Le combat fut direct et sanglant, une collision brutale d’une sauvagerie inouïe. Les longs sabres, les marteaux à clous de jujubier et les gourdins à dents de loup s’abattirent sur leurs adversaires.
L’escouade de Lu Yuan perça à plusieurs reprises les lignes ennemies. La Marque du soldat qui émanait de son corps devint de plus en plus distincte et enveloppa chacun de ses guerriers. Elle forma une pointe de flèche presque tangible, qui taillada et transperça la cavalerie des Barbares du Nord.
La bataille dura environ deux heures. Au prix de trois morts et de deux blessés, Lu Yuan et ses onze hommes anéantirent les trente-quatre Barbares du Nord.
Lu Yuan, à lui seul, en avait tué vingt et un.
Huit d’entre eux étaient des maîtres de niveau d’initiation.
Le butin était considérable, mais le prix à payer l’était tout autant.
Après avoir tapoté l’encolure trempée de sueur de son cheval, Lu Yuan lança aux hommes derrière lui : « Tout le monde descend et rassemble le butin. Chargez nos frères tombés sur les chevaux. Nous ne nous arrêterons que le temps de brûler un bâton d’encens. Dépêchez-vous.
Il avait le pressentiment que d’autres cavaliers barbares du Nord rôdaient dans les environs.
Ils ne pouvaient pas s’attarder.
« Oui, chef. » Wei Yong était désormais entièrement convaincu ; son respect pour Lu Yuan était absolu.
Après une réponse rapide, il sauta de son cheval et se mit à fouiller les cadavres avec dextérité.
La prise était importante, cette fois. S’ils parvenaient à rentrer, ils seraient tous largement récompensés.
Lu Yuan resta à cheval, scrutant les alentours sans relâche.
Mais les hommes, de leur propre initiative, rassemblèrent d’abord sa part : vingt et un chevaux de guerre, vingt et une têtes, ainsi qu’un assortiment d’armures et d’objets de valeur. Ils rangèrent le tout soigneusement dans des sacoches et les attachèrent aux chevaux.
Dès que le temps d’un bâton d’encens fut écoulé, tout le monde remonta en selle.
Ils prirent la route de la Ville des Champs-de-Glace, poussant devant eux les chevaux de guerre capturés.
Vieux Huang tendit un Arc cuirassé à Lu Yuan, accompagné de plusieurs grands carquois remplis de flèches en poil de loup.
C’était un homme méticuleux. Il n’avait pas joué un grand rôle dans la bataille, mais, lorsqu’il s’agissait de rassembler les provisions, nul n’était plus prévenant que lui ; il veillait toujours sur Lu Yuan. C’était l’une des raisons pour lesquelles Lu Yuan l’emmenait toujours avec lui.
La nuit était tombée, mais les hommes n’osaient pas s’arrêter. Ils mâchaient des rations sèches tout en chevauchant.
Leurs trois frères tombés étaient en travers du dos de leurs chevaux.
Leurs jambes ballottaient au rythme de leurs montures.
À présent, blessés compris, l’escouade de Lu Yuan ne comptait plus que neuf hommes. Ils avançaient avec une extrême prudence.
Mais les ennuis finirent par les trouver, comme souvent. Alors qu’ils se trouvaient à moins de quarante li de la Ville des Champs-de-Glace…
… une masse sombre de silhouettes apparut devant eux. Ils étaient une quarantaine, mais leur présence n’avait rien de comparable.
Ces hommes étaient forts. Le vent charriait leur puanteur de sang, que Lu Yuan percevait nettement.
Il en eut le cuir chevelu qui picotait. *Je n’aurais jamais cru que cette mission nous réserverait autant de rebondissements étranges.*
*Les éclaireurs barbares du Nord, qui auraient dû être dispersés, se sont regroupés. Et voilà que nous tombons sur une unité d’élite qu’on voit rarement.*
« Chef, c’est la bannière de l’Aigle barbare, dit Vieux Huang d’une voix tremblante.
Voyant que Lu Yuan ne semblait pas comprendre, il poursuivit : « La bannière de l’Aigle barbare est l’étendard exclusif des Cerfs-volants de fer. C’est une unité de Cerfs-volants de fer, chef ! Ils sont aussi réputés que nos patrouilleurs de nuit de la Frontière du Nord. Ils sont incroyablement forts.
Wei Yong essuya le sang qui souillait son marteau de guerre et serra les dents. « Plus question de faire demi-tour. On se bat.
Quiconque parvenait à survivre sur la Frontière du Nord était né avec une férocité implacable.
Maintenant qu’ils étaient tombés sur les Cerfs-volants de fer, ils n’avaient d’autre choix que de se battre.
Lu Yuan jeta un coup d’œil aux montures ennemies. « De magnifiques chevaux des Terres sauvages, dit-il d’un ton grave. Nous ne pouvons pas les distancer. Nous nous battrons jusqu’à la mort.
« YOH-YOH !
Les Cerfs-volants de fer ennemis avaient eux aussi repéré le groupe de Lu Yuan. Mais au lieu de charger, ils s’écartèrent pour former un large cercle et se mirent à tourner autour d’eux en poussant toutes sortes de cris étranges.
Ces sons discordants visaient à les déstabiliser.
Lu Yuan fronça les sourcils.
La Formation en pointe de flèche, une Formation militaire employée par les simples soldats de Dayong, avait un avantage majeur : elle n’exigeait aucun nombre minimal de participants. Trois hommes suffisaient à la former.
*Nous sommes neuf, c’est largement assez.*
Wei Yong et les autres abandonnèrent leur butin, resserrèrent leurs armures et se préparèrent à se battre pour leur vie.
« Si l’un de vous rentre vivant, veillez à ce que le moindre morceau du butin de ce combat revienne aux familles de nos morts. Et prélevez une part de votre propre butin pour leurs veuves. »
Sur ces mots, Lu Yuan banda son Arc cuirassé.
À cet instant, les Cerfs-volants de fer qui tournaient autour d’eux bandèrent leurs propres arcs et décochèrent une volée de flèches en direction du groupe de Lu Yuan, au centre.
« Servez-vous des chevaux capturés comme boucliers ! Poussez-les vers le périmètre ! » ordonna Lu Yuan.
Il avait à peine fini de parler que son Arc cuirassé était déjà tendu comme une pleine lune.
L’instant d’après, une flèche fila.
FIOU ! FIOU !
Sa vitesse était incroyable. En quelques instants, il décocha sept ou huit flèches à la suite, et autant de Cerfs-volants de fer tombèrent de leur selle.
HIIII !
Au même moment, les chevaux de guerre capturés qu’on avait poussés vers le périmètre poussèrent des hennissements de douleur. Criblés des flèches empennées des Cerfs-volants de fer, ils s’effondrèrent au sol.
Heureusement, aucun de ses hommes ne fut touché.
Voir mourir tant de beaux chevaux leur faisait mal au cœur, mais ils n’avaient pas le temps de s’y attarder.
Ils continuèrent simplement à rassembler les chevaux restants autour du périmètre.
Pendant ce temps, les mains de Lu Yuan s’activaient encore plus vite, son Arc cuirassé n’étant plus qu’un flou.
TWANG ! TWANG !
À chaque vibration de la corde, un autre Cerf-volant de fer était désarçonné.
Cette fois, il se montra plus prudent ; l’Arc cuirassé ne se brisa donc pas.
Il décocha sans discontinuer une pluie de flèches empennées, et chacune atteignit sa cible, envoyant un cavalier au sol.
En peu de temps, plus d’une douzaine de Cerfs-volants de fer étaient tombés sous ses flèches.
Les effectifs ennemis étaient passés de plus de quarante à moins de trente.
Pendant ce temps, les chevaux de guerre qui tournaient autour des hommes de Lu Yuan bloquaient toutes les flèches empennées de l’ennemi.
Le centurion ennemi était un colosse de deux mètres, vêtu d’une armure de cuivre fin et doté d’un visage d’une férocité bestiale.
Il savait qu’il avait manqué de prudence. Il avait sous-estimé cette petite escouade de gens de Yong, ce qui avait entraîné des pertes irréparables.
Son visage devint livide de rage, et ses yeux s’assombrirent dans la nuit, aussi sinistres que ceux d’un vautour des Terres sauvages.
« Chargez ! Achevez-les !
Comprenant que les chasser à l’arc ne donnait rien, il opta pour une charge au corps à corps.
« Tout le monde en selle ! Préparez-vous au combat ! » ordonna Lu Yuan.
Tous avaient mis pied à terre pour utiliser les chevaux comme abri. À présent que les Cerfs-volants de fer chargeaient pour engager le corps à corps, ils se ruèrent sur leurs propres montures.
Ils reformèrent rapidement les rangs. Ils savaient que leur seul espoir résidait désormais dans la Formation militaire.
Une fois à cheval, Lu Yuan ne rangea pas son arc et décocha encore plusieurs flèches à la suite.
Après avoir fait tomber quelques cavaliers de plus, il finit par jeter l’Arc cuirassé de côté, dégaina son long sabre et rugit : « Tuez !
Il prit aussitôt pour cible le centurion qui menait les Cerfs-volants de fer.
*Sa cultivation est au royaume de la fonte des muscles, pensa Lu Yuan. Mais avec l’aide de la Formation militaire, j’ai une chance de l’affronter.*
*Si seulement je peux l’éliminer, ce combat sera bien plus facile.*
Au moins, leurs chances de survie augmenteraient considérablement.
Le centurion adverse était fou de rage. Son unité n’avait jamais subi de telles pertes.
Comment une misérable escouade de Dayong, à peine forte d’une dizaine d’hommes, avait-elle pu tuer autant de ses hommes ?
*Je leur arracherai la peau et je la ferai incruster sur ma selle !* jura-t-il.