Juste après, Lu Yuan sentit une vague de puissance monter en lui. Ses muscles se tendirent, ses blessures commencèrent à cicatriser et son corps épuisé retrouva toute son énergie.
À cet instant, en regardant de plus près, on aurait pu apercevoir une faible lueur dorée scintiller autour du corps de Lu Yuan.
Son corps robuste semblait forgé dans l’acier.
[Bouclier de la Cloche d'Or (134/50 000 Entrée en posture)]
Lorsque cette technique de cultivation atteignit le royaume de l’Entrée en posture, une grande cloche dorée et translucide se matérialisa autour de Lu Yuan, l’enveloppant et le protégeant.
Des runes glissaient et se déplaçaient sans cesse sur sa surface.
Et, outre le Bouclier de la Cloche d'Or, ses autres techniques de cultivation avaient elles aussi beaucoup progressé.
[Formation en pointe de flèche (30 181/30 000 (Perfection, percée ?))]
Bien sûr, Lu Yuan n’hésita pas.
Il choisit de franchir le palier sur-le-champ.
Une foule de nouvelles connaissances sur la Formation militaire envahit alors son esprit. Dans le même temps, un changement visible se produisit.
Les quelques hommes qui le suivaient commencèrent eux aussi à se remettre rapidement. Leur guérison n’égalait pas celle de Lu Yuan, mais sa vitesse restait remarquable.
[Formation en pointe de flèche (181/50 000 (Entrée en posture))]
Lorsque la Formation militaire atteignit l’Entrée en posture, Lu Yuan, Wei Yong et les autres hommes derrière lui semblèrent enveloppés par le spectre d’une pointe de flèche noire.
Le petit groupe paraissait désormais s’être mué en une unique flèche empennée, acérée, capable de tout transpercer.
Le centurion des Cerfs-volants de fer, dans le camp adverse, en fut témoin et son expression changea aussitôt. Il surveillait de près le groupe de Lu Yuan ; dès qu’il vit la transformation de la Formation militaire, il comprit.
La compréhension de Lu Yuan de la Formation militaire venait encore de progresser.
La compréhension de cet homme est terrifiante.
Après avoir rapidement jeté un coup d’œil aux hommes derrière lui, il ordonna aussitôt : « Repli ! »
Puis il fit faire demi-tour à son cheval et s’éloigna au galop.
Lu Yuan haussa un sourcil. Après s’être battu jusque-là, il n’allait certainement pas laisser l’ennemi s’échapper aussi facilement.
Il sortit son Arc cuirassé.
Il encocha une flèche empennée et tira sur les Cerfs-volants de fer barbares du Nord en fuite.
FIOU ! FIOU !
Les flèches empennées fendirent l’air ; à chaque sifflement, un homme tombait.
Après avoir décoché encore quelques flèches, il abattit tous les Cerfs-volants de fer restants. Seul leur centurion parvint à s’échapper.
L’homme était lui-même puissant et excellent archer à cheval.
Malgré l’habileté de Lu Yuan à l’arc, la distance était trop grande et il ne put l’abattre.
Il n’en restait pas moins que c’était une grande victoire.
Massacrer autant de Cerfs-volants de fer avec une escouade d’à peine plus de dix hommes… peu importait le reste, leur nom allait à coup sûr devenir célèbre dans toute la ville-forteresse.
BOUM !
Dès qu’ils comprirent qu’ils étaient hors de danger, Wei Yong et les autres s’effondrèrent et tombèrent de leurs chevaux.
Leurs mains crispées sur leurs armes tremblaient.
Lu Yuan ne leur en tint pas rigueur. Après avoir survécu à cette bataille, ces hommes pouvaient désormais être considérés comme des soldats d’élite.
Une fois parvenus au niveau d’initiation, ils vaudraient bien les Cerfs-volants de fer.
À ce moment-là, il me sera beaucoup plus facile de sortir de la ville pour gagner des mérites militaires.
« Reposez-vous ici pendant deux heures. »
Les Cerfs-volants de fer ayant tous été abattus, personne ne viendrait les déranger avant un moment.
Après avoir parlé, Lu Yuan mit pied à terre à son tour. Il sortit une gourde et en avala une longue rasade. L’alcool fort lui brûla la gorge et chassa le froid qui lui pénétrait le corps.
Puis il la lança à Wei Yong.
Les hommes se la passèrent, chacun en prenant une gorgée, et vidèrent la gourde avant de manger quelques rations.
Ils se mirent ensuite à rassembler leur butin.
Les Cerfs-volants de fer étaient au nombre de quarante-trois, et Lu Yuan en avait tué vingt-huit à lui seul. Cette fois, ils avaient fait fortune.
À eux seuls, les taels d’argent trouvés sur les corps se montaient à plusieurs centaines.
Ces hommes avaient manifestement beaucoup pillé dans la région.
Ils leur retirèrent leurs armures de cuir.
La plupart des chevaux de guerre pris aux Éclaireurs barbares du Nord au début avaient été abattus alors qu’ils protégeaient les hommes des flèches des Cerfs-volants de fer.
Les chevaux des Cerfs-volants de fer étaient toutefois de meilleure qualité : c’étaient tous de magnifiques montures barbares du Nord.
Elles valaient une fortune.
Ils récupérèrent aussi toutes sortes d’armes. Les Cerfs-volants de fer étaient bien équipés : ils avaient tout un assortiment d’armes longues et courtes, et tous possédaient des Arcs cuirassés de grande qualité.
Quand ils eurent fini de trier le butin, tous avaient le visage rouge d’excitation.
Après cette bataille, chacun avait les poches pleines.
Lu Yuan esquissa lui aussi un sourire.
À mon retour, je pourrai acheter des ressources de cultivation et me consacrer à mon entraînement. L’idéal serait que je parvienne au Forgeage des Os.
À ce stade, je n’aurai plus aucun mal à affronter des experts du Raffinage des tendons.
…
À la porte principale de la Ville des Champs-de-Glace, les allées et venues étaient bien moins nombreuses que d’habitude. L’arrivée des Cerfs-volants de fer avait manifestement rendu les soldats de l’Armée de la Garde de la Ville réticents à sortir pour accomplir des missions.
Seules quelques caravanes marchandes passaient.
Une vingtaine de soldats de l’Armée de la Garde de la Ville, affectés à la garde de la porte, s’étaient regroupés autour d’un feu pour se réchauffer.
L’aube venait de se lever et il faisait encore très froid.
Un vétéran venait de finir un bol de soupe chaude lorsqu’il fronça les sourcils.
Il sentait le sang ; l’odeur était insoutenable.
Par réflexe, il resserra sa prise sur son arme et leva les yeux.
Une scène stupéfiante s’offrit alors à lui.
Un petit groupe de quatre ou cinq hommes, tous en piteux état, conduisait derrière lui des dizaines de chevaux de guerre. Les bêtes portaient des cadavres, des armes ficelées en paquets et des armures empilées.
Le plus frappant, c’étaient les têtes accrochées aux flancs des chevaux.
À mesure qu’ils approchaient, l’odeur du sang devenait plus forte encore.
Le centurion qui gardait la porte était un grand homme barbu. D’abord méfiant, il s’exclama ensuite : « Lu Yuan ? »
Ils servaient sous les ordres du même centurion et se connaissaient donc bien.
« C’est moi. »
« Mon Dieu, vous avez attaqué la cour royale des barbares du Nord ? Vous en rapportez tellement de têtes… » lança Li Huzi avec envie.
« Ha ha, on a eu de la chance de s’en tirer. Je t’offre un verre un de ces jours », répondit Lu Yuan en guise de salut, avant de se diriger tout droit vers la Tour du Mérite.
Quand ils arrivèrent devant l’entrée principale, il était encore trop tôt et les portes n’étaient pas ouvertes.
Mais cela ne les dérangea pas ; ils trouvèrent un coin où se reposer.
Le soleil était déjà levé et les portes du Camp de la Défense urbaine ouvertes lorsque davantage de gens commencèrent à arriver. Tous se rassemblèrent pour dévisager Lu Yuan et ses hommes.
Ils les montrèrent du doigt et chuchotèrent entre eux.
« Ce ne sont pas de simples cavaliers barbares du Nord, pas vrai ? Regardez : leurs armures de cuir sont incrustées de plaques de cuivre raffiné. Et leurs armes… ce sont tous des Arcs cuirassés. »
« Ils ont dû anéantir une unité d’élite des barbares du Nord. Le chef, c’est Lu Yuan, non ? J’ai entendu parler de lui. Il a du talent ; il a été nommé centurion dès son arrivée. »
…
Le brouhaha des conversations allait et venait autour d’eux.
À cet instant, Lu Yuan et ses hommes se levèrent et entrèrent.
Il était plein d’espoir. Avec toutes ces têtes, est-ce que ça suffira pour être promu centurion ?
Ce serait formidable si je pouvais devenir centurion. Ma solde et mes avantages augmenteraient, et je n’aurais plus à monter la garde à tour de rôle.
Perdu dans ses pensées, il arriva devant la Tour du Mérite.
L’officier de service fut lui aussi surpris de voir autant de têtes de barbares du Nord. Il regarda Lu Yuan et demanda : « Combien de victimes ? »
CLING !
À cette question, Lu Yuan s’avança, sortit une bourse en tissu et déversa sur la table tout un tas de jetons d’identité.
« Je n’ai pas fait le compte exact. Vous pouvez déjà y jeter un œil, monsieur. »
Dès qu’il eut fini de parler, les pupilles de l’officier se dilatèrent.
« C-Ce sont des jetons d’identité des Cerfs-volants de fer ! Et il y en a tant ! »
Sa voix monta malgré lui tandis qu’il parlait.
Le nombre de têtes rapportées par le groupe de Lu Yuan ne le surprenait pas particulièrement. Après tout, c’était son métier. Même si on avait déposé cent têtes devant lui, il se serait contenté de dire que la prise était belle.
Mais les Cerfs-volants de fer, c’était tout autre chose.
À peine sa voix retombée, la foule autour d’eux s’agita.
L’officier ne prêta pas attention à l’attitude désinvolte de Lu Yuan et se mit à compter soigneusement les jetons.
Il n’osait pas en laisser passer un seul.
Au même moment, un guerrier derrière lui s’excusa rapidement et fila vers le Manoir du Capitaine, juste à côté.
À cet instant, Zhou Hongling et Zhou Ming prenaient leur petit-déjeuner.
Ils n’avaient avalé que quelques bouchées lorsqu’une silhouette fit irruption.
« Madame, une équipe en patrouille vient de rentrer ! Elle a rapporté un grand nombre de têtes et de jetons d’identité de Cerfs-volants de fer ! Elle se trouve en ce moment à la Tour du Mérite, où elle les échange contre des mérites militaires. »
Dès que la nouvelle fut annoncée, Zhou Hongling et son troisième oncle posèrent presque à l’unisson leurs baguettes.
Bien qu’ils en doutassent, ils se levèrent tout de même et prirent la direction de la Tour du Mérite.
Zhou Hongling, en particulier, semblait anxieuse. Si cette nouvelle était vraie, ce serait un immense honneur pour la Ville des Champs-de-Glace.