Chapitre 200
« Nous vous apporterons sans faute tout notre soutien », répondirent-ils tous à la hâte.
Zhang Zhe eut un petit rire. « Même les cieux sont avec Votre Altesse. J’ai appris à l’instant qu’il s’est mis à neiger dans la capitale impériale des Barbares du Nord. Quant aux Terres désolées, elles ne sont plus qu’un paysage de désolation.
Qui sait combien de personnes sont mortes de froid ou de faim ?
Dans deux ans, je crains que Votre Altesse n’ait même pas besoin de lever le petit doigt. Les Barbares du Nord s’effondreront d’eux-mêmes. »
« Hé, j’ai entendu dire qu’après être passé chez les Barbares du Nord, Lu Yuan était devenu prince. Si même un type comme lui peut s’en sortir, combien de temps leur cour pourra-t-elle encore tenir ? » lança Zhao Yu en riant.
Le Prince héritier, installé avec le visage rouge, leva sa coupe de vin. « Tu as raison. Buvons, tout le monde, buvons ! Dans deux ans, une fois que nous aurons conquis les Barbares du Nord…
Nous verrons bien si quelqu’un viendra alors sauver ce soi-disant Prince Qin des Barbares du Nord.
Zhang Zhe, quand ce moment viendra, je te laisserai Lu Yuan. »
Sur ces mots, il leva sa coupe et la vida d’un trait.
Les autres l’imitèrent et vidèrent leurs coupes.
« J’ai entendu dire que Lu Yuan avait fondé un Palais de l’Académie sur les terres des Barbares du Nord. Ça fait beaucoup parler de lui, paraît-il », dit un jeune noble après avoir terminé son vin, avant de partager cette nouvelle.
« Ha ha, j’en ai entendu parler depuis longtemps. Personne n’y croit. Une ruse pareille peut peut-être tromper quelques naïfs, mais qui d’autre se laisserait avoir ?
À l’époque, mon oncle a dû faire jouer toutes ses relations pour acheter une seule technique de cultivation de troisième rang. Et voilà que son Palais de l’Académie prétend que de simples étudiants pourront pratiquer une technique de cultivation de troisième rang, suivie de techniques de cinquième et sixième rangs ? Qui pourrait croire une chose pareille ? » dit Zhang Zhe avec mépris.
Il n’était encore que capitaine, mais son statut de Prince consort de la Résidence royale du Prince Polu, auquel s’ajoutait la faveur occasionnelle du Prince héritier, empêchait quiconque de le prendre de haut.
Les partisans du Prince héritier étaient tous au faîte de leur gloire, et Zhang Zhe lui-même semblait plus fougueux et sûr de lui.
Le Prince héritier soupira alors, avec une pointe de regret. « Quel dommage que le Chef de la Forteresse du Roi céleste doive superviser les opérations dans la zone tampon et ne puisse pas franchir le col. Sinon, il aurait pu boire avec nous aujourd’hui. »
Il avait fini par accorder une grande confiance au Chef de la Forteresse du Roi céleste.
Cet homme avait renversé la situation contre toute attente et lui avait permis d’obtenir le titre de Prince héritier. Il s’estimait incroyablement chanceux d’avoir un tel subordonné.
Au fond de lui, il avait déjà commencé à le considérer comme son confident le plus digne de confiance.
« Votre Altesse a raison. Nous admirons tous beaucoup le Chef de la Forteresse du Roi céleste. Quand nous aurons enfin l’occasion de le rencontrer, il faudra absolument lui porter un toast comme il se doit », intervint Zhang Zhe le premier.
Le Prince héritier éclata de rire. « Ha ha, bien sûr ! Quand vous le rencontrerez, faites tous l’effort de vous rapprocher de lui. Ne faites rien qui puisse lui déplaire. »
Ses paroles avaient beau sembler plaisanter, elles consacraient le statut élevé qu’occupait la Forteresse du Roi céleste à ses yeux.
Les hommes en contrebas marquèrent une courte pause, puis répondirent aussitôt : « Bien sûr. »
Le banquet à la Résidence du Prince héritier battait son plein.
Pendant ce temps, le froid s’intensifiait sur les terres des Barbares du Nord.
Le lendemain matin, la neige atteignait le milieu des mollets.
Les habitants des villes s’en sortaient un peu mieux.
Dans les Terres désolées, les toits de nombreuses habitations tribales s’étaient effondrés.
Le Premier ministre Li Qing avait passé la nuit debout, envoyant ses hommes recueillir des chiffres.
Lors de l’audience matinale, quand la souveraine du Clan Xiao apprit que le montant nécessaire aux secours avait doublé, un sourire amer se dessina sur ses lèvres.
Près de cinquante milliards de taels d’argent. Où pouvait-elle bien trouver une telle somme ?
Même à l’apogée de la puissance des Barbares du Nord, cela aurait été une somme astronomique.
En contrebas, Li Qing se tenait là, le visage grave.
Xiao Gu, le Grand ministre des Rites, avait toujours l’air sévère, mais son expression s’était assombrie encore davantage, prenant presque un tour sinistre.
Après un instant de réflexion, il s’avança. « Votre Majesté, il faut régler cette affaire de toute urgence. Je propose que les fonctionnaires de la cour et le clan impérial fassent don d’argent.
Cela aidera la cour à traverser cette crise. »
Sur ces mots, il tira de sa robe une liasse de billets d’argent. « Je ferai don de dix millions de taels de mon plein gré. Chaque contribution compte, quelle qu’en soit la somme.
Vous bénéficiez tous chaque jour des largesses de la cour. Il est temps de faire votre part. »
Après avoir parlé, il se tourna vers Xiao Lie. « Parcourez la capitale impériale et informez chaque membre du clan impérial qu’il doit faire un don. Dites-leur qu’ils peuvent donner une petite somme, mais qu’ils ne peuvent pas refuser de contribuer. Le clan impérial et la cour ne font qu’un. »
« Oui. »
Xiao Lie acquiesça et se retira.
Il pressa le pas.
En pareil moment, il ne pouvait que s’inquiéter.
Chaque instant de retard dans l’arrivée de l’argent condamnait d’innombrables personnes de plus à mourir de froid.
Peut-être qu’un tael supplémentaire recueilli permettrait de sauver une vie de plus.
Li Qing s’avança à son tour. « Je ferai don de cinq millions de taels. Je vais immédiatement faire apporter l’argent de ma résidence. »
« Je contribuerai à hauteur d’un million de taels. »
« Je contribuerai à hauteur de trois millions de taels. »
…
À la fin de la matinée, la cour avait réussi à réunir deux cent quarante millions de taels d’argent. Ce n’était pas une somme négligeable, mais elle ne représentait qu’une goutte d’eau face aux plus de cinquante milliards de taels nécessaires.
Pourtant, c’était leur dernier recours.
La cour des Barbares du Nord était tout simplement incapable de réunir davantage.
Xiao Hua était assise aux côtés de sa mère, la tête baissée et silencieuse, une lueur d’inquiétude dans les yeux.
La Matriarche Xiao fit un geste de la main à l’intention de Li Qing. « Prenez tout cet argent et achetez des céréales et des vêtements d’hiver. Distribuez-les partout aussi vite que possible.
Sauvez autant de personnes que vous le pourrez. »
Sa voix était teintée d’impuissance.
« Oui, Votre Majesté », répondit aussitôt Li Qing.
Lu Yuan, lui, ne se trouvait pas à la cour ce jour-là. Il était dans la Ville du Sud, vêtu d’une Robe de python noire serrée à la taille par une ceinture de jade.
Il portait aux pieds des bottes brodées en peau de daim.
Sa haute silhouette droite et ses traits séduisants dégageaient une aura noble. Les autres hommes se sentaient insignifiants à ses côtés, tandis que les femmes ne pouvaient s’empêcher de le dévisager.
S’il avait séché l’audience, c’était pour une raison simple : les étudiants commençaient ce jour-là à acheter des propriétés pour s’inscrire. Cai Chong avait attendu devant sa cour depuis l’aube pour lui annoncer la nouvelle.
Il s’était donc précipité sur place dans un tourbillon d’activité, accompagné de Wei Yong et des autres.
« Le Clan Qian du Grand Yu a acheté trois manoirs et inscrit quinze étudiants. »
« Le Clan Zhuge des Barbares de l’Est a acheté deux manoirs et inscrit dix étudiants. »
« Le Clan Mu des Xirong a acheté une petite cour. »
« Le Clan Beiye du Grand Yu a acheté trois petites cours. »
« Le Clan Hong du Grand Yu a acheté un manoir. »
…
À mesure que les annonces se succédaient et qu’il contemplait la longue file sinueuse, un sourire se dessina sur les lèvres de Lu Yuan.
*Quelle manne !*
La première journée d’inscriptions se poursuivit jusqu’à la tombée de la nuit et ne s’acheva qu’alors.
Il restait toutefois encore des gens dans la file.
Ils devraient attendre le lendemain.
Lu Yuan était assis dans le hall d’entrée de sa Résidence princière quand Cai Chong s’approcha à grands pas, le registre à la main et le visage rayonnant d’excitation.
Les recettes de la journée avaient largement dépassé ses attentes les plus folles ; il avait passé toute la journée sous le choc.
Il n’aurait jamais imaginé qu’il puisse être aussi facile de gagner de l’argent.
Il suffisait de le regarder pour comprendre que leur récolte avait été considérable. Lu Yuan jeta un coup d’œil à Cai Chong et agita la main. « Pas besoin de voir le registre. Dis-moi simplement, combien de propriétés avons-nous vendues aujourd’hui ?
La cour manque cruellement d’argent en ce moment. Ça devrait suffire à régler l’urgence. »
À ces mots, ses yeux brillèrent d’impatience.