« Chef d’escouade Lu, nous avons fait les comptes. Vous avez tué vingt et un éclaireurs ordinaires, dont huit étaient au niveau d’initiation. Au total, cela fait cinquante-trois taels d’argent et vingt-neuf points de mérite. »
L’intendant leva les yeux, le visage empreint de stupeur.
Puis il poursuivit : « Vous avez tué vingt-huit Cerfs-volants de fer. La tête de chacun vaut dix taels, soit deux cent quatre-vingts taels d’argent au total. Chacun rapporte aussi cinq points de mérite, soit cent quarante points.
— Quant aux chevaux de guerre, ils valent trente taels pièce. Les vingt-huit beaux destriers des Barbares du Nord valent huit cent quarante taels. Avec les armes et les armures, que diriez-vous d’un total de mille deux cents taels ? »
Au cours de cette seule expédition, Lu Yuan avait gagné à lui seul une somme considérable. Après cette bataille, sa fortune personnelle avait explosé. Mais surtout, il avait dépassé les cent points de mérite.
Il pouvait donc être promu centurion.
Ce poste était très important pour Lu Yuan. Devenir centurion lui permettrait de consacrer davantage de temps et d’énergie à sa cultivation. Il pourrait aussi emmener plus d’hommes avec lui en mission.
Pour lui, c’était sans aucun doute une bonne chose.
Un tumulte éclata aussitôt dans la foule. Lu Yuan était désormais célèbre pour de bon. Tuer à lui seul plus de vingt Cerfs-volants de fer… sa puissance au combat était terrifiante.
« J’ai entendu dire que le “Tigre naissant” n’en avait tué que sept ou huit et qu’il était rentré blessé. Lu Yuan s’est vraiment fait un nom, cette fois.
— C’est bien vrai. Avec sa force actuelle, je crains que la Frontière du Nord ne tienne bientôt son Général renommé. »
…
Des murmures s’élevèrent tout autour.
« Poussez-vous, poussez-vous ! »
À cet instant, quelqu’un se fraya un passage dans la foule, suivi de plusieurs silhouettes qui se pressèrent vers l’avant.
Ce n’était autre que Zhou Hongling. Bien qu’elle fût une femme, elle dominait la foule comme une grue au milieu des poules ; rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec sa taille.
Arrivée au comptoir, elle examina les plaques d’identité et les têtes avec attention, puis demanda : « Ce sont bien des Cerfs-volants de fer. Qui les a tués ? »
Zhou Ming, qui se tenait à ses côtés, scruta lui aussi la scène d’un regard impatient.
*Pour en tuer autant, il faut avoir un talent et une force de premier ordre.*
À cet instant, tous les regards convergèrent vers Lu Yuan.
Celui-ci joignit les poings et s’inclina. « Madame, mes frères et moi les avons tués. »
« Lu Yuan ! »
La voix de Zhou Hongling s’éleva malgré elle.
Puis, incrédule, elle demanda : « Vous n’étiez que vous et vos hommes ? »
« Oui, Madame. Nous étions partis pour nous occuper d’un groupe d’Éclaireurs barbares du Nord, mais nous sommes tombés sur cette unité de Cerfs-volants de fer. De toute notre escouade, nous sommes les seuls à avoir survécu », répondit Lu Yuan à voix basse.
Ce n’est qu’alors que Zhou Hongling se mit à l’observer attentivement. Il n’avait que seize ans, mais sa carrure s’était déjà bien développée. Il n’était pas plus petit qu’elle et, dans son armure, paraissait même plus imposant.
Ses traits étaient francs et vigoureux, et il dégageait une aura héroïque.
Zhou Ming le dévisagea à son tour, tout aussi surpris. *C’est donc lui, Lu Yuan, dont ma nièce m’a parlé ?*
Après l’avoir scruté un instant, il demanda : « Vous n’êtes qu’au royaume de la trempe corporelle, n’est-ce pas ? Comment avez-vous pu en tuer autant ? »
« Monsieur, la force au combat varie d’une personne à l’autre. De plus, j’ai étudié un peu la Formation militaire. »
Lu Yuan répondit doucement. Il ne connaissait pas cet homme, mais puisqu’il se tenait aux côtés de Zhou Hongling, il devait être quelqu’un d’important.
Zhou Ming réfléchit longuement, les yeux brillants d’ardeur tandis qu’il regardait Lu Yuan.
« Le fait que vous ayez pu en tuer autant suffit comme preuve. Nous ne remettons pas vos paroles en doute, nous sommes simplement curieux. Vous venez à peine de rentrer aujourd’hui ; allez chercher votre récompense et reposez-vous bien. Venez au manoir du commandant demain matin », dit Zhou Hongling, un sourire aux lèvres après l’avoir jaugé un instant.
*Enfin, l’un de mes subordonnés m’a rendue fière.*
Lu Yuan joignit les poings en signe d’assentiment, prit l’argent qu’il venait d’échanger, puis partit avec Wei Yong et les autres pour l’entrepôt du matériel militaire.
Il y avait là quantité de ressources de cultivation, dont il manquait encore.
« Vous avez tous gagné une belle somme. Allez choisir quelques élixirs. Si vous atteignez le niveau d’initiation, cela vous aidera beaucoup à progresser par la suite. »
Lu Yuan s’adressa à Zhang Gun et aux autres tout en observant les ressources de cultivation disposées sur la table.
« Bien, patron », répondit Zhang Gun avant de se mettre à choisir avec soin.
Lu Yuan, lui, avait les yeux fixés sur un flacon d’élixirs : des pilules de l’Âme du tigre.
Dans l’entrepôt du matériel militaire, c’étaient les meilleurs élixirs pour ceux qui se trouvaient au royaume de la trempe corporelle. Chaque flacon ne contenait que trois pilules, mais leurs effets étaient exceptionnels.
Un flacon coûtait cinquante points de mérite, ou cent taels s’il était payé en argent.
Après un rapide coup d’œil, Lu Yuan n’hésita pas et acheta directement deux flacons avec ses points de mérite. Ces pilules étaient non seulement bénéfiques pour la Posture de soumission du tigre, mais elles agissaient aussi très bien sur le Bouclier de la Cloche d’Or.
Elles étaient spécialement conçues pour les experts du raffinement corporel.
*Quand j’aurai tout pris, je devrais pouvoir percer.*
Après avoir échangé ses points contre les élixirs, il prit rapidement congé de Wei Yong et des autres, qui choisissaient encore leurs ressources de cultivation, puis s’en alla.
Il transportait trop de choses ; mieux valait les mettre à l’abri au plus vite.
En chemin, beaucoup le dévisagèrent. Cette fois, Lu Yuan était devenu célèbre pour de bon ; en une demi-journée, toute la Ville des Champs-de-Glace avait entendu parler de lui.
Bien qu’ils sussent que sa besace débordait d’argent, personne n’osa convoiter son contenu. Sans même parler de son statut de chef d’escouade dans l’Armée de la Garde de la Ville, la force dont il avait fait preuve suffisait à dissuader quiconque de nourrir de mauvaises intentions.
De retour dans sa ruelle, il ouvrit la porte et entra chez lui.
Lu Yuan jeta négligemment ses affaires par terre et alluma le poêle. Il était parti deux jours et, sans feu, la maison était devenue glaciale.
L’été n’était pas encore arrivé.
Dans une région comme la Frontière du Nord, il fallait attendre l’été pour que les choses s’améliorent.
GRINCEMENT.
À peine avait-il allumé le poêle, retiré son armure et ses vêtements sales, puis enfilé une tenue propre, que la porte s’ouvrit.
C’était Xiao Hua. En voyant Lu Yuan, ses yeux s’illuminèrent, puis elle dit : « Yuan est rentré. »
« Je viens juste de rentrer. La pièce est en désordre, mais assieds-toi. L’eau chaude sera bientôt prête », dit Lu Yuan en riant gaiement.
Xiao Hua ne resta pourtant pas debout sans rien faire. Elle se mit à chauffer le kang dans la chambre de Lu Yuan.
Quand toute la pièce eut retrouvé sa chaleur, elle ramassa l’armure et les vêtements sales, puis se dirigea vers sa maison. « Je vais te laver tout ça. Ce sera sec demain. »
« Dans ce cas, je ne vais pas refuser », répondit Lu Yuan avec un sourire.
Xiao Hua leva les yeux au ciel et sortit.
Lu Yuan, de son côté, fit bouillir l’eau et se prépara à prendre un bon bain. Les deux jours de combats acharnés l’avaient épuisé et l’avaient laissé dans un état de saleté épouvantable.
À côté, dès que Xiao Hua fut rentrée, elle remarqua que quelque chose clochait. Elle n’avait pas regardé de près en venant, mais, après avoir étalé les vêtements, elle vit que l’armure et les habits de Lu Yuan étaient déchirés et tailladés de partout.
En outre, ils étaient couverts de sang.
« Ah ! Yuan est blessé ! »
Sa mère remarqua à son tour l’armure et les vêtements et déclara d’un ton inquiet : « Il a reçu plusieurs coups d’une arme contondante. J’ai bien peur que ses blessures ne soient graves. Ce garçon en fait trop. »
Puis elle jeta un regard à Xiao Hua, dont les yeux se remplissaient de larmes, et réfléchit un instant avant d’ajouter : « Qu’il vienne me voir demain. Il faut que je lui parle sérieusement. Sa vie lui appartient ; comment peut-il être aussi imprudent ? »
Son expression était grave.
Xiao Hua ne répondit pas, se contentant de hocher la tête avant de préparer un baquet en bois pour laver les vêtements.
Au même moment, juste après que Wei Yong et les autres eurent fini de choisir leurs élixirs, des hommes du manoir du commandant les arrêtèrent et les convoquèrent auprès de Zhou Hongling.
Un instant plus tard, ils furent séparés et interrogés dans différentes pièces par des hommes différents, qui leur demandèrent les détails de la bataille.
Ce n’était pas que Zhou Hongling soupçonnait quoi que ce soit.
C’était simplement que l’exploit de Lu Yuan était trop extraordinaire. Elle voulait en connaître les détails précis.