Zhou Hongling et Zhou Ming furent tous deux stupéfaits par ses paroles.
Entrer en formation militaire n’avait rien d’une plaisanterie. On savait que nombre de Généraux renommés avaient d’abord réussi à entrer en formation en pointe de flèche alors qu’ils n’étaient encore que tout en bas de la hiérarchie.
Quiconque en était capable possédait le véritable potentiel d’un Général renommé.
Il valait absolument la peine d’investir en lui et de le former.
La Famille Zhou pouvait aujourd’hui sembler impressionnante : elle gouvernait une région et perpétuait l’héritage du manoir de son général.
Mais face aux Généraux renommés encore en vie, l’écart était immense.
Tout Général renommé détenait un titre de noblesse.
La noblesse et un haut commandement lui étaient assurés.
Zhou Ming ne put s’empêcher de s’avancer et de saisir la main de Lu Yuan. « Vous dites la vérité ?
— Bien sûr. Je n’oserais pas vous cacher la vérité, Général », répondit Lu Yuan. Une faible lueur noire jaillit alors de son corps et forma l’aura d’une pointe de flèche : sa Marque du soldat.
Cette vision fit vibrer Zhou Ming d’excitation.
Zhou Hongling, en revanche, était rongée par le regret. *Pourquoi ne lui ai-je pas demandé plus tôt s’il maîtrisait la Formation militaire ? Je suis encore trop jeune et trop imprudente.*
*Si je l’avais su, j’aurais gardé cela secret.*
*Maintenant, il l’a vu. Mon troisième oncle sera encore plus déterminé à ne pas le laisser partir.*
Comme elle s’y attendait, Zhou Ming s’exclama : « Bien ! Excellent !
Son regard se posa ensuite sur Lu Yuan, et il poursuivit : « Accepteriez-vous de devenir mon disciple ? Si vous le voulez, je ne peux pas vous donner le rang de centurion tout de suite, mais je peux vous emmener à la Ville de Yanzhou pour vous former.
— Dans moins de deux ans, je vous garantis que vous atteindrez le royaume du Raffinage des tendons. Un centurion de dix-huit ans est considéré comme un prodige dans l’armée.
— Et avant vos vingt-cinq ans, devenir capitaine n’a rien d’impossible. »
Quand il eut fini, son regard brûlait de ferveur.
« Troisième oncle, qu’est-ce que vous faites ? Lu Yuan est sous mes ordres ! C’est du débauchage pur et simple, lança Zhou Hongling, mécontente.
Sa silhouette grande et voluptueuse resta immobile, dégageant une présence intimidante.
Zhou Ming ne lui accorda même pas un regard et continua de fixer Lu Yuan.
« À vous de choisir. Si vous acceptez d’étudier sous ma direction, je peux vous emmener dès maintenant.
— Merci pour votre généreuse proposition, Général. Toutefois, je viens d’arriver à la Frontière du Nord. Si j’en suis arrivé là, c’est uniquement grâce à la protection de la capitaine. Je n’oserais pas oublier sa bonté. Aussi, je souhaite rester dans la Ville des Champs-de-Glace.
*Il plaisante, j’espère. J’ai déjà posé les fondations ici. Et puis, les ressources que Zhou Hongling m’a fournies suffisent pour que je puisse agir sans entrave hors de la ville et renforcer peu à peu ma puissance. Comment pourrais-je progresser aussi vite si je partais pour la Ville de Yanzhou ?*
*En outre, Zhou Hongling est la fille du Patriarche de la Famille Zhou et elle est déjà capitaine à un si jeune âge.*
*Avec un protecteur aussi puissant, comment pourrais-je manquer d’avantages ?*
*Changer de protecteur n’est pas un grand tabou dans l’armée, mais ça ne donne certainement pas bonne impression.*
À peine Lu Yuan eut-il fini de parler qu’un sourire satisfait illumina le visage de Zhou Hongling.
Et bien que Zhou Ming grimaçât de contrariété, l’admiration dans son regard ne fit que grandir tandis qu’il observait Lu Yuan.
« Très bien, Lu Yuan, vous pouvez rentrer pour le moment », dit aussitôt Zhou Hongling.
« Oui, madame. » Lu Yuan prit congé.
Quand il eut disparu de leur vue,
Zhou Hongling se tourna vers Zhou Ming. « Troisième oncle, vous êtes allé trop loin.
Ce dernier ne fut nullement embarrassé. Au contraire, il répondit : « Pourquoi es-tu si inquiète ? Ton troisième oncle ne faisait que le mettre à l’épreuve pour toi. Et après ce test, je l’apprécie encore davantage. Il ne s’incline pas devant le pouvoir, et il ne t’a pas quittée pour une promesse de richesse et de gloire. La Famille Zhou a vraiment trouvé une perle rare.
— Tu ferais mieux de garder un œil sur lui. S’il décide un jour de quitter la Ville des Champs-de-Glace de son propre chef, ne m’en veux pas si je te le ravis. »
Sur ces mots, Zhou Ming tourna les talons et s’en alla.
Ses paroles étaient à moitié vraies, à moitié mensongères, mais elles firent grincer des dents à Zhou Hongling.
*Une mise à l’épreuve, vraiment. Si Lu Yuan avait accepté, elle était certaine que son troisième oncle l’aurait emmené sans hésiter.*
Cet incident ne fit toutefois que renforcer sa résolution de bien former Lu Yuan.
À vrai dire, l’offre de Zhou Ming avait été très généreuse.
Un autre aurait fort bien pu être tenté, mais Lu Yuan l’avait refusée sans détour.
*Il a résisté à l’épreuve.*
Pendant ce temps, Lu Yuan était arrivé à l’entrepôt du matériel militaire.
Zhou Hongling lui avait déjà remis un jeton qui lui permettait de retirer une armure réglementaire et une arme de centurion.
*Évidemment, il fallait que j’en profite.*
À la vue du jeton, l’employé qui se trouvait à l’intérieur n’osa pas le traiter avec négligence.
On lui apporta aussitôt une Armure à écailles de poisson et le sabre assorti, un sabre d’acier doré aux cent raffinages.
Puis l’employé demanda poliment à Lu Yuan : « Monsieur, quel genre d’arme d’hast préférez-vous ? Nous pouvons chercher pour vous ; nous aurons peut-être quelque chose qui vous conviendra.
L’armée de Dayong était bien équipée. Dès qu’on atteignait le rang de centurion, on avait le droit de choisir une arme longue adaptée à ses besoins.
Lu Yuan était désormais célèbre, et la capitaine l’avait convoqué en personne ce jour-là. Les subordonnés allaient naturellement tout faire pour lui donner satisfaction.
« Je préfère toujours les lames. En avez-vous une qui pourrait me convenir ? Le poids ne me dérange pas.
— Hé, justement, oui. Nous avons confisqué il y a quelque temps une Lame à tête de tigre dévorant le ciel. Elle est dans l’entrepôt depuis. En théorie, elle est réservée au rang de commandant de mille hommes, mais elle n’a pas encore été officiellement inscrite dans l’inventaire. Si vous la voulez, elle est à vous », s’empressa de répondre le responsable de l’entrepôt du matériel militaire du manoir du capitaine.
Le département de la Défense urbaine et le manoir du capitaine avaient chacun leur propre entrepôt du matériel militaire. Le premier conservait l’équipement des guerriers ordinaires, tandis que le second abritait celui des officiers de rang centurion et supérieur.
Un instant plus tard, plusieurs hommes entrèrent en portant une longue lame montée sur un manche.
Le manche mesurait deux mètres et était noir comme le jais, orné de motifs complexes représentant des bêtes. La garde avait la forme d’une tête de tigre rugissant. La lame, longue d’un mètre, avait un dos droit et une pointe légèrement relevée, tandis que son tranchant s’élargissait.
La lame entière était d’un bleu-vert doré, délicatement ciselée de motifs élégants.
Son tranchant aveuglait et renvoyait des éclats froids. Ce n’était pas une arme divine, mais elle était infiniment supérieure à son ancienne arme. Au moins, son fil ne s’ébrécherait pas.
Lu Yuan la prit et la soupesa. Elle devait bien peser plusieurs centaines de livres.
Mais pour lui, désormais, ce poids n’avait rien d’exceptionnel.
Après avoir revêtu son armure, pris sa nouvelle arme et dépensé mille taels d’argent supplémentaires pour acheter un grand arc en bois de mang, il sortit du manoir du capitaine.
Il venait à peine de franchir la porte qu’il tomba nez à nez avec Zhou He.
En le voyant, Zhou He ne put s’empêcher de tourner autour de Lu Yuan pour le détailler. « Tss, tss, tss… Ça ne fait que quelques jours et te voilà déjà si bien équipé. C’est toi qui régales aujourd’hui.
« Pas de problème. Laisse-moi juste déposer tout ça », répondit Lu Yuan en riant.
*Zhou He était un homme bien. Sans son aide, il m’aurait probablement fallu bien plus de temps pour m’en sortir.*
« Bah, garde tout ça avec toi ! C’est une ville-forteresse. Des gens en casque et en armure complète vont et viennent sans arrêt dans les rues. Tout le monde en a l’habitude. Allez, on y va. » Sur ces mots, il attrapa Lu Yuan et l’entraîna vers la boutique d’abats de bœuf.
À leur niveau, ils auraient pu s’offrir un meilleur établissement en faisant attention à leurs dépenses, mais la boutique d’abats de bœuf offrait un meilleur rapport qualité-prix. Puisqu’il ne s’agissait que de deux frères qui allaient boire un verre, nul besoin de faire des folies.
Lu Yuan ne put que le suivre, résigné.
Pourtant, son armure de fer attirait bien des regards dans la rue.
Après tout, chacun savait que seuls les centurions avaient le droit de porter une armure de fer.
Surtout un centurion aussi jeune que Lu Yuan.
Les regards des passants étaient ardents et envieux, et certaines femmes ne purent s’empêcher de se retourner pour le regarder une seconde fois.
Les habitants de Dayong étaient hardis et sans retenue, et les femmes n’étaient pas confinées chez elles. Elles pouvaient se rendre où bon leur semblait.
Elles exprimaient aussi leurs sentiments plus librement.
Cette scène rendit Zhou He, qui marchait à ses côtés, terriblement jaloux.
En passant devant une boutique, ils aperçurent Wu Han qui en sortait après avoir acheté du riz.
Zhou He n’hésita pas : il l’attrapa et lui lança : « Allez, viens boire un verre. Quelqu’un régale aujourd’hui.
— Mais… je n’ai pas encore rangé mes affaires, répondit Wu Han sans s’agacer malgré le déséquilibre causé par la traction. Il leva ses provisions en parlant.
— Tu les rangeras après. Tu n’as pas vu que Lu Yuan est sorti avec son arme ? Ça va, ça va. » Zhou He était manifestement impatient ; il entraîna Wu Han sans plus attendre, sans tenir compte de ses explications.
Quelques instants plus tard, ils arrivèrent devant la boutique d’abats de bœuf.