Sur le champ de bataille, une lueur froide passa dans les yeux de Lu Yuan.
Si quelqu’un avait pu la voir, il aurait remarqué que les hommes derrière lui luisaient faiblement d’un éclat transparent, une lumière qui convergea vers lui en suivant les lignes de la Formation en pointe de flèche.
À cet instant, Lu Yuan et ses hommes ne firent plus qu’un : une seule flèche. Il en était la pointe acérée, et sa force, sa puissance défensive ainsi que sa vitesse furent considérablement amplifiées.
À l’approche du centurion des Cerfs-volants de fer, Lu Yuan, qui possédait déjà la force d’un expert du Raffinage des tendons, déchaîna une puissance prodigieuse.
FWOOSH !
Sa lame fendit l’air et s’abattit à la verticale, son éclat glacial brillant sous la lune.
Le sifflement de la lame fit vibrer les tympans.
Le centurion des Cerfs-volants de fer inclina la tête sur le côté et esquiva le coup fatal.
CHLING !
Mais la lame qui retombait l’atteignit à l’épaule, transperça son armure de cuivre fin et lui arracha un morceau de chair.
En un seul échange, il avait déjà pris l’avantage.
En se croisant, le centurion le regarda, stupéfait. Lu Yuan n’y prêta aucune attention. Sa lame poursuivit sa course, et les autres Cerfs-volants de fer qui fonçaient sur lui n’eurent pas la même chance que leur chef.
La maîtrise de la Formation en pointe de flèche par Lu Yuan s’était améliorée, lui permettant de canaliser encore davantage de puissance.
Un Cerf-volant de fer face à lui venait à peine de lever son arme que Lu Yuan, d’un geste fulgurant, lui transperça le cou de la pointe de sa lame. Le sang jaillit et éclaboussa le visage de Wei Yong, qui le suivait de près.
Mais Wei Yong n’osa pas relâcher sa concentration, ne serait-ce qu’un instant.
Il balança son marteau à clous de jujubier à l’horizontale et, renforcé par la Formation militaire, l’abattit sur l’orbite d’un Cerf-volant de fer.
L’œil de l’homme fut écrasé et le haut de son crâne arraché.
Il tomba raide de son cheval.
Au moment où les deux groupes de cavaliers se dépassèrent, l’un des hommes de Lu Yuan, déjà blessé, chuta de sa monture et fut empalé par une lance.
Du côté des Cerfs-volants de fer, cinq hommes furent abattus.
Leur centurion ne jeta même pas un regard à sa propre blessure. Il fixa Lu Yuan et ses hommes d’un air sombre. « Une Formation militaire au niveau de la perfection… Ça fait très longtemps que je n’en ai pas vu.
Sa voix était grave ; toute trace de condescendance avait disparu.
Dans le chaos d’une bataille, une Formation militaire avait un effet immense, qui pouvait parfois même surpasser la force individuelle.
Il n’avait pas rencontré de Formation militaire au niveau de la perfection depuis très, très longtemps.
*Le centurion de Dayong que j’ai affronté aujourd’hui était fort, pensa-t-il, mais il était loin d’être aussi difficile à vaincre que cet homme devant moi.*
*Si l’escouade de ce gamin était aussi nombreuse que la mienne, je tournerais les talons et je fuirais sans hésiter. Je ne me mêlerais pas du tout à cette affaire.*
Lu Yuan passa la langue sur ses lèvres gercées. Ses yeux ne reflétaient que de la détermination. Il n’avait aucune possibilité de retraite. Pour rentrer sain et sauf aujourd’hui, il n’avait d’autre choix que de se battre jusqu’à la mort.
Dans la Ville des Champs-de-Glace, Zhou Hongling et Zhou Ming étaient assis ensemble autour d’un repas.
La lueur des bougies vacillait sur leurs visages, projetant des ombres mouvantes qui soulignaient leur air grave.
« Comment vont les blessures de Yun Mo ? »
demanda Zhou Hongling à voix basse, tout en enfournant de la nourriture.
Bien que femme, elle avait une carrure imposante. Elle mesurait près d’un mètre quatre-vingt-dix et, bien qu’elle fût encore une jeune femme, sa poitrine était généreuse, ce qui lui donnait une apparence très mûre.
Ajoutez à cela ses traits délicats, légèrement martiaux…
… et l’on obtenait un contraste singulier. Mais nul ne pouvait nier sa beauté : elle avait simplement une allure robuste, ce qui n’avait rien d’un défaut.
« Elles sont assez graves, mais il devrait s’en remettre après quelque temps de repos », répondit Zhou Ming avec un soupir, après avoir bu une gorgée de vin.
Il avait placé de grands espoirs en son disciple.
Heureusement qu’il était revenu cette fois. S’il avait péri là-bas, la perte aurait été déchirante.
« Troisième Oncle, je veux envoyer une escouade de cent hommes éliminer cette unité de Cerfs-volants de fer. Tu crois qu’on a une chance de réussir ? »
« Aucune. Même Yun Mo a été vaincu. Qui, dans la Ville des Champs-de-Glace, pourrait leur tenir tête ? La seule solution serait que la Patrouille nocturne intervienne, mais tu sais bien que c’est impossible pour le moment. La famille ne peut pas se passer d’eux. Ils ont des missions plus importantes : ils doivent reconnaître les terres en profondeur, au cœur du territoire des Barbares du Nord. »
Zhou Ming fut catégorique.
Il remplit sa coupe et la vida d’un trait.
Il poursuivit : « Ne lance aucune mission pendant quelque temps. Ordonne à tes hommes de suspendre toutes les sorties. Cette unité de Cerfs-volants de fer finira probablement par partir. Ils sont là pour gagner des mérites. S’il n’y a rien à y gagner, ils n’ont aucune raison de rester. »
« Mais ce serait un coup terrible pour le moral ! Une ville-forteresse aussi importante que celle-ci, réduite à se cacher à cause de quelques dizaines de Cerfs-volants de fer ? Si ça s’apprend, on sera la risée de tous ! Comment suis-je censée diriger mes troupes après ça ? » La voix de Zhou Hongling monta malgré elle.
Sa poitrine se soulevait et s’abaissait.
Elle ne portait pas d’armure ce jour-là, mais une robe rouge et une grande cape de peau d’ours blanc sur les épaules. L’ensemble lui donnait une allure à la fois voluptueuse et noble.
« Nous sommes actuellement dans une impasse face aux Barbares du Nord. Tu ne dois pas agir à la légère. Nous ne pouvons nous livrer qu’à des escarmouches de faible ampleur. Une force de plus de cent hommes pourrait déclencher une guerre totale. Ce n’est pas quelque chose que tu peux gérer. Même la famille entière ne pourrait pas te tirer d’affaire », dit Zhou Ming d’un ton grave.
En regardant sa nièce, il n’avait jamais eu l’air aussi sérieux.
Cette fois, Zhou Hongling ne protesta pas. Elle versa docilement une coupe de vin à son vieil oncle et dit : « Troisième Oncle, cette situation est due au manque de personnes talentueuses sous mes ordres. Pourquoi ne choisirais-tu pas quelqu’un à qui enseigner ?
Le Lu Yuan dont je t’ai parlé la dernière fois est vraiment doué. S’il te plaît, reconsidère ta décision. »
Voir cette grande jeune femme minauder devant lui donna des sueurs froides à Zhou Ming. Il agita plusieurs fois les mains en direction de sa nièce. « Tu connais mon caractère. Quand j’ai pris une décision, je n’y reviens pas.
Et puis, tu l’as déjà ajouté à tes effectifs il y a quelques jours, non ? Il est à présent sous tes ordres. Qu’est-ce que ça donnerait s’il devenait mon disciple ? N’en parlons plus.
En outre, tu es maintenant capitaine. Tu peux recruter des gens talentueux pour ta propre faction. Ton oncle ne te disputera personne. »
En entendant Zhou Ming, Zhou Hongling ne put que renoncer, à contrecœur.
Mais, au fond d’elle, sa frustration ne faisait que croître.
*Je me demande quand cette unité de Cerfs-volants de fer finira par partir*, songea-t-elle.
Et tandis que l’oncle et la nièce s’inquiétaient…
… Lu Yuan combattait déjà les Cerfs-volants de fer depuis plus d’une heure.
Malgré son endurance prodigieuse, il était à présent trempé de sueur, et son cheval de guerre haletait lourdement sous lui.
Son armure de cuir était criblée de dégâts : certains dus à des coups d’épée, d’autres à des frappes déviées d’une massue à dents de loup.
Il était couvert de sang, le sien et celui de l’ennemi.
La lame de son sabre était désormais ébréchée en deux endroits.
Sans son Bouclier de la Cloche d’Or au niveau de la perfection, il aurait probablement déjà subi de graves blessures.
Parmi les guerriers qui l’avaient suivi, il n’en restait que cinq. L’abdomen de Wei Yong avait été transpercé et ses intestins pendaient hors de la plaie. Il avait serré sa tunique autour de sa blessure avec une lanière, mais le sang continuait de couler par intermittence.
Vieux Huang était dans un état lamentable, mais il fallait reconnaître que ces vieux vétérans de la Frontière du Nord avaient tous leurs propres moyens de survivre. Il était blessé, mais ses plaies n’étaient pas mortelles.
Zhang Gun s’en tirait mieux. Au cours de la récente mêlée, Wei Yong avait encaissé un coup à sa place.
Le dernier guerrier encore en vie, Zhang He, avait lui aussi du talent, autant que Zhang Gun, et était proche du niveau d’initiation. Il avait reçu une entaille à l’épaule, mais tenait encore bon.
Les Cerfs-volants de fer qui leur faisaient face étaient dans un état tout aussi déplorable. Le corps de leur centurion portait trois longues entailles profondes jusqu’à l’os, infligées par le sabre de Lu Yuan. Sans sa cultivation du stade du Raffinage des tendons, il se serait probablement déjà effondré.
Derrière lui se tenaient sept ou huit Cerfs-volants de fer d’élite. Certains étaient encore au royaume du Forgeage des Os, mais tous, sans exception, étaient blessés.
Voilà la terrible puissance d’une Formation militaire. Tant que Lu Yuan ne tombait pas, la protection qu’elle offrait aux guerriers derrière lui était immense.
À ce stade, les deux camps semblaient épuisés.
Ils tenaient bon grâce à leur seule volonté.
Aucun des deux camps ne bougea ; tacitement, tous s’efforçaient de récupérer leurs forces.
Et à cet instant précis, un message apparut dans l’esprit de Lu Yuan.
[Bouclier de la Cloche d’Or (30,134 / 30,000 Perfection, percée ?)]
Ce combat long et acharné avait grandement contribué à faire progresser la technique de cultivation de Lu Yuan.
Son Bouclier de la Cloche d’Or, en particulier, avait connu une progression sans précédent.
Il avait maintenant atteint le seuil d’une percée.
*Percée*, pensa Lu Yuan.
Lu Yuan jeta un coup d’œil à l’ennemi. Comme les Cerfs-volants de fer ne semblaient pas près de reprendre l’attaque, il choisit aussitôt de percer.
*Du moment que ma force augmente, la victoire est à moi.*