Chapitre 207
« Prince, cette fois, nous avons gagné au total dix milliards huit cent cinquante millions de taels. La première tranche de maisons a été entièrement vendue, et nous avons versé à la cour cinq milliards quatre cents millions vingt-cinq mille taels d’argent en impôts », rapporta aussitôt Cai Chong.
Il ne parvenait pas à dissimuler son enthousiasme.
Ils avaient réalisé un bénéfice colossal. Le palais princier n’aurait plus à craindre de manquer d’argent.
De plus, la cour avait elle aussi engrangé une somme considérable. Il ne devrait pas être difficile de résoudre la crise actuelle.
Cai Chong se rappelait encore le sourire de Li Qing et l’attitude exceptionnellement chaleureuse de ce dernier lorsqu’il avait conduit ses hommes payer les impôts.
Il savait qu’on ne l’avait jamais traité ainsi, pas même à l’époque où il servait au palais impérial.
Lu Yuan hocha la tête en riant. « Prenez la moitié de cette somme et continuez à acheter des terrains dans la ville du Sud. En plus des maisons, vous pourrez faire construire des restaurants et des maisons closes, mais ils devront être luxueux et de très haut standing.
— Peu importe combien d’argent vous dépenserez. La priorité, c’est que tout soit à la hauteur du rang de ces lettrés. »
Une fois le projet achevé, la ville du Sud deviendrait une véritable source de revenus, qui lui rapporterait chaque année une grosse somme. Les gains ne seraient certes pas aussi élevés que cette première manne, mais ils auraient l’avantage de durer.
Lu Yuan estimait qu’une fois la ville du Sud entièrement bâtie, elle pourrait rapporter plusieurs centaines de milliards de taels. Un billion serait peut-être exagéré, mais ce ne serait pas impossible.
Le palais princier aurait alors des fondations solides, la cour ne manquerait plus d’argent et l’économie des Barbares du Nord retrouverait tout son dynamisme en deux ans.
Quant au paiement des impôts à la cour, Lu Yuan n’y voyait aucun inconvénient.
Étant donné ses liens avec la mère et la fille du Clan Xiao, l’argent ne faisait guère de différence entre le palais impérial et sa propre demeure.
« Bien, Prince. » Cai Chong éprouvait désormais une admiration sans bornes pour Lu Yuan.
D’un simple geste, il avait résolu un problème aussi grave pour la cour. Qui d’autre aurait pu en faire autant ?
Dans le monde entier, le Prince qui se tient devant moi est probablement le seul à en être capable.
« Très bien, vous pouvez disposer. Demain, je quitterai la cité impériale pour quelque temps. Je vous confie les affaires du palais. Vous devrez aussi surveiller de près ce qui se passe dans la ville du Sud. Aucune erreur ne sera tolérée.
— À vos ordres ! » répondit vivement Cai Chong.
Il se retira ensuite de la salle principale.
Après son départ, Lu Yuan se leva et s’étira. Il se rendit d’abord au Clan Lu pour prendre congé, puis retourna dans sa cour afin de préparer son départ. La Mer de l’Est se trouvait sur le territoire des Barbares de l’Est.
Il ne s’y était jamais rendu et se sentait assez curieux.
Lorsqu’il eut fini de faire ses bagages, il se reposa.
La nuit se passa sans incident. Tôt le lendemain matin, dès que Lu Yuan sortit de sa cour, il aperçut Xiao Hua qui l’attendait déjà. Elle portait une longue robe rouge pastèque ; ses joues pâles semblaient presque translucides et elle respirait la vitalité.
À ses côtés se tenaient Xiao Gu et huit maîtres du Temple Prajna. Tous dégageaient une aura puissante ; Lu Yuan était incapable de discerner leur niveau de cultivation, tout au moins.
L’un d’eux, un ascète corpulent, se faisait particulièrement remarquer. Il tenait dans sa paume une Roue d’or lumineuse et, debout, donnait l’impression d’être relié à la terre même.
Outre ces maîtres chargés de les protéger, un millier de jeunes gens étaient également présents.
Ils étaient sans doute tous venus participer à l’épreuve.
À la vue de Lu Yuan, ils s’inclinèrent tous et le saluèrent : « Nous vous présentons nos respects, Prince.
Xiao Gu lui tapa sur l’épaule. « Partons. Le climat des terres des Barbares de l’Est est doux, moins froid qu’ici, chez les Barbares du Nord. Toi et la princesse héritière pourrez vous promener tranquillement une fois arrivés. »
Lu Yuan acquiesça.
Xiao Hua s’approcha alors et murmura : « Yuan, cette fois, on pourra aller pêcher en mer. J’ai entendu dire qu’il y avait même des Dragons des crues ! Ils sont très puissants et je n’en ai jamais vu. Je me demande si nous en croiserons un cette fois.
Lu Yuan lui pinça la joue. « Nous en verrons forcément un. Je t’aiderai à en trouver un.
Xiao Hua rougit, mais ne se déroba pas. Au contraire, elle prit un air timide.
En voyant cela, Xiao Gu, qui se tenait sur le côté, ne put s’empêcher de secouer la tête.
Il déclara ensuite : « En route.
Cette fois, le groupe ne prit pas de voiture. L’ascète puissant lança la Roue d’or qu’il tenait en main ; en un instant, elle s’élargit jusqu’à mesurer plusieurs li.
« Voici le Soldat divin lié à la vie du Vénérable Roue d’or. Son principal avantage, c’est qu’il peut voler. Nous allons voyager dessus. Prince Qin, veuillez prendre soin de la princesse héritière. Sa cultivation est encore au stade du Royaume de la Manipulation du Vide ; elle pourrait se sentir mal si nous montons trop haut », expliqua Xiao Gu, qui fut le premier à s’avancer sur la Roue d’or.
Lu Yuan fit également monter Xiao Hua.
Puis la Roue d’or jaillit dans les airs.
Elle laissa une image rémanente dans le ciel.
En s’élevant très haut, le groupe traversa les nuages blancs, et Lu Yuan lui-même se sentit assez curieux.
Après tout, il n’avait jamais vu une telle Technique divine.
Même si sa cultivation avait atteint le royaume de la Pilule de rassemblement et qu’il pouvait voler, ce n’était en rien aussi spectaculaire.
Voler ainsi à travers les nuages pendant si longtemps…
Sentant sans doute la nervosité de Xiao Hua, Lu Yuan lui prit la main et ne la lâcha plus.
En chemin, Lu Yuan aperçut également des gens qui traversaient les airs sur toutes sortes de montures.
Ils se dirigeaient cependant tous vers le territoire des Barbares de l’Est.
Xiao Gu observa les silhouettes qui passaient parfois à toute vitesse et dit à voix basse : « On dirait que beaucoup de gens se rendent à la Mer de l’Est. Nous devrons rester prudents une fois sur place.
— Mm. »
Lu Yuan hocha la tête.
Puis il ne put s’empêcher de regarder Xiao Gu et de lui demander : « À votre avis, qui a été le dernier à atteindre le sommet de l’Échelle céleste ?
— J’ai entendu dire que c’était l’empereur fondateur du Grand Zhou. Une fois parvenu au sommet, il a reçu une bénédiction de puissance spirituelle qui a rendu son corps presque parfait. Plusieurs centaines d’années plus tard, il est devenu le plus grand maître du monde et a fondé le Grand Zhou.
— Cependant, après son ascension, ce vaste empire s’est effondré.
« L’ancêtre des Barbares du Nord était l’un des généraux les plus redoutables de l’empereur du Grand Zhou. Lui aussi est monté au Royaume supérieur, mais cela fait longtemps qu’aucune nouvelle ne nous en est parvenue. Nous ignorons ce qu’il est devenu », répondit doucement Xiao Gu.
À présent que la voie de l’ascension était coupée, ils ignoraient bien des choses. Ils ne pouvaient glaner des informations que dans des textes fragmentaires, découverts de temps à autre.
De plus, depuis la chute du Grand Zhou, le Qi spirituel semblait s’être considérablement raréfié dans le monde.
Le nombre de personnes dotées d’un talent exceptionnel avait donc fortement diminué, et rares étaient celles qui parvenaient au sommet.
Certains avaient affirmé que l’Échelle céleste semblait également liée à la voie de l’ascension.
Cette information n’avait toutefois jamais été confirmée avec certitude.
Le reste du voyage fut fastidieux, mais Lu Yuan ne s’en souciait guère. Après tout, la présence de Xiao Hua suffisait à lui éviter de s’ennuyer.
« Quelques jours plus tard »
À mesure qu’ils approchaient des terres des Barbares de l’Est, le temps se réchauffa.
Lorsqu’ils arrivèrent près de la Falaise de l’Ascension céleste, de nombreuses personnes étaient déjà sur place.
Lu Yuan regarda au loin et vit un pic colossal s’élever au milieu des vagues. Verdoyant et enveloppé de brume, il se dessinait avec une netteté incertaine, mais une barrière protectrice transparente l’entourait.
On aurait dit une terre bénie des immortels.
À la surface de la mer, au pied du pic gigantesque, plusieurs centaines de milliers de personnes s’étaient rassemblées.
Elles appartenaient à toutes sortes de puissances et de factions. Après tout, il se pouvait qu’un événement aussi grandiose ne se reproduise pas avant plusieurs centaines d’années.
Nul ne pouvait prévoir quand l’Échelle céleste apparaîtrait.
Certaines sectes avaient même amené tous leurs membres. Ils étaient assis sur d’immenses nuages, sans doute les Soldats divins liés à la vie de maîtres puissants.
Quand la Roue d’or descendit, beaucoup s’écartèrent rapidement.
Ils libérèrent une vaste zone. Même si les Barbares du Nord étaient actuellement les plus faibles parmi les grandes cours, ils demeuraient l’une des puissances de premier plan.
Personne n’osait les sous-estimer.
La Roue d’or se posa sans heurt à la surface de la mer.
À cet instant, de nombreuses personnes commencèrent à discuter entre elles.
« Vous avez vu ? C’est le Prince Qin des Barbares du Nord. J’ai entendu dire qu’il avait gagné plus de dix milliards de taels d’argent en deux jours à peine.
— Hé hé, j’en ai entendu parler aussi. Il a certainement plus d’un tour dans son sac. Mais pour nous, les cultivateurs, seule la force compte. Une richesse passagère n’est qu’un objectif secondaire.
— Nous verrons bien jusqu’où ira son talent cette fois. J’ai entendu dire qu’il était général à Dayong avant. Il est parti chez les Barbares du Nord après que le Septième Prince l’a rejeté et que l’Empereur Yong s’est servi de lui comme d’un pion.
— S’il montre un talent stupéfiant cette fois, Dayong le regrettera, j’en suis sûr.
…
Les conversations alentour se poursuivaient sans relâche ; beaucoup de gens colportaient des ragots sur Lu Yuan.
Xiao Hua lui jeta un regard inquiet, craignant que ces paroles ne le perturbent.
Mais il se contenta de sourire légèrement, comme si leurs bavardages lui étaient indifférents.
« HIIII !
À cet instant, un cri perçant retentit.
Tout le monde leva les yeux et aperçut un gigantesque oiseau cyan, qui portait un palais sur son dos. Il se posa sur la mer et une silhouette en sortit. L’homme portait une robe impériale cyan. Il avait l’apparence d’un homme d’âge mûr, mais son aura était transcendante.
Xiao Gu dit à voix basse : « C’est l’Empereur Cyan des Barbares de l’Est. Je ne pensais pas qu’il viendrait en personne. Outre l’épreuve de talent, nous avons une autre affaire à régler pendant ce voyage : voir si nous pouvons conclure une alliance avec lui.
— Ces derniers temps, Dayong ne nous a pas attaqués à cause du serment qu’ils ont prêté autrefois, mais ils nous imposent un blocus des ressources.
— Si nous pouvons nous allier aux Barbares de l’Est, nous pourrons non seulement leur acheter des céréales et des provisions, mais ils pourront aussi retenir Dayong à l’est en cas d’invasion.
Lu Yuan acquiesça. Après avoir jeté un regard à l’Empereur Cyan, il déclara : « J’irai le trouver quand l’épreuve de talent sera terminée.
— Mm », répondit Xiao Gu.
Alors qu’ils parlaient, la barrière qui protégeait le pic du monde extérieur se dissipa complètement.
Tout le monde comprit que l’ascension vers le sommet pouvait commencer.
Personne ne se lança pourtant. Tous se regardaient les uns les autres.
On aurait dit qu’ils attendaient que quelqu’un d’autre se jette à l’eau.
Après tout, la Falaise de l’Échelle céleste n’était pas apparue depuis de nombreuses années. Pour beaucoup de jeunes, ce n’était qu’une histoire dont ils venaient d’entendre parler.
Mais cette hésitation ne dura pas.
Après quelques respirations, quelqu’un ne put plus se retenir et s’élança.
Il atterrit sur l’Échelle céleste.
Le pic ne semblait pas très haut et ne comptait qu’environ dix mille marches. En temps normal, avec leur cultivation, ces gens auraient sans doute pu atteindre le sommet d’un seul bond.
Mais à présent, on voyait de nombreux maîtres du royaume de la Pilule de rassemblement chanceler dès qu’ils posaient le pied sur l’échelle. Ils serrèrent les dents et se mirent à gravir les marches une à une, avec une peine manifeste.
Ils semblaient sur le point de tomber à tout instant.
Et ce n’était que le début.
Lu Yuan jeta un regard à Xiao Hua, puis aux nobles et aux disciples royaux qui trépignaient derrière eux. « Allons essayer, nous aussi.
Sur ces mots, il s’envola vers les marches.
Sa Robe de python noire flottait au vent tandis qu’il volait.
Avec une femme comme Xiao Hua à ses côtés, il attirait forcément beaucoup l’attention, même si tous les présents étaient issus de milieux prestigieux.
Le Septième Prince, arrivé plus tôt, le remarqua lui aussi et son visage s’assombrit.
Un homme d’âge mûr qui l’accompagnait déclara : « Ce doit être Lu Yuan. Votre Altesse est désormais le Prince héritier ; pourquoi vous abaisser au niveau d’un individu insignifiant ?
C’était le Prince Polu, envoyé par Dayong pour protéger les enfants des familles nobles de la cour. Il portait une armure or sombre et se tenait sur un Soldat divin semblable à un navire de guerre, qui flottait dans les airs.
Le Septième Prince acquiesça, mais ne répondit pas.
Il fixait les marches, espérant que Lu Yuan tomberait d’un instant à l’autre.
Après tout, la nomination de cet homme comme prince chez les Barbares du Nord avait déjà suscité une vive controverse. S’il obtenait un bon résultat maintenant…
On me collerait probablement à jamais la réputation d’être incapable de juger les gens.
Et il ne voulait surtout pas que cela arrive.