Chapitre 250
À cet instant, Xiao Lie regarda Lu Yuan, une pointe de confusion dans les yeux. « Prince, que voulez-vous dire ? Nous allons entrer directement dans le col ? »
« Hé hé, mes années passées à Dayong n’ont pas été vaines. J’ai naturellement pris quelques dispositions. Je vais ordonner à des hommes d’entrer par le Pass de la Glace des Champs et le Pass de Huqiu. Des gens les attendront là-bas. »
Zhou Hongling était désormais une grande marquise de la Frontière. Elle n’était pas marquise d’une ville et l’arrivée de Xiao Heng avait considérablement réduit le territoire placé sous l’autorité du Marquis de la Frontière du Nord, mais elle gardait fermement le contrôle du Pass de la Glace des Champs, ainsi que du Pass de Huqiu.
Ces deux forteresses suffisaient à elles seules.
Dès que cette cavalerie aurait pénétré sur le territoire de Dayong, la Frontière du Nord serait pratiquement sans défense face à elle.
« À vos ordres ! »
Xiao Lie et les autres acquiescèrent, puis se retirèrent.
Lu Yuan sortit lentement de la tente de commandement, prêt à entrer lui-même dans le col.
Je vais bientôt revoir Zhou Hongling. À partir de maintenant, nous pourrons être ensemble au grand jour. Cette pensée fit naître en lui une émotion singulière.
Il monta ensuite sur son cheval de guerre et conduisit l’armée en direction de la forteresse.
「Pendant ce temps, dans la résidence du marquis, à la Forteresse des Champs-de-Glace.」
Zhou Ming regarda son frère aîné, hésitant. « Une fois ce pas franchi, il n’y aura plus de retour possible. Allons-nous vraiment écouter Hongling ? »
Zhou Ren serra les dents. « Avec la force et le talent de Hongling, elle a déjà atteint le sommet de ce qu’elle peut accomplir. Il lui est impossible de progresser davantage à Dayong. »
« Si Hongling se marie, son titre partira avec elle. La Famille Zhou ne compte aucun autre membre remarquable, son déclin est donc inévitable. Je ne peux pas laisser des années d’efforts de notre famille partir en fumée de mon vivant. »
« C’est une occasion à saisir, pour nous comme pour Hongling. Vu sa relation avec Lu Yuan, si nous rejoignons le Grand Qin, elle pourra l’épouser en toute légitimité. »
« Même si elle ne peut pas devenir son épouse principale, être l’Épouse du Prince vaut bien mieux que sa situation actuelle. »
« Et, à en juger par l’attitude de la cour du Grand Qin, Lu Yuan est destiné à devenir le prochain empereur. Hongling aurait alors un statut encore plus extraordinaire. »
« Avec les liens qui unissent la Famille Zhou à Lu Yuan, imagine les avantages si nous saisissons cette occasion ! Sans compter que la Forteresse du Roi céleste a déjà fait défection. »
« Dayong aura bien du mal à résister au Grand Qin. »
« Si nous ne choisissons pas maintenant de lui prêter allégeance, quand le ferons-nous ? »
« Je ne lui cède pas seulement la forteresse : j’offre toute la Province de Yan au Prince Qin. »
Zhou Ming hocha la tête. « Tu as raison, grand frère. »
« Souviens-toi : l’indécision mène au désastre. Hongling a très bien agi, cette fois. Cette fille a du cran… dommage que ce soit une femme », déplora Zhou Ren.
« Grand frère, pourquoi le regretter ? Si Hongling était un homme, une aussi belle occasion nous serait-elle tombée entre les mains ? » dit Zhou Ming avec un sourire.
Zhou Ren ne le contredit pas. Il gloussa plutôt. « Bien vu. »
Puis il reprit : « Tout est prêt du côté de Hongling ? »
« Elle accueille son bien-aimé à l’intérieur du col. Bien sûr que tout est prêt. Elle a emmené ses hommes à la porte de la ville depuis un bon moment », répondit Zhou Ming en riant.
Et, à cet instant, Zhou Hongling était effectivement arrivée à la porte de la ville.
Derrière elle se tenaient Zhou He et sa garde personnelle.
Elle jeta un regard à l’escouade de la Garde impériale postée à la porte, une lueur glaciale dans les yeux.
C’était cette même Garde impériale qui m’avait réduite à l’impuissance, me forçant à regarder Lu Yuan escorté au-delà des cols.
« Chargez ! »
À ce cri, les sabots de sa monture déchirèrent la brume matinale.
Plusieurs centaines de Guerriers de l’armée frontalière chargèrent aussitôt vers la porte de la ville. En tant que garde personnelle de Zhou Hongling, leur force n’avait rien à envier à celle de la Garde impériale.
Le centurion de la Garde impériale rugit alors : « Qu’est-ce que vous faites ?! »
« CLANG ! »
Zhou He bondit, son long sabre heurtant déjà l’arme de son adversaire. Il s’était entraîné si longtemps que, même si son talent laissait à désirer, les ressources envoyées par la Forteresse du Roi céleste avaient considérablement accru sa force.
Il était bien plus faible que Zhou Hongling, mais il avait tout de même atteint le Royaume inné.
Un centurion ordinaire de la Garde impériale ne pouvait pas rivaliser avec lui.
Au choc de leurs armes, il projeta l’homme au loin. Le corps du centurion percuta la porte de la ville dans un bruit sourd.
D’un revers de lame, Zhou He abattit plusieurs autres gardes impériaux autour de lui.
Il se tourna vers Zhou Hongling. « Général, devons-nous ouvrir la porte ? »
« Ouvrez-la », répondit-elle d’un ton détaché.
Zhou He fit signe de la main, et les Guerriers à ses côtés s’avancèrent pour pousser la porte.
Dehors, les Guerriers du Grand Qin, menés par Xiao Lie, avançaient lentement.
À l’approche de la forteresse, ils virent que la porte était bel et bien ouverte.
Bien qu’ils en eussent été informés, l’incrédulité se lisait encore sur leurs visages.
Xiao Lie cria aussitôt : « Le Prince a donné un ordre ! Pas un brin d’herbe, pas un arbre ne doit être touché dans le Pass de la Glace des Champs ! Quiconque cherchera des ennuis sera exécuté sans pitié ! »
Sa voix s’éteignit ; il fit signe à l’armée d’entrer dans la ville.
L’Armée du Qin était féroce, mais après avoir reçu l’ordre, ses soldats n’osaient pas agir à leur guise.
Si quelqu’un d’autre les avait commandés, certains auraient peut-être eu d’autres idées.
Mais cette fois, c’était Lu Yuan qui était aux commandes.
Au moment même où l’armée s’était mise en marche, un général du clan impérial avait reçu publiquement cinquante coups de planche pour être arrivé avec un léger retard au rassemblement.
Il n’avait pas osé piper mot.
Tout le monde savait qu’avec le statut de Lu Yuan au Grand Qin, les coups de planche n’étaient pas la seule sanction possible.
Même s’il avait exécuté ce général sur-le-champ, personne n’aurait osé protester.
Aussi, quand Lu Yuan leur ordonna de ne rien saccager, ils n’osèrent vraiment pas s’y risquer.
On me flanquerait une raclée pour un petit retard. Si je me mettais à piller, on me trancherait la tête, sans aucun doute.
De plus, d’après ce qu’on leur avait rapporté, Lu Yuan entretenait d’excellentes relations avec les habitants de cette forteresse de Dayong.
Ils hésitaient donc encore davantage à agir à la légère.
Xiao Lie entra lui aussi dans la ville. Lorsqu’il aperçut Zhou Hongling, un éclair d’admiration traversa son visage. « Merci, général Zhou. »
« Vous êtes trop aimable », répondit Zhou Hongling de sa voix calme, mais son regard restait fixé sur l’extérieur de la ville.
Xiao Lie sembla deviner ce qu’elle avait en tête et s’empressa d’ajouter : « Le Prince sera là d’un instant à l’autre. »
« Hum. »
Zhou Hongling acquiesça sans rien ajouter.
Pendant ce temps, Xiao Lie retint son cheval sur le côté et surveilla chacun des mouvements de ses subordonnés.
C’est ici que Lu Yuan a fait ses débuts. Les habitants de cette ville pourraient très bien avoir des liens avec le Prince. Je ne dois surtout pas laisser qui que ce soit semer le trouble ici.
Il ne tenait pas à être puni parce qu’un soldat de bas rang avait fait des siennes.
Le temps passa ; près d’une demi-heure s’écoula.
Lu Yuan finit par arriver, menant ses hommes à une allure tranquille.
En le voyant, les yeux de Zhou Hongling s’illuminèrent malgré elle.
Elle s’avança aussitôt pour l’accueillir.
À cette vue, Xiao Lie prit un air de celui qui s’y attendait.
Puis il regarda Lu Yuan avec envie. Il a vraiment une belle confidente partout où il va.
Lu Yuan sourit et dit : « Merci. »
« Inutile d’être si formel avec moi », répondit doucement Zhou Hongling en levant le poignet pour lui montrer un bracelet.
À cet instant, les frères Zhou Ren et Zhou Ming s’approchèrent eux aussi avec leurs hommes.
En voyant Lu Yuan, ils s’agenouillèrent aussitôt. « Salutations, Prince Qin. »
La scène mit Lu Yuan mal à l’aise. Il descendit rapidement de cheval. « Seigneur Zhou, je vous en prie, ne faites pas cela. À vos yeux, je resterai toujours un cadet. »
Tout en parlant, il aida lui-même Zhou Ren à se relever.
La Famille Zhou l’avait énormément aidé par le passé. Lorsque la cour impériale avait voulu faire de lui un bouc émissaire, la Famille Zhou, informée à l’avance, avait risqué gros pour lui transmettre la nouvelle.
Et, compte tenu de sa relation avec Zhou Hongling, il ne pouvait pas se comporter autrement.
Zhou Ren poussa alors un long soupir de soulagement.
Notre pari a fini par payer.
En descendant la rue, Lu Yuan se tourna vers Xiao Lie, à ses côtés. « L’armée menée par Manliang est-elle entrée dans le Pass de Huqiu ? »
« Nous venons de recevoir la nouvelle. Elle est entrée dans la ville. »
« Bien. Dis-lui de mener immédiatement ses troupes à l’assaut de la Forteresse du Sable jaune. Le Marquis sans égal n’a pas assez d’hommes pour former une Formation militaire. N’épargnez personne. Frappez fort. »
« En même temps, contactez secrètement la Famille Helian. Dites-lui que si elle accepte d’ouvrir ses portes et de rendre la ville, le Grand Qin est prêt à lui accorder le titre de marquis », déclara Lu Yuan d’une voix calme.
Xiao Lie répondit aussitôt : « À vos ordres ! »
Zhou Ren afficha un air réjoui. Xiao Lie est très puissant, du moins à mes yeux. Il a probablement atteint le légendaire royaume des Techniques divines, voire un palier supérieur. Qu’un personnage pareil obéisse ainsi à Lu Yuan… Les rumeurs sont donc vraies. Le statut de Lu Yuan au Grand Qin est véritablement sans égal, et la famille impériale lui accorde une confiance absolue.
Tout le monde savait qu’au Grand Qin, le nom de famille Xiao était réservé à la famille impériale.
Lorsque Xiao Lie partit s’occuper des préparatifs, Zhou Ren dit à voix basse : « Prince, les troupes de la Province de Yan sont toutes rassemblées. Vous n’avez qu’à mener votre armée pour en prendre le contrôle. »
Lu Yuan haussa un sourcil. Il se tourna vers Xiao Lie, qui venait de revenir après avoir donné ses ordres. « Tu as entendu. Ordonne à nos hommes d’avancer rapidement. Nous devons prendre le territoire de la Frontière du Nord avant l’arrivée de l’armée de Dayong. »
Au Grand Qin, il y avait une chose dont on ne manquait pas : la cavalerie. La guerre s’y menait à toute vitesse.
Ils devaient contrôler la Frontière du Nord avant que l’armée de Dayong n’arrive.
« À vos ordres ! »
Xiao Lie repartit aussitôt exécuter l’ordre.
「Au même moment, dans une salle secrète du Pass du Sable jaune.」
Les hauts dignitaires de la Famille Helian étaient rassemblés. Helian Shang regarda son père. « Je viens d’apprendre que le Pass de la Glace des Champs et le Pass de Huqiu ont laissé passer l’Armée du Qin. »
« Quelqu’un du camp du Prince Qin m’a contacté au moyen d’une Pierre de transmission sonore. Ils veulent que nous ouvrions les portes et laissions l’Armée du Qin entrer dans le Pass du Sable jaune. »
Après ces paroles, le Patriarche Helian prit un air pensif, puis jeta un regard aux autres chefs de famille.
« Qu’en pensez-vous ? Exprimez-vous. »
« Que voulez-vous qu’on en pense ? Le Pass de la Glace des Champs et le Pass de Huqiu sont ouverts. L’Armée du Qin va bientôt occuper la Province de Yan et Jizhou. Est-ce que nous pouvons lui tenir tête avec notre seule ville de Youzhou ? Et le Roi Bei You a déjà pris le contrôle de la caserne de Youzhou. Nous avons tout juste réussi à nous échapper. Nous voilà maintenant encerclés par nos ennemis. Si nous restons aux côtés du Marquis sans égal, nous sommes morts. Il ne nous garde que pour nous envoyer au casse-pipe. Une fois tout cela terminé, la Famille Helian sera de toute façon condamnée. La cour impériale ne nous pardonnera jamais d’avoir perdu la caserne. Je recommande donc de prendre contact avec le Grand Qin », déclara un haut dignitaire de la Famille Helian, le frère cadet du Patriarche Helian.
La nuit précédente, lorsque les hommes du Roi Bei You s’étaient emparés de la caserne de Youzhou, lui et son frère aîné buvaient dans une maison close, ce qui leur avait sauvé la vie. Ils avaient fui dans la nuit avec leurs familles jusqu’à la ville-forteresse et se retrouvaient désormais dans une impasse.
Quand il eut fini, le Patriarche Helian regarda Helian Shang, qui répondit froidement : « Lu Yuan et moi nous entendons plutôt bien. Si nous nous rendons vraiment au Grand Qin, même s’il perd cette guerre, nous pourrons toujours nous installer sur le territoire de Qin. Ce sera toujours mieux que de rester ici, au sein de l’armée frontalière. »
« À l’époque, ils ont transporté des cargaisons de ravitaillement au-delà des cols. Qu’avons-nous jamais reçu, nous ? »
À ces mots, le Patriarche Helian serra les dents. « Très bien, c’est décidé. Dites à l’Armée du Qin de venir. Nous ne nous occuperons pas des autres portes ; de toute façon, nous ne pouvons pas les prendre à la Garde impériale. »
« Nous pouvons ouvrir la porte ouest, qui est sous notre contrôle. Dites-leur de se dépêcher. »
« Je crains que la Garde impériale ne prenne le contrôle de la porte ouest d’ici quelques jours. »
« D’accord, je vais les contacter tout de suite », approuva Helian Shang avant de partir.
À ce stade, les mouvements du Grand Qin avaient été remarqués par beaucoup de monde.
Personne n’aurait pu imaginer que le Grand Qin prendrait le contrôle de deux forteresses sans verser une seule goutte de sang.
La nouvelle la plus stupéfiante restait toutefois la rébellion du Roi Bei You.
En peu de temps, la situation à Dayong s’était considérablement dégradée.
L’Armée du Qin se répandait dans toute la Frontière du Nord.