Chapitre 197
Sous son masque, il plissa légèrement les yeux.
Ce Mantuo est vraiment fort. Avec Fan Chen seul à la Forteresse du Roi céleste pour le moment, je ne suis pas tranquille, même avec le Talisman de contrôle vital. Si je parviens à soumettre Mantuo, il pourra faire contrepoids et, avec Wu Han aux commandes, tout devrait bien se passer.
Bien que Mantuo fût colérique, il raconta toute l’histoire après avoir entendu Lu Yuan. Il passa toutefois sous silence les détails de son séjour chez les Barbares du Nord, se contentant de dire que des ennemis le pourchassaient là-bas et qu’après avoir été grièvement blessé, il s’était réfugié dans la zone tampon.
En passant près du Village de Tianya, il s’était heurté à ses habitants. Grièvement blessé, il n’avait pas pu s’enfuir. Ils l’avaient capturé, puis enfermé dans leur cachot pour le torturer.
Après avoir entendu son récit, Lu Yuan comprit enfin pourquoi personne n’avait réussi à capturer Mantuo, même après que les Barbares du Nord eurent lancé un mandat d’arrêt contre lui.
Il fixa alors l’homme et déclara : « Je vais te laisser le choix entre deux possibilités. D’abord, tu rejoins ma Forteresse du Roi céleste. Je peux te fournir des ressources de cultivation et faire soigner tes blessures, mais tu devras m’obéir. Et je t’imposerai une restriction.
— La deuxième possibilité, c’est que je te tue, que je jette ton cadavre hors de la forteresse et que je laisse les loups sauvages des Terres désolées nettoyer tes os. À toi de choisir. »
— Je choisis la première, répondit Mantuo sans presque hésiter.
Il sentait que Lu Yuan n’était pas comme les gens du Village de Tianya. Si je refuse, il me tuera vraiment.
Je ne sais pas pourquoi le chef de ce Village de la Forteresse du Roi céleste dégage une telle soif de tuer, mais je n’ose vraiment pas prendre le risque. N’ai-je pas abandonné femme et enfants pour fuir et sauver ma peau ?
Si j’ai été si insolent tout à l’heure, c’est uniquement parce que j’avais compris que les gens du Village de Tianya ne voulaient pas vraiment me tuer. Ils cherchaient seulement à m’épuiser jusqu’à ce que je finisse par me soumettre.
Maintenant que je vois que Lu Yuan ne plaisante pas, inutile, bien sûr, de lui faire perdre son temps en paroles.
En entendant son acceptation, Lu Yuan esquissa un sourire.
Il tendit ensuite la main vers Fan Chen.
Celui-ci lui remit avec tact un Talisman de contrôle vital.
Après s’être assuré qu’il n’avait aucun défaut, Lu Yuan fit voler le talisman jusqu’à Mantuo et dit d’un ton neutre : « Fais couler ton sang dessus. »
Mantuo n’osa pas hésiter et obéit.
L’instant d’après, il eut l’impression que son destin même se trouvait désormais entre les mains d’un autre.
Après avoir récupéré le talisman, Lu Yuan fit signe à Fan Chen d’emmener Mantuo et de faire soigner les blessures de ce puissant expert des Barbares du Nord.
Une fois la grande salle débarrassée de tout étranger,
son regard se posa sur Wu Han. « As-tu contacté Zhou He ? »
— Je l’ai contacté hier, dès que j’ai eu fini mon travail. Il a pris contact avec le général de la Patrouille du Nord. Ils se retrouveront demain matin dans la zone tampon, répondit rapidement Wu Han.
Lu Yuan souffla et acquiesça. « Demain matin, nous irons au lieu de rendez-vous. Ensuite, je quitterai la Forteresse du Roi céleste pour me rendre directement sur les terres des Barbares du Nord. Je te confie les affaires d’ici. Si Fan Chen ou Mantuo fait quoi que ce soit d’inhabituel…
… tu devras m’en informer immédiatement. Ne te mets pas en danger. »
— J’ai compris.
Wu Han acquiesça, puis ajouta : « Je vais préparer la rencontre. »
Sur ces mots, il se retourna et partit.
Lu Yuan se leva à son tour et se dirigea vers la cour de sa mère.
À peine entré dans la pièce, il vit Dame Lu déjà occupée à faire ses bagages. Il l’en avait manifestement avertie à l’avance.
« Mère, nous partons pour la capitale impériale. Là-bas, on trouve de tout. Tu n’as besoin d’emporter que l’essentiel, inutile d’en prendre autant », dit Lu Yuan en riant doucement. Pourtant, même en parlant, il ne put s’empêcher d’aider sa mère à faire ses bagages.
« Hélas… J’ai du mal à me séparer de toutes ces choses. Une fois que nous serons partis, qui sait quand nous reviendrons ? Nous resterons peut-être pour toujours sur les terres des Barbares du Nord. Autant emporter ce que nous pouvons, pour garder quelques souvenirs de cet endroit », dit doucement Dame Lu.
Lu Yuan ne chercha pas à la convaincre davantage. La mère et le fils ne s’arrêtèrent qu’une fois tout emballé.
Après un repas léger, Lu Yuan la laissa en paix et s’en alla.
La nuit se passa sans incident. Tôt le lendemain matin, on bâcha et scella hermétiquement une voiture dans la forteresse.
Wei Yong et les autres, le visage dissimulé sous des Masques de bronze, quittèrent la Forteresse du Roi céleste derrière Lu Yuan, à la tête d’une procession de mille hommes.
C’étaient tous des vétérans de la Forteresse du Roi céleste, et ils possédaient un assez bon talent inné.
Lu Yuan comptait les ramener et les installer à l’académie, où ils seraient chargés d’instruire les disciples.
Wu Han ne vint pas leur faire ses adieux.
L’identité de Lu Yuan était secrète, et il ne voulait pas que d’autres apprennent que le chef du Village lui-même partait.
Après avoir quitté la forteresse, la procession prit la direction des terres des Barbares du Nord. Ils n’avaient pas parcouru plus de quelques li que Lu Yuan, à cheval, aperçut deux silhouettes qui les attendaient au loin.
Ce n’étaient autres que Zhou Hongling et Zhou He.
À la vue de la procession qui approchait, les yeux de Zhou Hongling s’empourprèrent légèrement, tandis que Zhou He était tout excité.
Lu Yuan aussi esquissa un sourire.
Nous nous retrouvons enfin.
Lorsqu’ils furent plus près, il descendit de son cheval de guerre. Zhou He accourut et le serra dans ses bras.
Leurs regards se croisèrent, et Lu Yuan se retrouva à plonger les yeux dans ceux, rougis, de Zhou Hongling.
« Tu n’as pas dormi cette nuit ? Tu as les yeux tout rouges », dit Lu Yuan en riant doucement.
« Quand es-tu revenu ? » Zhou Hongling ignora sa question et renifla.
On aurait dit qu’elle s’était spécialement apprêtée pour l’occasion. Elle portait une longue robe rouge qui épousait ses courbes magnifiques, ornée de motifs raffinés. Un grand manteau de fourrure de renard blanc lui couvrait les épaules et lui donnait un air à la fois superbe et noble.
« Je suis rentré depuis quelque temps, mais j’avais des choses à régler. C’est la première occasion que j’ai de te voir », répondit franchement Lu Yuan.
« Tu reviendras ? » demanda Zhou Hongling, la main qui tenait sa cravache tremblant légèrement.
« Oui. Tu es toujours là, comment pourrais-je ne pas revenir ? »
« La prochaine fois que tu reviendras, viens me voir d’abord », dit doucement Zhou Hongling, laissant discrètement paraître ses sentiments.
« Je ferai de mon mieux », répondit aussitôt Lu Yuan.
En entendant leur conversation, Zhou He et Wei Yong emmenèrent quelques hommes à bonne distance afin de monter la garde tout autour.
À cet instant, le rideau de la voiture s’écarta.
Dame Lu passa la tête à l’extérieur et dit avec douceur : « Hongling. »
Zhou Hongling sursauta, puis s’avança en hâte. Dès qu’elle vit Dame Lu, elle ne put retenir ses larmes, qui se mirent à couler.
Dame Lu lui caressa la joue et fit glisser de son propre poignet un bracelet. « Ce bracelet se transmet dans la famille du père de Yuan. Il n’a rien de précieux, mais on ne le donne qu’à sa belle-fille.
— Je veux te l’offrir. Veux-tu l’accepter ? »
Zhou Hongling jeta un coup d’œil à Lu Yuan, puis se tourna vers Dame Lu et acquiesça avec vigueur.
Un sourire illumina le visage de Dame Lu. « Brave enfant. »
Sur ces mots, elle passa le bracelet au poignet de Zhou Hongling.
Au même moment, elle regarda Lu Yuan et lui dit : « C’est maintenant à toi de faire venir Hongling auprès de toi. Ne la fais pas attendre trop longtemps. »
Dame Lu connaissait les sentiments de Hongling et, en la voyant ainsi, elle ne put s’empêcher de vouloir lui donner un statut officiel. Quant à emmener Zhou Hongling avec eux dès maintenant, c’était impossible. Après tout, la Famille Zhou se trouvait toujours à Dayong. Si elle partait…
… les membres de la Famille Zhou dans la Province de Yan risquaient d’en subir les conséquences.
Lu Yuan acquiesça.
Il regarda Zhou Hongling et dit d’un ton solennel : « Ne t’inquiète pas. Ce ne sera pas long. »
Les retrouvailles sont toujours trop brèves.
Avant même qu’ils s’en rendent compte, le moment était venu pour Lu Yuan et ses hommes de reprendre la route, tandis que Zhou Hongling devait rentrer à la ville-forteresse.
Les deux groupes se séparèrent à regret.
Après avoir donné quelques consignes à Zhou He, Lu Yuan conduisit sa procession plus loin.
Au même moment, des processions venues de toutes parts convergeaient vers les terres des Barbares du Nord, toutes filant droit vers la capitale impériale.
Elles avaient toutes un point commun : elles comptaient de nombreux jeunes, et même quelques enfants.
Ils portaient des vêtements luxueux et étaient accompagnés de nombreux gardes, mais leur propre niveau de puissance n’était pas très élevé.
Leur équipement, en revanche, était excellent.
C’étaient les groupes de disciples qui se rendaient à la capitale impériale des Barbares du Nord pour s’inscrire.
Ils n’étaient pas très nombreux, mais ils étaient loin d’être rares.