Chapitre 255
Après que Lu Yuan et les autres eurent fini leur repas, ils prirent la route de la frontière. À son avis, chaque instant comptait.
Une fois que le Marquis sans égal aurait uni ses forces à celles du Prince Ze, ils lanceraient presque à coup sûr une attaque contre lui.
Cette attaque pouvait survenir à tout moment.
Il devait donc rejoindre la frontière au plus vite.
Après le repas, les autres généraux regagnèrent eux aussi leurs postes respectifs dans l’armée. Personne n’osa traîner.
Cette bataille déciderait de l’avenir du Grand Qin.
Pendant ce temps, après avoir abandonné ses troupes, le Marquis sans égal rejoignit l’armée du Prince Ze le jour même.
Dès qu’il entra dans le camp et aperçut le Prince Ze, il s’inclina. « Salutations, Votre Altesse. »
Il avait beau être fier, il ne faisait pas le poids face au Prince Ze. Ce dernier était lui aussi un Général renommé.
Surtout, le Prince Ze avait déjà atteint le royaume de l’Immortel terrestre.
Après tout, rares étaient les Généraux renommés à parvenir à un tel royaume.
On ne pouvait pas tout avoir.
Quand on choisissait la voie du Général renommé, sa cultivation personnelle ne pouvait que prendre du retard.
Le Marquis sans égal avait pourtant été le candidat le plus prometteur pour accomplir une double percée.
Mais le Prince Ze l’avait devancé.
Le Prince Ze baissa les yeux sur le Marquis sans égal, débraillé, et ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Il demanda néanmoins : « Où est Xiao Heng ? »
Vétéran de l’armée de Dayong, Xiao Heng n’était pas un général de premier ordre, mais c’était un commandant compétent. Surtout, il était loyal envers l’Empereur Yong, ce qui lui valait l’estime de la cour impériale.
« Maître Xiao ramène les restes de notre armée depuis l’arrière, répondit doucement le Marquis sans égal. J’ai appris que Votre Altesse était arrivée à Songzhou et, comme l’armée du Grand Qin avançait sans relâche, je suis venu vous rejoindre sur-le-champ. »
Il n’avait pas assez d’autorité pour se montrer présomptueux devant Xiao Ze.
« Sans un autre expert, ils auront beaucoup moins de chances de percer. Vous avez agi trop précipitamment, Marquis sans égal, dit lentement le Prince Ze. »
Il ne lui en tint toutefois pas rigueur.
Après tout, le Marquis sans égal était l’un des Généraux renommés de Dayong. À moins de commettre un crime grave, comme une trahison, la cour impériale ne s’en prendrait pas à lui.
« C’est une erreur de ma part. J’attends que Votre Altesse me punisse. » L’attitude du Marquis sans égal était irréprochable ; il avait manifestement compris que le Prince Ze n’avait aucune intention de le punir pour de bon.
Comme prévu, le Prince Ze lui jeta un regard et déclara : « Assez. Puisque vous êtes de retour, nous pouvons lancer la contre-attaque. J’ai amené huit cent mille Gardes impériaux, et les trois cent mille hommes que vous entraînez habituellement sont tous arrivés.
Nos armées se tiendront à vingt li l’une de l’autre. Nous avancerons côte à côte et attaquerons la Province de Yan.
Nous ferons tout pour écraser le Grand Qin d’un seul coup. »
« Votre général obéira ! »
répondit aussitôt le Marquis sans égal.
Le Prince Ze le balaya du regard. « Allez donc vous préparer. Reposez-vous. Nous partirons à l’aube. »
« Oui ! » répondit le Marquis sans égal avant de quitter la tente.
Le Prince Ze le regarda partir, les sourcils froncés. Il n’avait pas une très haute opinion du Marquis sans égal.
Cet homme était trop rusé et n’avait absolument aucune honte dans sa manière d’agir.
Mais son talent était indéniable ; la cour impériale devait donc se servir de lui pour le moment.
Frère cadet de l’Empereur Yong, né de la même mère que lui, le Prince Ze avait un statut qui dépassait celui de n’importe quel prince ordinaire.
Même le Prince héritier devait s’incliner respectueusement devant lui.
Il n’était pas exagéré de dire que ses paroles pouvaient parfois influer directement sur les décisions de l’Empereur Yong.
Le Prince Ze se consacrait donc entièrement à ses devoirs envers la cour impériale, sans jamais se relâcher.
Il gardait toujours un œil attentif sur les fonctionnaires placés sous ses ordres.
Après le départ du Marquis sans égal, il se tourna vers le général adjoint à ses côtés. « Allez vous préparer. Nous commencerons à avancer sur la Province de Yan à l’aube. »
« Oui, Votre Altesse. » Le général adjoint prit acte de l’ordre et se retira.
Une fois seul dans la tente, le Prince Ze leva sa tasse de thé et en prit une gorgée, le visage grave.
Pour une raison qu’il ignorait, depuis qu’il avait pris la tête des troupes cette fois-ci, il était constamment saisi d’un sentiment d’appréhension, comme si un terrible événement était sur le point de se produire.
Pourtant, il était incapable de comprendre ce qui pouvait clocher.
Après tout, son camp comptait huit cent mille Gardes impériaux et plus d’un million de soldats d’élite de l’armée frontalière, venus de différentes régions. Leur armée était certes inférieure à celle du Grand Qin en nombre et en qualité, mais elle comptait deux Généraux renommés.
On pouvait sans exagérer affirmer qu’avec de telles forces en présence, l’ennemi aurait besoin de dix fois plus d’hommes pour espérer l’emporter.
L’armée du Grand Qin était certes plus nombreuse, mais elle était loin d’atteindre un tel effectif.
Pourquoi ai-je donc ce pressentiment ?
Il y réfléchit longuement, mais, faute de trouver une réponse, décida de chasser cette idée de son esprit.
Pendant ce temps, après plusieurs heures de chevauchée intense, Lu Yuan arriva enfin à la frontière de la Province de Yan.
Wu Han y dirigeait ses troupes pendant leurs exercices.
Le vaste campement s’étendait sur des dizaines de li.
À y regarder de plus près, cependant, les camps, malgré leur apparence désordonnée, étaient organisés avec une grande rigueur. Les guerriers n’avaient qu’à saisir leurs armes pour former des rangs serrés.
Mais ce n’était pas là le plus surprenant.
Ce qui était vraiment étrange, c’était le choix des emplacements : certains camps se trouvaient sur des crêtes, d’autres dans des vallées, d’autres encore au bord d’un lac…
La taille des unités variait également.
Certains phalanstères étaient grands, d’autres petits.
Beaucoup ne comprenaient pas la logique de cette disposition, mais personne n’osait la remettre en question.
La position de Lu Yuan était elle aussi singulière.
Bien qu’il se trouvât tout à l’avant, il était d’une manière ou d’une autre relié à chaque unité, quel que soit l’angle sous lequel on regardait.
À cet instant, il était assis dans sa tente de commandement et regardait Xiao Lie, à ses côtés. « Du mouvement du côté de Dayong ? »
Il était arrivé sur le champ de bataille ; il ne lui restait plus qu’à attendre que l’armée de Dayong tombe dans son piège.
C’était la première fois qu’il affrontait un Général renommé, et voilà qu’il devait maintenant en affronter deux.
Loin d’avoir peur, Lu Yuan sentit l’excitation le gagner.
« Je vous fais mon rapport, Votre Altesse, dit doucement Xiao Lie. Le Marquis sans égal a probablement rejoint le Prince Ze. Un contingent de la Garde impériale, à des dizaines de li du camp principal du Prince Ze, a hissé la grande bannière du Marquis sans égal. On dirait que les deux armées se préparent à avancer côte à côte contre nous. »