Chapitre 254
C’était un spectacle pitoyable.
De plus, la Résidence royale de Beiyou avait envoyé de nombreux assassins du Jianghu, et le Marquis sans égal et ses hommes avaient déjà essuyé plusieurs tentatives d’assassinat en chemin.
L’une d’elles avait même failli réussir.
Pour eux, c’était une expérience sans précédent.
Voyant l’expression sombre du Marquis sans égal, Xiao Heng prit lentement la parole : « Je viens de recevoir des nouvelles. Prince Ze a conduit son armée à Songzhou. Dès que nous l’aurons rejoint, nous pourrons contre-attaquer le Grand Qin.
À partir de demain, nous devrons accélérer le pas. »
Une lueur reparut sur le visage jusque-là sombre du Marquis sans égal. Il regarda Xiao Heng et déclara : « Maître Xiao, je vous confie les gardes impériaux restants. Je dois prendre les devants. Cette fois, je vaincrai le Grand Qin dans une bataille rangée et leur montrerai la véritable puissance d’un Général renommé. »
Ces paroles assombrirent l’expression de Xiao Heng. Le Marquis sans égal était un expert du Royaume du Dharma. Sa présence aurait considérablement augmenté leurs chances de percer jusqu’à Songzhou et leur aurait grandement facilité la tâche pour repousser les attaques de Youzhou.
Si le Marquis sans égal s’en va, je serai seul. La route qui nous attend sera périlleuse.
Le Marquis de Mucheng, qui se tenait non loin de là, sentit l’inquiétude de Xiao Heng. Il regarda le Marquis sans égal et déclara : « Nous manquons déjà d’experts. Si vous partez maintenant, mon seigneur, nous n’aurons pas assez d’hommes. Alors… »
« As-tu le droit de prendre la parole ici ?
La voix du Marquis sans égal était froide.
Bien qu’ils fussent tous deux marquis, le Marquis sans égal avait grandi dans la capitale impériale et était un Général renommé fort estimé. Une victoire de plus, et sa promotion serait inévitable. Il n’avait rien à voir avec le Marquis de Mucheng, ce parvenu d’origine modeste qui n’était devenu marquis d’une ville que grâce au patronage de Xiao Heng.
L’expression du Marquis de Mucheng se figea, mais il n’ajouta rien.
Il baissa la tête, les yeux emplis d’humiliation.
Le Marquis sans égal poursuivit : « Maître Xiao, si je pars avant vous, ce n’est pas pour vous abandonner. C’est pour empêcher l’armée du Grand Qin d’avancer davantage. Si elle le fait, nous aurons de sérieux ennuis.
— Puisque vous le dites ainsi, mon seigneur, je ne peux guère vous en empêcher. Faites comme bon vous semble, répondit lentement Xiao Heng.
— Adieu ! » lança le Marquis sans égal, avant de disparaître en un éclair, sans la moindre hésitation.
À vrai dire, sans les trois mille gardes impériaux sous son commandement, Xiao Heng aurait pu s’échapper sans difficulté.
Mais il ne le pouvait pas.
C’étaient ses frères d’armes, des hommes qui avaient combattu à ses côtés tout au long du chemin. S’il ne pouvait même pas sauver les derniers d’entre eux, à quoi bon porter son titre ?
Le Marquis de Mucheng regarda Xiao Heng et dit entre ses dents : « Général, vous devriez partir. Je vous jure que je ramènerai les hommes sains et saufs.
— Toi ? » Xiao Heng jeta un coup d’œil aux blessures du Marquis de Mucheng et esquissa un sourire amer. « Laisse tomber. Puisque c’est moi qui vous ai conduits jusqu’ici, c’est à moi de vous ramener. Et si nous n’y parvenons pas, eh bien… mourir ensemble ici aura au moins le mérite de prouver que vous ne m’avez pas suivi en vain. »
Le bras du marquis était brisé et une profonde entaille lui barrait la poitrine.
Il était dans un état pitoyable.
« M’en veux-tu encore de m’être servi de Lu Yuan comme bouc émissaire, toutes ces années plus tôt ? » demanda doucement Xiao Heng, les yeux clos.
« Maître Xiao, cela fait si longtemps. Pourquoi reparler de ça maintenant ? » Le Marquis de Mucheng rengaina son sabre étincelant et s’apprêta à s’éloigner.
« À l’époque, je l’ai poussé au-devant de la scène pour apaiser la colère des nobles de la cour. Aujourd’hui, le Marquis sans égal m’a laissé derrière lui pour couvrir la retraite. Quelle ironie. Je le regrette. Si j’avais bien formé Lu Yuan à l’époque, les choses n’en seraient peut-être pas arrivées là.
Ou peut-être que si j’avais été plus impitoyable, le Grand Qin n’existerait pas aujourd’hui. Mais il est trop tard, désormais.
— Maître Xiao, vous ne regrettez pas d’avoir sacrifié Lu Yuan. Vous craignez que Dayong ne finisse réellement par être détruit par sa faute. Dayong nourrit trop de préjugés contre les généraux issus de milieux modestes. Il lui manque l’ouverture d’esprit nécessaire pour accueillir tous les talents du monde.
Au fond, n’êtes-vous pas pareil ? Si, à l’époque, cela avait été quelqu’un du rang du Marquis sans égal plutôt que Lu Yuan, l’auriez-vous abandonné ?
Après ces mots, le Marquis de Mucheng s’éloigna pour aller soigner les guerriers blessés.
Xiao Heng rouvrit les yeux, où luisait une profonde résignation.
Il effleura ses côtes, d’où le sang s’écoulait sans discontinuer.
La nuit précédente, une arme dissimulée lancée par un assassin l’avait atteint à cet endroit. Avec son niveau de cultivation, la blessure aurait normalement dû guérir depuis longtemps. Pourtant, elle ne montrait aucun signe de se refermer.
Au contraire, elle ne faisait que s’élargir.
Le saignement ne s’arrêtait pas.
Avec soixante-dix à quatre-vingts pour cent de ma cultivation en moins, il me sera difficile de survivre à ce voyage.
Lu Yuan, lui, ignorait tout de ces événements.
À cet instant, il vit Madame Wang et Hong Xiu s’approcher. Une lueur de surprise passa dans ses yeux. J’ai l’impression de l’avoir déjà vue quelque part, pensa-t-il, mais impossible de me rappeler où.
Les dignitaires du Grand Qin présents autour de la table étaient eux aussi intrigués.
Ils se demandaient pourquoi une femme s’approchait. Il était normal que des hommes viennent porter un toast, mais une femme le faisait rarement.
L’expression de Zhou Ren changea et il jura intérieurement. Comment ai-je pu oublier Madame Wang et Hong Xiu ? Ces deux-là sont les meilleures pour semer le trouble. Pourvu qu’elles ne fassent pas de scène aujourd’hui.
Bien qu’agacé en son for intérieur, il ne pouvait se montrer impoli devant tant de dignitaires. Il se tourna vers Madame Wang et demanda : « Belle-sœur, avez-vous besoin de quelque chose ?
Cette fois, Madame Wang n’osa pas faire d’esclandre. Elle s’exprima avec respect : « Beau-frère, il s’agit du mari de Hong Xiu. Il était capitaine dans la préfecture de Liyang, à Jizhou. Quand notre armée du Grand Qin est arrivée, il a immédiatement ordonné à ses hommes de se disperser sans opposer de résistance.
Pourriez-vous parler au Prince Qin et lui demander d’épargner sa vie ? Après tout, vous avez vu Hong Xiu grandir. »
Sur ces mots, elle fit s’agenouiller sa fille.
Aussitôt, tous les regards se tournèrent vers Lu Yuan.
Voyant cela, Xiao Lie intervint rapidement : « Inutile de déranger le Prince pour une affaire aussi insignifiante. Puisqu’ils sont de la famille de Maître Zhou, tout s’arrangera, bien entendu. Je vais m’en occuper sur-le-champ. »
Il se retourna, donna discrètement quelques ordres à un subordonné, puis déclara en souriant à Madame Wang : « C’est réglé. Soyez tranquille, votre gendre ne risque rien. À l’avenir, pour les petits problèmes de ce genre, vous pourrez simplement vous adresser à l’un de mes subordonnés. Inutile de déranger le Prince.
Xiao Lie avait parfaitement compris. Ils en avaient après le Prince, pensa-t-il, espérant obtenir directement sa promesse.
Chaque famille avait son lot de proches difficiles ; il pouvait très bien comprendre.
« Oh, merci ! Merci, mon seigneur !
— N’en parlons plus. Ce n’était rien. Je vous en prie, retournez à votre repas. » La voix de Xiao Lie était douce. Son intervention avait à la fois honoré la Famille Zhou et préservé l’autorité de Lu Yuan.
Madame Wang comprit alors. D’un seul mot ou geste, Lu Yuan pouvait changer le destin d’innombrables personnes. Se tenir devant lui, c’était comme se trouver au pied d’une montagne immense, impossible à gravir.
Elle éloigna sa fille, encore sonnée.
Elle soupira en son for intérieur. Il semble que ma fille et moi n’ayons tout simplement pas eu de chance. Son regard se posa sur Zhou Hongling, assise à côté de Lu Yuan, qui déposait de la nourriture dans son assiette. Entourée d’admirateurs, elle était le centre incontesté de l’attention.
Son cœur se serra, et son regret s’accrut encore.
Même une femme ordinaire comme Madame Wang comprenait que, sans Lu Yuan, Zhou Hongling ne serait jamais devenue princesse.
C’était Lu Yuan qui avait changé à lui seul le destin de toute la Famille Zhou.
« Votre Altesse, annonça un messager, nous venons de recevoir une transmission magique. Prince Ze de Dayong est dans une impasse avec notre armée d’avant-garde, à la frontière de Songzhou.
— Hum ? Il est arrivé vite. Ce Prince Ze doit être un adversaire redoutable », songea Lu Yuan en se tournant vers ses conseillers, ses baguettes suspendues au-dessus de son bol.
« En effet. On dit qu’il est exceptionnellement doué, non seulement en cultivation, mais aussi dans la maîtrise des Formations militaires. Il s’est retiré du monde il y a dix ans et n’a plus donné signe de vie depuis. S’il réapparaît maintenant… je crains qu’il n’ait franchi un palier important.
Xiao Lie acheva sa phrase, l’air préoccupé.
Il avait le pressentiment que ce Prince Ze était peut-être lui aussi devenu un Général renommé.
« Je sais ce que tu penses. Ne t’inquiète pas. Les cartes des Formations militaires ont-elles toutes été distribuées pour les exercices ?
— Les Cavaliers-bêtes, les Cavaliers-loups et les Cavaliers de sang les maîtrisent tous. Les hommes de la Forteresse du Roi céleste ont eux aussi reçu les cartes des formations il y a plusieurs jours. Ils s’entraînent actuellement dans la Province de Yan, et le général Wu Han a fait savoir qu’ils étaient prêts au combat.
Lu Yuan hocha la tête et rit doucement. « Dans ce cas, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Ordonne aux armées de suivre les itinéraires que j’ai indiqués. Qu’elles prennent leurs formations et avancent régulièrement vers Songzhou.
— Mon Prince, ces armées ne sont pas au même endroit. Les unités les plus éloignées sont à des centaines de milles les unes des autres, et même les plus proches sont séparées de plusieurs dizaines de milles. Comment pourraient-elles former une formation ?
— Rassembler les troupes en un seul endroit pour former une formation, voilà la tactique d’un Général renommé ordinaire, répondit Lu Yuan. Cette fois, je vais vous montrer un autre genre de formation : un vaste dispositif capable d’influencer véritablement les phénomènes célestes.
Il s’adressa ensuite à tous : « Mangez à votre faim. Nous partirons pour la frontière dans une heure.
— À vos ordres !
Les généraux réunis répondirent d’une seule voix.