Chapitre 201
« Votre Altesse, commença Cai Chong, en une seule journée, nous avons vendu treize domaines et mille deux cents petites cours. La Résidence du Prince a encaissé six milliards six cent cinquante millions de taels d’argent. » Cai Chong connaissait déjà ce chiffre, mais il ne put s’empêcher de retenir son souffle en le lisant à voix haute.
Et tout ça en une seule journée.
Il se rendit alors compte qu’ils avaient construit trop peu de cours dans la ville du Sud. Ils auraient dû en bâtir bien davantage.
Lu Yuan semblait avoir fait le même constat. Il regarda Cai Chong et déclara : « On dirait que nous n’avons pas construit assez de cours. »
Au départ, il s’était montré très prudent : il ignorait combien de riches marchands il y avait réellement dans le monde et ne disposait pas de beaucoup d’argent à l’époque.
À présent, il voyait bien qu’il avait encore sous-estimé le nombre de riches dans le monde.
Il y a vraiment tant de magnats.
Il donna aussitôt ses instructions : « Demain, dès l’aube, envoyez des hommes au bureau du gouvernement pour acheter toutes les terres disponibles. Sur l’argent reçu aujourd’hui, je prendrai six milliards de taels et me rendrai au palais.
— J’ai entendu dire qu’ils avaient commencé à faire des dons d’argent à la cour impériale aujourd’hui. »
« Oui, Votre Altesse. Le clan impérial et les nobles de la cour ont tous contribué », répondit rapidement Cai Chong.
Lu Yuan hocha la tête. « Préparez les billets. Je pars tout de suite au palais. »
Il jeta un coup d’œil dehors : la neige épaisse, aux flocons gros comme des plumes d’oie, continuait de tomber.
Une lueur d’inquiétude passa dans ses yeux.
Pour les Barbares du Nord, l’arrivée de l’hiver est une catastrophe.
« Bien, Votre Altesse. » Après avoir reçu ses ordres, Cai Chong se retira aussitôt, manifestement pour aller chercher l’argent.
Lorsque Lu Yuan fut prêt et sortit de la salle,
sa garde personnelle l’attendait déjà, plusieurs grands coffres à la main.
Ils contenaient d’épais paquets de billets.
En voyant Lu Yuan apparaître, tous s’inclinèrent et saluèrent : « Salutations, Votre Altesse. »
« Suivez-moi », dit calmement Lu Yuan, avant de s’enfoncer dans la neige épaisse en direction du palais.
Pendant ce temps, dans le cabinet impérial du palais des Barbares du Nord, plusieurs hauts fonctionnaires de la cour impériale discutaient toujours de la catastrophe neigeuse avec Xiao Shi.
Li Qing était assis, le visage sombre. « D’après les derniers rapports, la neige abondante a enseveli encore plus de maisons de gens du peuple cet après-midi.
— La Tribu Manku en a profité pour absorber plusieurs tribus plus petites, portant sa population totale à plus d’un million. Ce n’est pas énorme, mais si cela continue, la situation deviendra préoccupante. »
La Tribu Manku était une tribu ancienne et bien établie des Barbares du Nord, l’une des Douze Villes vassales. C’était aussi l’une des tribus les plus autoritaires dans ses rapports avec la cour impériale.
Après une pause, Li Qing poursuivit : « Le problème le plus urgent, à présent, c’est que le grain que nous vendent Dayong et le Grand Yu coûte dix fois le prix habituel.
— La dépense est donc colossale. À ce jour, il faudra au moins cinq milliards de taels d’argent pour venir en aide aux sinistrés. »
Son visage s’assombrit encore.
Si la situation n’était pas réglée, les différentes Villes vassales gagneraient inévitablement en puissance après cet hiver.
Dans le même temps, la cour impériale se retrouverait dans une situation périlleuse, sans plus un sou à dépenser.
« Mais sans argent, on ne peut rien faire. Plus de cinq milliards… Même au temps de leur plus grande puissance, les Barbares du Nord auraient été durement affaiblis s’ils avaient dû réunir une telle somme d’un seul coup. Alors aujourd’hui… » Le Grand ministre des Rites prit un air grave.
Xiao Shi siégeait à la place d’honneur, le visage froid et distant depuis le début.
À ses côtés, Xiao Hua ne savait pas comment la réconforter.
La lumière des bougies vacillait sur leurs visages, les éclairant tour à tour avant de les plonger dans l’ombre.
À cet instant, les hauts dignitaires des Barbares du Nord étaient à court de solutions.
Après un bref silence, un garde du palais entra. « Votre Majesté, le Prince Qin demande audience. »
« Ah, Yuan est là. Faites-le entrer. Je me demande où cet enfant a bien pu passer toute la journée », dit doucement Xiao Shi.
Le garde du palais se retira aussitôt.
Le Grand ministre des Rites esquissa un sourire amer. « Après tout, il est jeune et a encore l’insouciance d’un enfant. Qu’il s’amuse tant qu’il le peut. Après cet hiver, je crains que les Shengman et les Anciens Barbares ne recommencent à semer le trouble.
— Il n’aura plus le temps de jouer, alors. »
Li Qing sourit lui aussi en songeant à Lu Yuan. « Heureusement que nous avons le Prince Qin, qui a intimidé les Shengman avant l’arrivée de l’hiver. Sans cela, notre situation serait encore plus difficile.
— Il a investi tant d’argent dans la ville du Sud, et la cour impériale ne peut pas l’aider. J’imagine que les choses ne sont pas faciles non plus pour la Résidence du Prince. »
Les ministres avaient passé toute la journée au palais impérial, occupés à organiser les secours. Personne ne s’était donc intéressé à ce qui se passait dans la ville du Sud, et ils n’avaient aucune idée de la situation là-bas.
Autrement, ils n’auraient pas parlé ainsi.
Alors qu’ils discutaient,
CRAC, CRAC…
Des bottes crissant sur la neige retentirent à l’extérieur du cabinet.
Lu Yuan entra, suivi d’une dizaine de gardes qui portaient des coffres. Les ministres furent tous surpris et se demandèrent ce qu’il venait faire.
Une fois entré, Lu Yuan s’inclina et annonça : « Votre Majesté, la Résidence du Prince Qin fait don de six milliards de taels d’argent. »
À ces mots, on ouvrit les coffres posés à même le sol.
En entendant cela, les ministres en eurent l’esprit vide. Ils ne s’étaient clairement pas attendus à ce que Lu Yuan apporte autant d’argent et, d’abord, ils refusèrent d’y croire.
Puis, ils ne purent s’empêcher de tourner les yeux vers les coffres.
Leurs pupilles se contractèrent légèrement.
Des liasses de billets s’empilaient en hauteur, soigneusement rangées dans les coffres. Chacun d’eux était d’une valeur considérable.
« Où le Prince Qin a-t-il trouvé autant d’argent ? » demanda Li Qing, la voix tremblante d’émotion.
À en juger par le volume, il y avait bien là six milliards, mais la somme était si énorme qu’il avait l’impression de rêver.
Même avec sa puissance capable d’ébranler le monde, il avait du mal à y croire.
Xiao Gu, le Grand ministre des Rites, regarda Lu Yuan d’un air étrange.
Ce gamin aurait-il dévalisé quelqu’un ?
Mais il écarta aussitôt cette idée. Même s’il avait eu recours au vol, qui aurait pu posséder autant d’argent ?
Enfin, une lueur d’émotion traversa le visage toujours serein de Xiao Shi. « Yuan, où as-tu trouvé autant d’argent ? »
Xiao Hua fixa Lu Yuan avec attention.
Lu Yuan répondit doucement : « Nous avons vendu quelques cours dans la ville du Sud, ce qui nous a rapporté un peu d’argent. J’ai appris que tout le monde faisait des dons aujourd’hui ; je devais donc naturellement apporter ma contribution. C’est la recette de la journée. »