Lu Yuan prit la tête de son escouade. Après avoir fait une halte pour manger près du Village de la Rivière ancienne, ils reprirent la route.
Dans l’après-midi, ils approchèrent enfin du village.
Mais, à cet instant précis…
HIIII !
À la tête de la colonne, Lu Yuan tira brusquement sur les rênes.
Un corps gisait devant lui, vêtu de l’armure de cuir réglementaire de l’Armée de la Garde de la Ville. Sa poitrine avait été écrasée par une arme contondante, laissant apparaître des fragments d’os blancs et brisés.
Il sauta de son cheval de guerre avant même que les sabots avant de celui-ci touchent le sol.
Vieux Huang et Wei Yong s’approchèrent.
« Il vient de la Forteresse de Huqiu. À en juger par sa blessure, sa poitrine a été fracassée par une massue à dents de loup, déclara Wei Yong en examinant le cadavre.
Lu Yuan leva les yeux et aperçut un autre corps un peu plus loin.
— Nous repartons immédiatement. La mission est annulée. »
Sa voix était pressante.
Il ignorait ce qui s’était passé plus loin, mais la mort d’un homme de la Forteresse de Huqiu en ces lieux annonçait un danger extrême.
Il ne pouvait pas risquer la vie de la douzaine d’hommes qui l’accompagnaient.
Wei Yong et les autres n’hésitèrent pas et remontèrent aussitôt en selle pour battre en retraite.
Dans une telle situation, il n’y avait pas de place pour les vœux pieux. La moindre erreur leur coûterait la vie.
Une fois en selle, Lu Yuan fit demi-tour.
Mais ils n’étaient pas allés bien loin qu’il s’arrêta de nouveau.
CLIPOTIS…
Au loin, il vit des cavaliers s’approcher et leur barrer la route. Ils étaient tombés nez à nez avec eux.
Des perles de sueur apparurent sur le front de Wei Yong. « Seigneur, des Éclaireurs barbares du Nord. Une trentaine, à peu près. »
« Pendant ce temps, au manoir du capitaine de la Forteresse des Champs-de-Glace. »
On porta Yun Mo, à moitié soutenu, à moitié traîné, jusqu’au manoir du capitaine. Il était dans un état lamentable : son armure de fer était déchirée et une flèche de fer lui était plantée dans l’épaule. Dès qu’il fut à l’intérieur, il s’effondra sur le sol.
Zhou Hongling et Zhou Ming sortirent. En découvrant la scène, Zhou Ming fronça les sourcils. « Que s’est-il passé ? »
« Seigneur, le centurion nous a conduits hors de la ville pour éliminer les Cerfs-volants de fer. Nous sommes tombés dans une embuscade. Sur notre escouade de cent hommes, moins de dix ont pu s’échapper. Tous les autres ont été tués. »
Un des gardes personnels de Yun Mo parla d’une voix tremblante.
S’ils n’avaient pas réussi à percer jusqu’au bastion le plus proche, la Forteresse des Champs-de-Glace, au dernier moment, ils seraient sans doute tous morts sur le champ de bataille.
Ils avaient cru qu’il n’y avait qu’une cinquantaine de Cerfs-volants de fer. Qui aurait pu deviner qu’ils appelleraient toutes les patrouilles d’éclaireurs des environs au Village de la Rivière ancienne ? Yun Mo et ses hommes avaient beau être des combattants chevronnés et avoir tué près d’une centaine d’Éclaireurs barbares du Nord, ils avaient fini par être vaincus.
Les Cerfs-volants de fer les avaient quasiment anéantis.
Ce fut le Waterloo du jeune tigre.
« Vous avez de la chance d’être revenus vivants. Vite, conduisez votre commandant à l’intérieur pour soigner ses blessures », ordonna Zhou Ming, le visage sombre.
À ses côtés, Zhou Hongling fronça les sourcils. « Pour avoir blessé Yun Mo à ce point… Les Cerfs-volants de fer sont vraiment à la hauteur de leur réputation. »
« Bien sûr. Tu es encore jeune et tu ne les as jamais affrontés de front. Chaque Cerf-volant de fer vaut cent hommes et ils sont extrêmement rusés. Ce sont des maîtres de l’arc, dont la maîtrise atteint au minimum la petite maîtrise. Ils forment l’une des unités d’élite absolue des Barbares du Nord.
Mille Cerfs-volants de fer pourraient même tuer un expert inné. Dis-moi, n’est-ce pas terrifiant ? À ce jour, nous, gens de Dayong, n’avons jamais anéanti une formation entière de Cerfs-volants de fer. Yun Mo a été trop avide de gloire, cette fois. »
Après ces mots, Zhou Ming se dirigea vers la pièce où l’on soignait son disciple, manifestement toujours inquiet.
Zhou Hongling prit elle aussi un air grave. La présence d’une unité d’élite des Barbares du Nord comme celle-ci près de la forteresse représentait un danger extrême pour toute escouade de l’Armée de la Garde de la Ville partant en mission.
*Mais je ne peux pas agir à la légère. Nous sommes actuellement dans une impasse face aux Barbares du Nord. Un déploiement d’envergure pourrait entraîner une riposte équivalente et déclencher une guerre totale. Je ne peux pas en assumer la responsabilité.*
*Mais il est absolument hors de question de laisser les Barbares du Nord semer le chaos à leur guise.*
*La seule solution est de choisir une troupe d’élite pour s’occuper de ces Cerfs-volants de fer.*
Sur ces mots, elle se hâta de rejoindre son cabinet de travail.
Au même moment, Lu Yuan et ses hommes étaient encerclés par les Éclaireurs barbares du Nord qui avaient poursuivi le groupe de Yun Mo. Les Cerfs-volants de fer, aguerris et donc audacieux, avaient poursuivi leur proie plus loin et n’étaient pas encore revenus.
Malgré cela, la trentaine d’éclaireurs qui leur faisaient face exerçait une pression immense sur l’escouade de Lu Yuan.
« Pas de panique. Préparez la Formation en pointe de flèche ! »
dit calmement Lu Yuan. Il prit ensuite sur sa selle un grand arc en poirier et saisit une flèche à hampe de poil de loup.
GRINCEMENT.
La corde gémit sous la tension.
FIOU !
Dans un sifflement qui fendit l’air, la flèche empennée fila à une vitesse incroyable vers un guerrier barbare du Nord.
POC !
Un éclaireur barbare du Nord qui chargeait fut transpercé au cou par la flèche et bascula de son cheval.
Maintenant que sa Technique de la flèche poursuivant le loup avait atteint la grande maîtrise, les flèches empennées décochées par Lu Yuan étaient tout simplement irrésistibles pour les Barbares du Nord ordinaires.
FIOU ! FIOU !
Les flèches empennées fendirent l’air les unes après les autres, tandis que la main de Lu Yuan revenait sans cesse à son carquois fixé à la selle.
Les cavaliers barbares du Nord poussèrent des cris en chargeant, mais tombèrent les uns après les autres.
Une notification du système retentit dans l’esprit de Lu Yuan.
[L’hôte a décoché une flèche. Niveau de la Technique de la flèche poursuivant le loup +10]
…
Wei Yong et les autres observèrent l’incroyable démonstration de force de Lu Yuan ; leurs cœurs affolés commencèrent à s’apaiser. En très peu de temps, plus de dix guerriers barbares du Nord avaient été abattus de leurs montures.
CRAC !
Mais, l’instant d’après, la corde de l’arc ne résista plus à la force de Lu Yuan et se rompit.
L’arc lui-même se brisa en deux.
Au même moment, les cavaliers barbares du Nord se rapprochaient toujours davantage.
Lu Yuan secoua la tête et poussa un soupir impuissant. Il avait dépensé dix taels d’argent pour cet arc et s’était attendu à ce qu’il lui dure un moment. Mais, depuis que sa force avait récemment augmenté, il ne résistait plus à la puissance qu’il déployait.
*Si je m’en sors cette fois, je m’achèterai sans aucun doute un meilleur arc.*
CHLING !
Il jeta l’arc brisé, dégaina son sabre long et lança aux hommes derrière lui : « Frères, les Barbares du Nord sont bien plus nombreux que nous ! Préparez-vous à vous battre pour vos vies ! »
Wei Yong et les autres avaient déjà dégainé leurs armes.
« Chargez ! »
Dans un cri, Lu Yuan entraîna ses hommes en avant. En y regardant de près, on aurait alors vu la douzaine d’hommes qui le suivaient.
Au sein de leurs rangs, une immense pointe de flèche transparente commença à se dessiner, indistinctement.
Renforcés par la Formation militaire, leurs chevaux de guerre accélérèrent. Wei Yong et les autres sentirent leur ardeur monter en flèche ; le feu du combat avait entièrement chassé la panique de leurs yeux.
En face, les quelque vingt guerriers barbares du Nord restants s’écrasèrent contre leur formation.
SCCHLAC !
Porté par l’élan de son cheval, Lu Yuan trancha avec précision la poitrine d’un expert de niveau d’initiation. Il esquiva le coup de massue à dents de loup de son adversaire et, l’instant suivant, le centurion barbare du Nord qui se tenait devant lui fut coupé en deux, dans une gerbe de sang.
Le marteau brise-armure de Wei Yong s’abattit sur le corps d’un autre Barbare.
Ils étaient comme une flèche acérée, transperçant les rangs du peuple barbare.
[L’hôte a tué un ennemi d’un coup de sabre. Niveau des Huit Techniques de la Lame Brisée +10]
…
[L’hôte a chargé une fois en formation. Niveau de la Formation en pointe de flèche +10]
…
[L’hôte a bloqué une attaque ennemie. Niveau du Bouclier de la Cloche d’Or +10]
…
Les notifications retentirent les unes après les autres.
Les mains de Lu Yuan ne cessèrent pas de bouger un seul instant. C’était la première fois qu’il affrontait autant d’ennemis à la fois ; prétendre qu’il ne ressentait aucune pression aurait été mentir.
Pourtant, à mesure que le combat se prolongeait, ses mouvements devenaient de plus en plus assurés. Ses prouesses au combat ne faiblissaient pas : elles augmentaient.
Il était même plus fort qu’au début de la bataille.
Sa puissance progressait à une vitesse fulgurante.