Dynastie de Dayong, terrain d’entraînement de la Famille Zhang.
Le soleil du début de l’été cuisait la terre, faisant miroiter et trembler l’air près du sol.
Lu Yuan maniait son long sabre avec des mouvements précis et assurés.
Son corps suivait la lame, agile comme un léopard.
Son torse nu, sculpté et luisant de sueur, évoquait un roc. Son visage, malgré les derniers traits de jeunesse qui y subsistaient, rayonnait d’une ardeur martiale.
[Vous avez manié votre sabre. Niveau de compétence : +1]
[Vous avez manié votre sabre. Niveau de compétence : +1]
[Vous avez manié votre sabre. Niveau de compétence : +1]
…
[Nom : Lu Yuan]
[Âge : 16]
[Technique de cultivation : (Niveau de compétence : 431/1000, petite maîtrise)]
[ (Niveau de compétence : 6/10, non initié)]
Dans cette cour, je progresse vraiment trop lentement. Si je pouvais participer à de vrais combats, j’avancerais bien plus vite.
Lu Yuan soupira intérieurement. Il s’entraînait depuis deux heures pleines et s’apprêtait à ranger son sabre.
À cet instant, un vieil homme en tunique grise, le dos légèrement voûté, s’approcha. « Jeune Maître Yuan, le Patriarche vous demande dans le hall d’entrée. »
« Merci, ancien Zhong. J’y vais tout de suite. » Après avoir posé son long sabre sur le râtelier, Lu Yuan enfila une chemise et se dirigea vers le hall d’entrée.
Le vieil homme, l’ancien Zhong, ne dit rien. Il se contenta de regarder Lu Yuan s’éloigner et secoua la tête avec un soupçon de pitié.
Dans le hall d’entrée de la Famille Zhang, Lu Yuan venait d’arriver sur le seuil lorsqu’il aperçut un jeune homme, à peine plus âgé que lui, attablé à une table en bois de santal finement ouvragée et engloutissant des raviolis.
Le jeune homme était Zhang Zhe, son cousin aîné et fils aîné de la deuxième branche de la Famille Zhang. Il était centurion dans la préfecture de Zezhou. Son père était gouverneur adjoint de la préfecture de Zezhou, un fonctionnaire de sixième rang inférieur chargé des affaires judiciaires.
En face de lui, un bol de nouilles surmontées d’un œuf au plat attendait.
À la tête de la grande table carrée, face à l’entrée principale, était assis un homme d’âge moyen au visage impassible. C’était Zhang Hong, Patriarche de la Famille Zhang et chef de sa branche principale. Il était aide du gouverneur de Yunzhou et occupait un poste de cinquième rang inférieur.
Il portait une robe de brocart noir brodée d’or. Une barbiche soignée ornait son menton, et les plis profonds encadrant sa bouche lui donnaient un air autoritaire.
« Yuan, te voilà. Assieds-toi et mange. »
Zhang Hong désigna le bol de nouilles posé sur la table.
Lu Yuan ne se fit pas prier. Il s’assit et se mit à dévorer son repas, comme s’il faisait la course avec le jeune homme en face de lui.
« Yuan, tu sais sûrement pourquoi je t’ai fait venir, alors je ne vais pas tourner autour du pot.
Ton père est mort jeune, et la famille subvient à tes besoins et à ceux de ta mère depuis lors. Au fil des ans, les dépenses de votre troisième branche ont été largement couvertes — peut-être pas au mieux, mais vous n’avez certainement pas manqué de quoi que ce soit. Aujourd’hui, la famille traverse une grave crise. Ton cousin a blessé le fils du Général de Yunzhou.
La Famille Zhang est à un tournant décisif ; nous ne pouvons absolument pas nous permettre de nous mettre à dos un commandant militaire.
Il faut donc que quelqu’un porte le chapeau. Zhang Zhe est jeune, mais il a déjà atteint le stade du Forgeage des Os. C’est l’un des plus talentueux de la jeune génération. S’il était exilé dans l’armée de la Frontière du Nord, la perte serait trop lourde pour notre famille.
C’est pourquoi c’est toi qui devras endurer cette épreuve. Mais rassure-toi, la famille prendra entièrement en charge les frais médicaux de ta mère. Je te garantis qu’elle pourra vivre en paix jusqu’à la fin de ses jours. »
Lu Yuan ne répondit pas. Il garda simplement la tête baissée et se concentra sur son repas.
Zhang Hong n’ajouta rien. Il resta assis en silence, sirotant son thé.
Ce ne fut qu’après avoir terminé tout son bol de nouilles que Lu Yuan leva les yeux. « Enfant, je ne cessais de suivre mon cousin. Je faisais tout ce qu’il me disait. Quand Zhang Zhe faisait des bêtises, la famille me battait. Maintenant qu’on est adultes, il se bagarre par jalousie dans une maison de plaisir, et c’est moi qui dois payer pour lui.
Cette “dette” envers la famille… on dirait que je ne pourrai jamais la rembourser.
Est-ce que ce voyage à la Frontière du Nord suffira enfin à l’effacer ? »
En parlant, Lu Yuan releva les yeux et fixa son oncle.
Son regard était calme, sans la moindre trace de peur.
Dix jours plus tôt, il avait transmigré dans ce monde. À l’époque, il buvait dans une maison de plaisir avec Zhang Zhe, son prétendu cousin, lorsqu’une bagarre avait éclaté. Le propriétaire initial de ce corps avait tenté de les séparer, mais un tabouret projeté l’avait envoyé au sol.
À son réveil, il s’était retrouvé dans ce nouveau corps.
Son prénom, Yuan, était le même que le sien, mais son nom complet était ici Zhang Yuan.
« Oui. Une fois que tu auras pris cette responsabilité, tu ne devras plus rien à la Famille Zhang. Au contraire, ce sera la famille qui te devra quelque chose. Ma décision n’a rien d’égoïste. C’est simplement que les postes de ton second oncle et de ton cousin sont trop importants. Si la famille veut progresser, ils ne peuvent absolument pas commettre d’erreur. »
La main de Zhang Hong, qui tenait sa tasse de thé, trembla légèrement.
Pour assurer la prospérité d’une famille, il faut toujours privilégier l’intérêt général.
Zhang Yuan pratiquait les arts martiaux depuis son enfance et, malgré sa force physique, il n’avait jamais atteint le niveau d’initiation. Son père étant mort depuis longtemps, il était évident qu’il avait bien moins d’utilité pour la famille que Zhang Zhe.
« Très bien, j’irai. Mais ne dites rien à ma mère. Sa santé est fragile. Cette fois, je ne lui dirai pas au revoir avant de partir. Dites-lui simplement que je suis parti faire des affaires. »
« Ne t’inquiète pas. Tant que la Famille Zhang tiendra debout, nous subviendrons aux besoins de ta mère. Toutefois, tu sais que notre famille est établie dans le sud, tandis que la Province de Yan se trouve tout au nord. Nous n’y avons aucune relation particulière et ne connaissons certainement personne dans l’armée. Une fois sur place, tu devras compter sur toi-même. Je t’ai préparé quelques taels d’argent pour tes dépenses de voyage.
Si tu as d’autres demandes, dis-le maintenant, et je les ferai satisfaire au plus vite. L’escorte militaire attend déjà à la porte. Nous ne pouvons pas tarder davantage. »
« Donnez-moi des pilules de trempe corporelle. »
La pilule de trempe corporelle était un élixir nécessaire au stade de la trempe corporelle, que l’on atteignait après le niveau d’initiation.
La Dynastie de Dayong avait été fondée sur la force martiale, et la cultivation y était donc tenue en très haute estime. Les différents royaumes avaient été établis selon une progression précise, du plus faible au plus élevé : trempe corporelle, Forgeage des Os, Raffinage des tendons, Affinage des organes — qui comptait cinq étapes —, Mouvement sanguin, Passage des méridiens, Essence véritable, Gang Qi, royaume inné…
On disait qu’un guerrier ayant atteint le royaume inné pouvait massacrer à lui seul trois mille guerriers en armure. Leur puissance était véritablement terrifiante.
En tant que grand clan de Yunzhou, la Famille Zhang ne négligeait naturellement pas la cultivation.
Bien que Zhang Hong ne fût qu’un fonctionnaire civil, il avait déjà atteint le royaume du Gang Qi, à un pas seulement du royaume inné.
À ce stade, il pourrait être nommé à la tête d’une région et devenir gouverneur d’État.
À Dayong, les nominations officielles avaient toujours obéi à ce principe. Bien que les domaines des plus hauts fonctionnaires civils et militaires d’une province fussent complètement distincts, tous devaient avoir atteint le royaume inné. Ainsi, le plus haut gradé militaire de Yunzhou, le Général de Yunzhou, occupait un poste de cinquième rang supérieur et était un expert du royaume inné.
Mais même s’il ne s’agissait que d’un seul pas, l’écart était aussi vaste qu’un gouffre. Atteindre ce palier n’avait rien de simple.
« Je demanderai à l’ancien Zhong de les préparer immédiatement. Tu partiras dans le temps qu’il faut pour brûler un bâton d’encens. »
Après avoir donné ses instructions, Zhang Hong quitta le hall d’entrée, sans doute pour aller trouver l’ancien Zhong.
Zhang Zhe finit son assiette de raviolis, s’essuya la bouche et lança un regard en coin à Lu Yuan. « Ne m’en veux pas, petit cousin. On ne joue pas dans la même cour. »
Sur ces mots, il s’approcha et tapa l’épaule de Lu Yuan de la même main graisseuse avec laquelle il venait de s’essuyer la bouche, puis s’éloigna d’un pas nonchalant.
Lu Yuan serra les poings le long du corps.
Depuis dix jours, sa mère, alitée, s’occupait de lui sans relâche.
Il n’éprouvait pas de véritable attachement pour elle, mais il avait tout de même pris la place de son fils. Il avait donc une responsabilité à assumer. Et, pour l’instant, il n’avait pas le temps d’hésiter.
S’il refusait, la Famille Zhang trouverait sans aucun doute un moyen de l’envoyer quand même à la Frontière du Nord.
Autant coopérer et profiter de l’occasion pour obtenir quelques avantages.
À présent, Lu Yuan était seul dans le hall désert.
Un instant plus tard, des pas retentirent dehors. « Jeune Maître Yuan, le capitaine du camp est arrivé. Il est temps de partir. »
L’ancien Zhong apparut devant le hall, chargé d’un lourd paquet et d’une gourde en cuir.
…
« Lu Yuan ! Lu Yuan ! Tu rêves ou quoi ? La relève est arrivée. Allons manger un morceau. »
Sur la Frontière du Nord de Dayong, bien que le début du printemps fût arrivé, l’air restait froid. Un vieux vétéran de l’armée frontalière sortit sa main droite de sa manche et tira Lu Yuan par le bras, le tirant de sa torpeur.
Lu Yuan lui adressa un sourire gêné. « Désolé, Vieux Huang. J’étais perdu dans mes pensées. »
Après son arrivée à la Frontière du Nord, Lu Yuan avait dépensé un peu d’argent pour changer de nom. D’abord, il voulait rompre définitivement avec la Famille Zhang. Ensuite, il craignait que le fils du Général de Yunzhou ne cherche à se venger plus tard. C’était peu probable, mais mieux valait prendre ses précautions.
« Ce n’est rien. Tu n’es là que depuis quinze jours, c’est normal d’être encore un peu dans la lune. La vie ici n’a rien à voir avec celle d’ailleurs. On doit sans cesse faire face à la glace et aux Barbares du Nord. Tu finiras par t’y habituer. »
Tout en parlant, Vieux Huang resserra les sangles de son armure de cuir, dont la couleur s’était effacée depuis longtemps.
Lu Yuan hocha la tête et, un instant plus tard, ils arrivèrent tous deux à une petite gargote.
« Deux bols d’abats de bœuf, bien pimentés ! » beugla Vieux Huang. Cette gargote était très appréciée des soldats de l’armée frontalière. Par une journée froide, manger un bol d’abats de bœuf bien chauds était un plaisir simple et intense.
« Tout de suite ! »
Une femme corpulente répondit et, un instant plus tard, deux bols fumants d’abats de bœuf furent déposés devant Lu Yuan et Vieux Huang. Elle se retourna ensuite et repartit s’affairer.
« Ne te fie pas à la carrure de Veuve Li ; sa fille est la plus belle fille du district de Champs-de-Glace. Je te servirai d’entremetteur plus tard. Quand on arrive dans un endroit comme celui-ci, il faut arrêter de penser au retour. Trouve-toi une femme et pose-toi. »
Les petits yeux de Vieux Huang s’agitèrent en direction du fond de la gargote.
Il n’avait pas d’enfants et, depuis l’arrivée de Lu Yuan dans le district de Champs-de-Glace, on lui avait confié le soin de lui apprendre les rudiments de la garde aux portes de la ville. Il s’était pris d’affection pour le jeune arrivant.
La Frontière du Nord était une région où les Soldats de la garnison cultivaient les champs en temps de paix et défendaient les forteresses en temps de guerre. Peu après son arrivée, Lu Yuan avait reçu trente mu de terre. Il vivait dans la ruelle de la Vallée glacée, administrée par un commandant de mille foyers. Ce genre de garde ne revenait qu’une fois tous les trois mois.
Une fois son service terminé aujourd’hui, il ne serait pas de garde avant trois mois.
« Je crois que je vais passer mon tour », répondit Lu Yuan en secouant la tête.
« Pourquoi tu fais ton timide ? Si j’avais ta tête, je serais allé lui parler depuis longtemps. Bon, demain, quand tu ne seras pas là, j’irai discuter avec la veuve pour toi. Une aussi jolie fille, si tu ne te lances pas, quelqu’un d’autre te la piquera avant que tu aies le temps de le regretter », dit Vieux Huang avec un sourire rusé.
Il avala son bol d’abats de bœuf en quelques grosses bouchées.
Voyant que Lu Yuan mangeait encore, il ne le pressa pas. Il se servit un bol d’eau et le sirota tout en parlant. « Tu as entendu ? Notre centurion a été tué hier soir par un espion barbare du Nord, ici même, dans la ville. Un seul coup mortel. On ne l’a retrouvé qu’une fois que son sang avait gelé sur le sol.
Les supérieurs cherchent un nouveau centurion. »
Une fois centurion, on n’était plus un simple soldat-paysan comme Lu Yuan, mais un véritable militaire. Le poste revenait généralement à des vétérans aguerris, et la solde n’avait rien à voir.
Comme simple Soldat de la garnison, il ne recevait que des terres.
Un centurion, en revanche, touchait deux taels d’argent par mois, commandait plus de dix soldats et recevait plus de vingt mu de terre supplémentaires. De quoi récolter une quantité considérable de grain en plus.
Pour les gens du bas de l’échelle, c’était une somme énorme.
« Voilà pourquoi je ne l’ai pas vu ce matin », dit Lu Yuan en levant les yeux, surpris.
« Ah… Il n’y a que quelques centaines de soldats de l’armée frontalière dans toute la région. La ville est aussi percée qu’une passoire. Évite de sortir après la tombée de la nuit », conseilla Vieux Huang à Lu Yuan.
À ce moment-là, Lu Yuan avait lui aussi terminé son bol d’abats.
CLAC !
Lu Yuan jeta vingt pièces de cuivre sur la table, puis saisit le long sabre réglementaire qui était appuyé contre celle-ci. « Je m’en vais. »
Vieux Huang lui fit un pouce levé. « La classe. »
Puis il suivit Lu Yuan dehors.
Mais à peine avaient-ils franchi le seuil de la gargote qu’il sembla se souvenir de quelque chose. Il se tourna vers Lu Yuan et dit : « Rentre d’abord. J’ai oublié quelque chose à l’intérieur, je vais juste le récupérer. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et rentra.
Lu Yuan lui répondit d’un signe de tête et prit le chemin de sa résidence.
La plupart des soldats de l’armée frontalière étaient des criminels ou des fonctionnaires rétrogradés. À leur arrivée, on leur retirait tous leurs grades et ils devaient repartir du tout bas de l’échelle.
En échange, toutefois, tous leurs crimes passés étaient pardonnés.
La seule exigence était de défendre la frontière.
La région était vaste et peu peuplée ; l’armée frontalière attribuait donc des cours aux soldats. Lu Yuan ayant été affecté à la porte Nord, sa cour se trouvait dans le quartier nord de la ville, au numéro 34 de la ruelle de la Vallée glacée.
Elle était plutôt spacieuse et comptait trois pièces aux toits de tuiles.
Pour un membre de l’armée frontalière, posséder une cour pareille était déjà une chance. Lu Yuan avait dépensé dix taels d’argent supplémentaires pour graisser quelques pattes et l’obtenir.
La Famille Zhang ne s’était pas montrée avare de l’argent qu’elle lui avait remis, mais il en avait dépensé la majeure partie pendant le voyage pour brouiller ses traces. Maintenant qu’il était installé, il ne lui en restait pas beaucoup.
De retour dans sa chambre, il raviva d’abord le feu sous le lit de briques chauffant, puis alluma le poêle.
Tandis que la température montait lentement, Lu Yuan ouvrit son panneau de système.