Chapitre 199
Le prix de l’argent acheté auprès de fournisseurs extérieurs était bien trop élevé : plus de dix fois le tarif habituel.
Et comme les réserves d’argent étaient déjà maigres, leur situation devenait de plus en plus critique.
Li Qing s’avança et déclara : « Les seuls fonds que nous puissions actuellement débloquer s’élèvent à trois cents millions de taels d’argent. Nous les avons entièrement consacrés hier à l’achat de céréales. »
« Il ne reste que dix millions de taels, nécessaires aux dépenses du palais. »
Le front de l’Impératrice Xiao se plissa. « Un million de taels suffira pour le palais. Prenez le reste pour secourir les victimes de la catastrophe. »
Li Qing s’apprêtait à protester, mais l’Impératrice Xiao balaya ses objections d’un geste de la main. « Faites comme je l’ordonne. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Après avoir reçu l’ordre, Li Qing regagna les rangs des fonctionnaires.
Quant aux autres, ils gardèrent le silence. Ce n’était pas qu’ils ne voulussent pas prendre la parole, mais aucun d’eux n’avait de solution à proposer.
Ces experts des Barbares du Nord étaient capables de foncer au combat, mais pour se procurer de l’argent, ils ne connaissaient qu’une méthode : le pillage.
Mais il était hors de question de mobiliser l’armée pour le moment.
Aussi se trouvaient-ils tous dans une impasse.
« Très bien, l’audience est levée, déclara l’Impératrice Xiao. Mes chers ministres, rentrez et réfléchissez à d’autres solutions. Le sort de notre nation barbare du Nord est en jeu ; nous ne pouvons pas nous permettre d’agir à la légère. »
« Oui, Votre Majesté ! » répondirent les ministres en s’inclinant.
Puis ils partirent.
Seule dans la vaste salle vide, l’Impératrice Xiao ne put enfin plus dissimuler son épuisement.
Après être restée assise un moment, elle se leva et sortit de la Salle Chaotian.
Elle s’adressa à un eunuque qui venait la saluer : « La mère du Prince Qin est-elle arrivée ? »
« Oui, Votre Majesté. La Princesse héritière s’est déjà rendue au manoir du Prince. Ce soir, le Prince Qin accompagnera sa mère au palais », répondit rapidement l’eunuque.
L’Impératrice Xiao dit d’une voix douce : « Conférez à la mère du Prince Qin, dame Lu, le titre de Dame impériale de première classe. Offrez-lui un coffre de Perles Ming et dix ornements pour les cheveux. Faites-les-lui porter sur-le-champ et dites-lui qu’elle n’a pas besoin d’accomplir les rites habituels lors de la réception du décret. »
« Oui, Votre Majesté ! » L’eunuque acquiesça et se retira aussitôt.
*Sa Majesté est vraiment trop bonne avec le Prince Qin*, ne put-il s’empêcher de penser en soupirant. *On ne pourrait pas mieux traiter son propre fils. Et voilà qu’elle va jusqu’à tirer les quelques trésors qui restent au palais pour récompenser sa mère.*
Il connaissait ces bijoux et ces Perles Ming. Le mois précédent, lorsque Sa Majesté avait vendu les biens du palais, elle les avait mis de côté exprès, disant qu’ils étaient destinés à l’arrivée de la mère de Lu Yuan.
*Ah… Je me demande quand cette année de calamités prendra enfin fin*, songea l’eunuque en accélérant le pas.
Mais à cet instant, il sentit une légère fraîcheur sur sa joue.
Alarmé, il leva les yeux.
De gros flocons commencèrent à tomber du ciel sombre et lourd, gros comme des plumes d’oie.
Il resta un moment figé, hébété, avant de reprendre ses esprits.
Les rides de son vieux visage semblèrent se creuser davantage.
*S’il neige aussi fort dans la capitale impériale, je n’ose imaginer ce qu’il en est dehors.*
*On dirait que le Ciel lui-même s’acharne contre les Barbares du Nord.*
Une amertume profonde lui emplit le cœur.
Mais il n’osa pas s’attarder et, un instant plus tard, disparut dans la tempête de neige.
Et il ne fut pas le seul : les autres réagirent de la même façon.
Le rude hiver des Barbares du Nord venait véritablement de s’abattre sur eux.
Le soir venu, la neige était assez épaisse pour recouvrir les pieds.
Lu Yuan se rendit au palais impérial avec sa mère, accompagné de Xiao Hua.
Les serviteurs du palais s’affairaient à déblayer la neige qui tombait.
Dans la salle Qinghui, le brasero flambait. Lorsque Lu Yuan et sa compagnie entrèrent, ils découvrirent une table déjà chargée de mets délicats.
Dame Lu s’apprêtait à faire la révérence, mais l’Impératrice Xiao l’en empêcha.
Avec un sourire chaleureux, l’impératrice prit dame Lu par la main. « Vous êtes la mère de Yuan, nous sommes donc de la même famille. Je suis peut-être de quelques années votre aînée ; à partir de maintenant, appelons-nous sœurs. Inutile de tant de formalités. »
C’était la première fois que dame Lu rencontrait une personne d’un rang aussi élevé, et elle était naturellement nerveuse. Mais la présence de son fils à ses côtés l’aida à retrouver son calme.
Elle prit ensuite place à table, à côté de l’Impératrice Xiao.
Tous quatre semblaient former une famille réunie autour d’un dîner.
Au cours du repas, l’Impératrice Xiao ne parla pas des difficultés de la cour, et Lu Yuan ne posa aucune question.
Après quelques coupes de vin, dame Lu se détendit elle aussi.
Peu à peu, elle et l’Impératrice Xiao se lancèrent dans une conversation animée.
Quand Lu Yuan s’apprêta à partir ce soir-là, dame Lu fut même invitée à passer la nuit au palais.
Après tout, l’Impératrice Xiao vivait seule au palais toute l’année. Elle se sentait assez seule et n’avait personne, dans toute la nation des Barbares du Nord, à qui parler librement.
Maintenant que la mère de Lu Yuan était arrivée, elle avait enfin trouvé une amie.
Naturellement, elle souhaitait qu’elle reste lui tenir compagnie.
Lu Yuan en fut ravi. Sa mère venait d’arriver et devait sûrement s’ennuyer et se sentir seule au manoir. Il valait mieux qu’elle ait quelqu’un avec qui passer le temps.
De retour à son manoir princier, Lu Yuan ne se reposa pas. Il choisit plutôt de poursuivre sa cultivation.
L’idée que Dayong envahirait leur territoire dans deux ans lui restait en travers de la gorge.
Bien que la Forteresse du Roi céleste constituât désormais un solide point d’appui dans la zone tampon, il demeurait inquiet.
Ayant servi dans l’armée de Dayong, il savait précisément à quel point son potentiel militaire était immense.
Leurs champs médicinaux étaient cultivés à grande échelle.
Ils comptaient bien plus de maîtres alchimistes.
Le Ministère de l’Industrie, qui forgeait les armements, avait des antennes dans chacune de leurs villes d’État.
Et cela sans même compter les marchands privés.
Avec suffisamment de temps, ils pouvaient renouveler sans fin les effectifs de leur Garde impériale.
C’était pour cette raison que Dayong osait investir directement dans la zone tampon : les ressources ne les préoccupaient pas vraiment.
La lutte pour le trône entre quelques princes pouvait facilement déclencher une guerre impliquant des millions de personnes : ce n’était pas un jeu auquel les gens ordinaires pouvaient se permettre de participer.
À l’inverse, les Barbares du Nord étaient affaiblis par leurs luttes intestines et peinaient à se relever ; douze villes vassales refusaient toujours de se soumettre.
*Si nous relâchons notre vigilance ne serait-ce qu’un instant, nous serons anéantis dans deux ans.*
Pendant que Lu Yuan cultivait, le Septième Jeune Maître, déjà rentré dans la Capitale impériale de Dayong, fut officiellement proclamé Prince héritier de Dayong et jouit d’une gloire sans pareille.
Dans le manoir du Prince héritier, tout juste agrandi sur le site de son ancienne résidence,
Zhao Yu, Zhang Zhe et les autres s’étaient tous réunis.
Parmi eux se trouvaient de nombreux disciples de familles nobles.
Le Prince héritier déclara avec un sourire : « Dans deux ans, nous envahirons les Barbares du Nord. Le moment venu, j’aurai besoin de votre aide pour asseoir définitivement ma position de Prince héritier. »