l’époque, après un processus de sélection rigoureux, de nombreux disciples de la Famille Zhang avaient étudié auprès de Bai Hong. Lu Yuan était l’un d’eux.
Tout maître renommé rêvait de former un Général renommé au cours de sa vie. Bai Hong, spécialiste et professeur des Formations militaires, ne faisait pas exception.
Rien ne lui ferait plus plaisir que de voir l’un de ses élèves élevé au rang de marquis et nommé général.
À présent, Zhang Zhe était l’élève qu’il favorisait, principalement grâce au soutien de sa famille. Aux yeux de Bai Hong, même si Zhang Zhe ne devenait pas marquis, il était assuré d’occuper un jour un poste élevé dans l’armée.
Il répondit donc d’un ton détaché : « J’ai déjà rayé Yuan de mon registre de disciples. Puisqu’il a été exilé, il n’est plus digne d’être mon élève. Tu peux être tranquille. »
Par ce geste, il voulait aussi montrer à la Famille Zhang qu’il avait définitivement rompu avec Lu Yuan et qu’il se consacrait désormais entièrement à l’enseignement de Zhang Zhe.
À ces mots, Zhang Zhe hocha la tête, satisfait, et n’insista pas.
À la place, il cingla férocement son cheval. « Maître, accélérons ! Plus vite nous arriverons à la Ville du Sable jaune et achèverons cette mission, plus vite nous pourrons rentrer chez nous. »
« Bien sûr », répondit Bai Hong avec douceur.
Il pressa lui aussi sa monture.
Mais ils étaient loin de se douter que Lu Yuan, à présent, était loin de mener une vie misérable à la Frontière du Nord. En réalité, il s’y épanouissait.
Non seulement il s’y était solidement établi, mais il avait aussi obtenu le patronage de la Famille Zhou.
Il avait changé de nom et tiré un trait définitif sur son passé.
« Près d’un mois plus tard »
Après une série de combats acharnés hors des murs de la ville, Lu Yuan ramena enfin ses hommes à la Ville des Champs-de-Glace.
Le butin de cette expédition était considérable.
Devant la Tour du Mérite, Lu Yuan et ses hommes déversèrent au sol une montagne de têtes tranchées, ainsi que les armures et les armes qu’ils avaient chargées sur leurs chevaux de guerre.
Tout le monde pouvait voir que Lu Yuan revenait une fois de plus avec un butin immense.
Une foule ne tarda pas à se rassembler pour regarder.
Le quartier-maître arriva avec ses hommes et se mit à inventorier les têtes et le reste du butin.
Il ne prêta aucune attention au sang poisseux qui lui couvrait les mains.
Voilà bien des années que personne n’avait apporté autant de têtes à la Tour du Mérite.
Lu Yuan avait du mal à contenir son impatience. S’il pouvait échanger tout cela contre suffisamment de mérite militaire et de taels d’argent, il aurait tout ce qu’il lui fallait pour réussir sa percée.