C’était déjà midi, et l’échoppe d’abats de bœuf était bondée.
Les clients étaient tous des Soldats de la garnison et des soldats de l’Armée de la Garde de la Ville des environs.
À peine Lu Yuan et ses compagnons eurent-ils franchi le seuil que le brouhaha de l’échoppe s’éteignit.
Beaucoup se levèrent même pour les saluer.
« Salutations, centurion.
— Bonjour, monsieur le centurion.
…
Cette salve de salutations mit Lu Yuan un peu mal à l’aise.
Les clients étaient eux aussi surpris. Depuis quand un centurion venait-il manger ici ?
« Nous sommes tous là pour manger. Pas la peine d’en faire autant. Asseyez-vous, je vous en prie », lança Lu Yuan en agitant la main.
Ce n’est qu’alors que les clients se rassirent.
Certains continuèrent toutefois à lui jeter des coups d’œil de temps à autre.
Lu Yuan trouva lui aussi une place où s’installer. Tous trois venaient à peine de prendre place.
La Veuve Li les attendait déjà près de leur table. Elle regarda le visage jeune mais buriné de Lu Yuan, puis l’armure de fer qu’il portait.
Les plaques de l’Armure à écailles de poisson luisaient d’un éclat froid.
Il avait une allure imposante. Cette fois, elle ne pouvait plus se résoudre à le comparer à Wei Yong.
Ce dernier ne méritait même pas de lui porter ses chaussures.
Elle eut envie de se gifler. *Si seulement j’avais écouté Vieux Huang à l’époque… Peut-être qu’il me serait resté une lueur d’espoir.*
*Au moins, ma fille aurait pu faire connaissance avec Lu Yuan.*
*Et maintenant, regarde-moi ce désastre. Je peux faire une croix sur tout.*
À cette pensée, ses yeux s’embuèrent malgré elle.
« Patronne, une marmite d’abats de bœuf, cinq livres de viande, et choisissez les autres plats à votre convenance », commanda Lu Yuan après avoir posé son armure dans un cliquetis.
La Veuve Li s’empressa de répondre : « Oui, je vous prépare ça tout de suite. »
Sa voix était pourtant légèrement étranglée.
Wu Han la regarda, puis, après son départ, murmura : « Qu’est-ce qu’elle a, la veuve ? On dirait qu’elle va se mettre à pleurer. »
« Qui sait ? Laisse-la. Buvons plutôt. » Zhou He se rendit au comptoir, prit une jarre de vin, brisa le sceau d’argile et remplit leurs bols.
Le puissant alcool leur brûla la gorge, et tous trois poussèrent un grognement de satisfaction.
Zhou He se tourna vers Lu Yuan. « Félicitations. On trinque à ta réussite. Après cette bataille, tu as enfin assis ta position dans la Ville des Champs-de-Glace. »
À ces mots, Wu Han leva lui aussi son bol à la hâte.
Il le heurta contre celui de Lu Yuan.
Zhou He se tourna ensuite vers Wu Han et lui demanda : « Ton ordre de mutation est arrivé ? »
Wu Han hésita et baissa les yeux. « Non. Les supérieurs font barrage. Ils ne veulent pas me laisser rejoindre le camp du ravitaillement. Ils veulent de l’argent, mais je n’ai rien à leur donner. »
« Franchement, tu es un homme adulte. Comment peux-tu te laisser marcher dessus comme ça ? Si tu continues, tu vas te ruiner. Regarde Lu Yuan. Ça ne fait pas longtemps qu’il est ici, et pourtant il s’en sort partout où il va. »
« Si tu ne changes pas de caractère, ça ne changera rien, où que tu ailles », dit Zhou He, d’un ton déçu.
Wu Han continua simplement de boire sans répondre.
On aurait dit qu’il cherchait à s’anesthésier.
Un peu plus tard, les trois hommes avaient déjà fini une jarre de vin.
Voyant que Wu Han avait le moral à zéro, Lu Yuan en commanda une autre et dit à voix basse : « Et si tu sortais de la ville avec moi pour une patrouille dans quelques jours ? Ça ne devrait pas être trop dangereux. On pourrait récupérer quelques têtes de barbares du Nord, les échanger contre de l’argent pour huiler les rouages, et tu pourrais peut-être rejoindre le camp du ravitaillement. »
Zhou He se tourna aussitôt vers lui, manifestement très préoccupé par la situation de Wu Han.
Il avait seulement la langue bien pendue.
Mais l’autre homme secoua simplement la tête. Il était fermement décidé à ne pas quitter la ville.
À ce stade, Lu Yuan estima qu’il valait mieux ne rien ajouter.
Il n’était pas si proche de Wu Han. Il avait proposé son aide par égard pour Zhou He.
« Tu es vraiment borné ! Depuis quand m’as-tu vu, moi, Zhou He, me mêler des affaires des autres ? C’est seulement pour toi que je le fais ! Pourquoi faut-il toujours que tu sois si difficile ? »
Ayant trop bu, Wu Han finit par relever la tête. « Vieux Zhou, je sais que tu te soucies de moi. Tu m’as tiré de bien des mauvais pas et tu as souvent dit du bien de moi. Mais est-ce qu’on peut vraiment se comparer ? Ma vieille mère est clouée au lit et doit prendre des médicaments tous les mois. Mon petit frère a les jambes faibles depuis l’enfance ; même se tenir debout est difficile pour lui. »
« Je viens de me marier, et toute ma famille dépend de moi. Si je meurs, ils mourront de faim. Tu crois que j’ose prendre des risques ? Tout ce que je veux, maintenant, c’est une vie tranquille. »
Zhou He pinça les lèvres et ne répondit rien.
Wu Han avait toujours été très dévoué à sa famille, et c’était précisément ce qui l’avait conduit à sa situation actuelle.
En réalité, si Zhou He aimait passer du temps avec lui, c’était justement à cause de ce sens des responsabilités.
« Bon, ça suffit. Ton centurion et moi, on ne suit pas la même voie. Je ne peux pas lui parler en ton nom. Il va falloir que tu règles ça toi-même », dit Zhou He avec une certaine exaspération.
À force de séjourner ici, Lu Yuan avait appris à mieux connaître la Ville des Champs-de-Glace.
La Famille Zhou contrôlait certes cette ville-forteresse, mais elle n’y décidait pas de tout.
Après tout, la cour impériale ne laisserait jamais une seule famille concentrer entre ses mains tous les pouvoirs militaires et politiques d’un même endroit.
La Famille Zhou était une famille militaire réputée. La Famille Sun, bien qu’un cran en dessous, restait une puissance locale.
Elle vivait ici depuis la fondation de la Ville des Champs-de-Glace.
Son influence dans l’armée n’égalait peut-être pas celle de la Famille Zhou.
Seuls quelques membres de son clan servaient comme centurions.
Toutefois, son Patriarche était inspecteur extérieur, un fonctionnaire du sixième rang inférieur. Son rang n’était pas très élevé, mais il était chargé de surveiller le capitaine local en poste.
C’est pourquoi, en temps normal, même Zhou Hongling préférait éviter de les provoquer.
De plus, les relations entre les deux familles avaient toujours été tendues.
La cour impériale avait mis en place ce système d’équilibre des pouvoirs. Même si la Famille Zhou était puissante, elle restait soumise à de nombreuses contraintes locales.
La Famille Sun connaissait aussi son rôle. Tant qu’il ne s’agissait pas de commander des troupes, elle s’employait à relever de petites fautes au quotidien, au grand agacement de tous.
Mais c’était précisément ce que la cour impériale voulait voir.
Voyant les deux hommes dans cet état, Lu Yuan changea de sujet et se mit à parler d’autre chose.
Lorsqu’ils eurent fini de manger, l’après-midi était déjà bien avancé.
En sortant de l’échoppe, les trois hommes prirent chacun le chemin de leur domicile.
De retour dans sa chambre, Lu Yuan commença par retirer son armure.
Puis il se mit à travailler sa technique de tir à l’arc. Sa Technique de la flèche poursuivant le loup était sur le point d’atteindre la grande maîtrise. En s’entraînant encore un peu aujourd’hui, il devrait pouvoir franchir ce palier.
Son arc long en tendon de python était entièrement fait de bois de fer millénaire, trempé puis séché au soleil à plusieurs reprises pour le rendre incroyablement résistant. Sa corde était fabriquée avec le tendon tanné d’un python géant.
Il convenait parfaitement à Lu Yuan, à présent.
Il tira sur la corde, qui grinça.
FIOU !
La flèche fendit l’air et se planta droit dans la cible en bois de fer.
Elle s’y enfonça de trois pouces. Une telle puissance suffisait à transpercer une armure de fer.
Lu Yuan tint l’arc et le banda encore et encore.
La voix du système retentit aussitôt dans son esprit.
[L’hôte a tiré une flèche. Technique de la flèche poursuivant le loup, niveau de compétence +1]
…
Après une heure d’entraînement,
Lu Yuan ouvrit la carte de la Formation en pointe de flèche et se mit à l’étudier.
[L’hôte a étudié la carte de formation une fois. Formation en pointe de flèche, niveau de compétence +1]
…
Lorsqu’il eut terminé, le ciel était presque noir. Lu Yuan avala une Pilule de l’Âme du Tigre.
Quand l’élixir arriva dans son estomac,
Une énergie brûlante se répandit dans tout son corps.
Il se mit à cultiver en suivant la méthode respiratoire de la Posture du Tigre Couche.
Sa poitrine et son ventre se soulevaient et s’abaissaient dans un grondement de tonnerre.
Il sentait nettement sa peau et ses muscles se transformer, se resserrer et se raffermir.
HMMMM !
Un grondement sourd retentit,
Lu Yuan sentit chaque parcelle de sa peau se mettre à vibrer.
En outre, elle était devenue bien plus résistante.
Il avait l’impression que toute sa peau et sa chair subissaient une métamorphose.
Stupéfait, il se rappela n’avoir jamais entendu parler de quelqu’un qui ait atteint ce stade au Royaume de la trempe corporelle.
Quand il ouvrit les yeux, il constata que sa peau morte se détachait bel et bien par plaques.
La nouvelle peau, dessous, était des milliers de fois plus résistante qu’avant.
Sans hésiter, Lu Yuan ouvrit directement les données de son système.