Environ une heure après que Wei Yong et ses hommes eurent été convoqués au manoir du capitaine pour être interrogés, une épaisse pile de documents fut déposée sur le bureau de Zhou Hongling.
« Les récits de ces hommes concordent à peu près. D’après ces informations, Lu Yuan devrait être au Royaume de la trempe corporelle, mais sa maîtrise de l’épée, son tir à l’arc et sa Formation militaire ont tous atteint au moins la grande maîtrise, voire la perfection. »
Zhou Hongling murmura ces mots, les yeux pétillants de joie.
« Hum… En fait, le plus stupéfiant, c’est son niveau de cultivation au Royaume de la trempe corporelle. On voit bien que sa trempe corporelle a au moins atteint la perfection et qu’il a également cultivé une technique de raffinement du corps. C’est pour cela qu’il a pu tenir tête à un expert du Raffinage des tendons. »
« Incroyable… Dire qu’il peut se battre contre quelqu’un qui a deux grands royaumes d’avance sur lui ! Le talent et la compréhension de ce garçon dépassent de loin mes attentes. Il a déjà l’étoffe d’un grand général », s’exclama Zhou Ming, admiratif.
Zhou Hongling baissa la tête sans répondre. Elle l’avait évidemment remarqué, mais ne voulait pas le dire à voix haute. À l’origine, elle avait voulu que Lu Yuan devienne le disciple de son troisième oncle, afin qu’il puisse apprendre l’art de la Formation militaire.
À présent qu’il avait lui-même atteint la perfection en Formation militaire, il n’avait plus besoin d’étudier auprès de son troisième oncle.
Après tout, s’il devenait le disciple d’un autre, il risquait d’être muté ailleurs. Autrefois, elle n’avait pensé qu’aux résultats à court terme et cela ne l’avait pas dérangée, mais la situation avait changé.
Je suis capitaine, maintenant ; il me faut vraiment un subordonné compétent.
Voyant que Zhou Hongling n’avait pas l’intention de répondre, Zhou Ming reprit : « Hum… Hongling, Yun Mo est blessé pour l’instant, et il lui faudra du temps pour se rétablir.
— Que dirais-tu de ceci : je te rendrais service en enseignant une ou deux choses à ce Lu Yuan.
— Troisième oncle, je crois qu’il vaut mieux laisser tomber. Il a accumulé tant de mérites cette fois-ci que je compte le promouvoir. Et puis, nous sommes en pleine confrontation avec les Barbares du Nord.
Il n’a pas le temps d’étudier. Nous en reparlerons plus tard. » Zhou Hongling refusa sans hésiter la demande de son oncle.
Elle réfléchissait déjà à la façon d’organiser la suite pour Lu Yuan.
« Hongling, tu gâches son talent en le gardant ici ! Si tu laissais ton troisième oncle former un homme aussi exceptionnel, son avenir serait sans limites. »
Zhou Ming regrettait désormais amèrement ses actes passés. Il cessa de faire semblant et tenta directement de s’approprier Lu Yuan.
Mais Zhou Hongling secoua simplement la tête. « Troisième oncle, tu ne peux pas présenter les choses ainsi. Je connais moi-même bien des choses. D’ailleurs, n’a-t-il pas accompli tout cela sans que personne le forme ?
Tu as déjà Yun Mo. Si tu prends aussi Lu Yuan comme disciple, tu seras forcément moins attentif à chacun d’eux. Voilà ce qui serait vraiment du gâchis. »
Elle avait déjà d’autres projets pour Lu Yuan et n’avait aucune intention de laisser son troisième oncle arriver à ses fins.
« Toi… Petite effrontée, comment peux-tu changer d’avis aussi vite ? Je t’échangerai dix vétérans d’élite au Royaume du Forgeage des Os contre lui.
— Même pas pour cent. N’en reparle plus. » Zhou Hongling tint bon sans céder.
Ce serait stupide de confier un tel talent à quelqu’un d’autre.
Ne pas connaître le talent de Lu Yuan était une chose, mais maintenant qu’elle était au courant, il était hors de question que son troisième oncle le lui ravisse.
Puis, comme si une idée lui était venue, elle regarda Zhou Ming et dit : « Troisième oncle, j’ai encore des affaires à régler, alors je vais y aller. J’ai appris que Yun Mo pouvait déjà sortir du lit. Pourquoi ne le ramènerais-tu pas d’abord à la forteresse de Wohu ?
Il n’est pas convenable de s’absenter aussi longtemps. »
Sur ces mots, Zhou Hongling partit en toute hâte.
Zhou Ming resta assis, soupirant de regret. Jamais il n’aurait imaginé laisser passer une recrue aussi prometteuse.
Il n’avait toutefois aucune intention d’abandonner.
Cette petite a vraiment essayé de me mettre à la porte. Eh bien, je n’ai qu’à rester ici.
Pendant ce temps, Lu Yuan ignorait tout de ces événements. Il venait de finir son bain.
Il sortit une Pilule de l’Âme du Tigre et l’avala.
La priorité, maintenant, c’est de franchir un palier.
Si j’atteins le Royaume du Forgeage des Os, je suis sûr que le centurion des Cerfs-volants de fer ne tiendra pas dix coups face à moi. Il n’aura aucune chance de s’échapper.
À l’instant où l’élixir lui descendit dans l’estomac,
Lu Yuan s’accroupit au sol, le corps tout entier semblable à celui d’un tigre gigantesque.
Ses muscles frémissaient, sa poitrine et son abdomen se soulevaient et s’abaissaient, et chacun de ses souffles grondait comme le tonnerre.
En même temps, il sentait distinctement la puissante énergie médicinale déferler à travers son corps. La sensation était incroyablement agréable, et il n’avait jamais rien éprouvé de pareil.
Un temps indéterminé s’écoula avant que Lu Yuan ne reprît ses esprits, tandis que l’énergie médicinale commençait à s’atténuer.
Il jeta un coup d’œil dehors. Le ciel s’était déjà assombri.
Après cette séance de cultivation, il était affamé, mais n’avait pas le courage de cuisiner.
Il réchauffa sur le poêle les rations qu’il avait rapportées de son expédition hors de la ville. Après en avoir grignoté quelques morceaux, il sortit une autre Pilule de l’Âme du Tigre et l’avala.
En temps normal, une personne ordinaire ne devait pas prendre plus d’un de ces élixirs tous les trois jours. Certains ne pouvaient en prendre qu’un tous les dix jours. Mais Lu Yuan n’avait pas ce problème. Grâce au système, il pouvait convertir les propriétés médicinales de l’élixir en niveau de compétence à la vitesse maximale.
Et son taux d’absorption était de cent pour cent. Il fallait savoir que, pour la plupart des gens, absorber soixante pour cent faisait déjà d’eux des génies de premier ordre. Une personne ordinaire en absorbait trente pour cent tout au plus.
Lu Yuan pouvait donc consommer ces trésors du Ciel et de la Terre sans aucune réserve, sans craindre d’effets secondaires.
L’instant suivant, il avala un nouvel élixir.
Il avait enfin mis la main sur des ressources de cultivation ; cette fois, il était déterminé à franchir un palier au plus vite.
Une fois encore, il sentit l’énergie médicinale se répandre dans son corps.
Un bourdonnement parcourut les muscles et les os de Lu Yuan.
Il ne put s’empêcher de s’émerveiller devant la puissance de l’énergie médicinale.
Il n’avait jamais éprouvé de sensation pareille.
En une seule nuit, Lu Yuan consomma trois élixirs au total.
Bien qu’il n’eût pas dormi, il ne s’était jamais senti aussi bien.
Tôt le lendemain matin, alors qu’il se levait à peine,
on frappa à la porte.
« TOC ! TOC ! TOC ! »
Le bruit retentit.
Lu Yuan fut un peu surpris. Qui pouvait bien venir si tôt le matin ?
Quand il sortit et ouvrit le portail de la cour, il découvrit Vieux Huang. Il avait les yeux injectés de sang, comme s’il n’avait pas dormi de la nuit.
Dès qu’il entra, il referma la porte et entraîna Lu Yuan dans la maison.
Il déclara d’un ton anxieux : « Après ton départ, hier, Wei Yong et moi avons été convoqués au manoir du capitaine. Ils nous ont interrogés sur la manière dont nous avions abattu les Cerfs-volants de fer. Nous avons tous été interrogés séparément. J’avais peur que nos récits ne concordent pas, alors je leur ai tout raconté.
— Ça ne risque pas de te causer des ennuis ? Après être sorti, j’en ai parlé avec Wei Yong et les autres. Nos récits concordaient à peu près.
— Les hommes m’ont demandé de passer te prévenir aujourd’hui. »
De toute évidence, ces subordonnés avaient été entièrement gagnés à la cause de Lu Yuan.
Puis il agita la main et ajouta : « Ce n’est rien. Raconte-leur simplement ce qui s’est passé. Ce n’est pas grave. L’argent destiné aux familles de nos frères tombés au combat a-t-il été distribué ?
— Nous l’avons remis hier soir. Même s’ils ne sont plus là, cet argent permettra à leurs familles de tenir quelque temps. Tant que ça ne te cause pas d’ennuis, c’est tout ce qui compte. Je vais y aller ; je ne suis même pas encore rentré chez moi.
Vieux Huang frotta ses mains l’une contre l’autre.
Lu Yuan hocha la tête. « D’accord, rentre d’abord chez toi. Repose-toi deux jours. Je t’appellerai quand il sera temps de quitter la ville.
— Compris », répondit Vieux Huang avant de partir.
Lu Yuan, de son côté, sortit ses rations, avec l’intention de les réchauffer avant de manger.
Il n’avait pas l’intention de dissimuler sa force. Dans un camp militaire, seule comptait la puissance. Seuls un talent exceptionnel et une grande force permettaient d’éviter d’être traité comme de la chair à canon.
Ce n’était qu’ainsi qu’on pouvait se rendre utile.
En outre, il y avait autre chose. Grâce au système, sa force progressait très vite. Par exemple, tout le monde croyait que ses compétences n’avaient atteint que la grande maîtrise ou la perfection, alors qu’il avait déjà atteint l’entrée dans la posture.
C’était, en quelque sorte, un autre atout qu’il gardait dans sa manche.
Après avoir regardé Vieux Huang s’éloigner, Lu Yuan ouvrit aussitôt son panneau de système pour consulter les résultats de sa nuit de cultivation.