Chapitre 181
Lu Yuan, de son côté, était déjà retourné au palais impérial des Barbares du Nord. Devant la salle Jiyin, presque tous les ministres de la capitale impériale s’étaient rassemblés.
Ils attendaient depuis un moment.
À peine Lu Yuan et Xiao Hua arrivèrent-ils à l’entrée
que les ministres s’écrièrent d’une seule voix : « Félicitations au Prince Qin pour sa victoire éclatante ! »
Un tel accueil était rare chez les Barbares du Nord. Seuls ceux qui avaient accompli de grands exploits pour la cour recevaient un pareil honneur.
Lu Yuan n’osa pas manquer de courtoisie : ces personnages étaient loin d’être des gens ordinaires.
Le grand ministre des Rites lui-même était présent.
Il leur rendit aussitôt leur salut. « Vous êtes bien trop bons avec moi, mes seigneurs. »
Ensuite, escorté par la foule, il entra dans la salle Jiyin. Les servantes du palais y disposaient déjà mets et vin, et deux places étaient libres à côté de la Matriarche Xiao.
Elle était manifestement arrivée depuis un moment et attendait Xiao Hua et Lu Yuan.
Lorsque Lu Yuan s’arrêta devant elle, la Matriarche Xiao déclara avec un sourire : « Le héros de mes Barbares du Nord est de retour. »
Elle marqua une pause, le temps que Lu Yuan prenne place, puis poursuivit : « Pour ses mérites dans la défense contre l’ennemi, le Prince Qin reçoit trois domaines, cent millions de taels d’argent, dix perles de Jiao marin, cent Fleurs spirituelles… »
La longue liste de récompenses laissa Lu Yuan stupéfait. Alors, c’est ça, être choyé ?
À Dayong, il avait risqué sa vie et ses membres pour finir simple capitaine de patrouille du Nord. Et maintenant ? Il venait de livrer une seule bataille à la frontière — certes, une victoire remportée avec brio.
Malgré tout, ces récompenses étaient bien trop généreuses. Il savait qu’elles comprenaient un dixième du butin qu’il avait capturé, mais même en tenant compte de tout, la valeur totale n’approchait pas une telle somme.
Les Fleurs spirituelles étaient particulièrement précieuses. En consommer une permettait d’améliorer temporairement sa compréhension et facilitait l’assimilation de n’importe quelle technique de cultivation. Leur valeur était telle qu’aucune quantité d’argent ne pouvait les égaler.
Elles comptaient parmi les plantes médicinales les plus précieuses des Barbares du Nord.
Et elle lui en avait donné autant d’un seul coup.
Lu Yuan ne fit pourtant pas de manières. Il s’inclina et dit : « Je vous remercie pour ces récompenses, Votre Majesté. »
À côté, Li Qing ne put retenir un tressaillement au coin des lèvres.
Il s’était donné beaucoup de mal à se plaindre de la pauvreté des caisses afin d’en mettre une partie de côté pour les urgences.
Mais Sa Majesté, elle, distribuait les récompenses à Lu Yuan par brassées, comme si elle avait hâte de vider tout le trésor impérial.
Formidable, se dit-il. Non seulement je me suis fait des ennemis, mais je n’ai même pas pu garder l’argent.
Son regard parcourut la salle malgré lui, et la première chose qu’il croisa fut l’expression hostile du grand ministre des Rites, Xiao Gu.
On aurait dit qu’elle lui lançait : Et tu prétendais qu’il n’y avait pas d’argent ?
En réponse, Li Qing ne put que baisser la tête et garder le silence.
Une fois les récompenses distribuées, la Matriarche Xiao fit un geste de la main et le banquet commença officiellement.
Cette fois, toutefois, tout le monde avait retenu la leçon. Ils ne se pressèrent plus autour de Lu Yuan pour lui porter toast à tout bout de champ. Après un salut symbolique, ils regagnèrent leurs places en contrebas.
Ils se mirent à bavarder avec leurs connaissances.
La Matriarche Xiao dit alors doucement à Lu Yuan : « Cette fois, je t’accorde un supplément d’argent. Rentre et comble ce trou au plus vite. Tu as du culot, mon garçon : acheter un terrain aussi vaste pour y construire des maisons à vendre, sans même m’en parler. »
« Si tu n’arrives pas à les vendre, on verra comment tu feras pour entretenir ton palais princier. »
Tout le monde savait que les dépenses d’un palais princier étaient colossales. Après tout, on lui avait accordé plus de mille gardes tigres et cinq cents cavaliers des bêtes. Ces deux groupes, à eux seuls, étaient de véritables gouffres à argent.
Les servantes, les intendants, l’entretien quotidien de la résidence… Tout cela ne coûtait-il pas de l’argent ?
« Votre Majesté, rassurez-vous. Les maisons se vendront à coup sûr. »
« Très bien, très bien. Je sais que tu es obstiné. Mais ne dépense pas tout l’argent que je t’accorde cette fois pour la ville du Sud. » La Matriarche Xiao avait l’air d’une mère sermonnant avec gravité son fils dépensier.
En la voyant ainsi, Lu Yuan ne put que sourire avec embarras et hocher la tête, résolu à acquiescer pour le moment.
Après tout, elle ne lui avait pas demandé d’interrompre les travaux en cours.
Le reste de la soirée se résuma surtout à la Matriarche Xiao qui le sermonnait et bavardait sans fin.
Lu Yuan se contenta de hocher la tête de temps à autre.
En voyant la scène, les ministres en contrebas furent rongés par l’envie.
Hormis la princesse héritière, Lu Yuan était sans doute le seul à qui Sa Majesté témoignait un tel traitement.
Une fois le repas terminé,
la nuit était déjà bien avancée et les ministres se dispersèrent.
Lu Yuan prit congé de la Matriarche Xiao et de sa fille, puis regagna son palais princier.
À peine eut-il franchi le seuil qu’un groupe de gardes, mené par Cai Chong, vint à sa rencontre. Ils l’attendaient manifestement.
Ils s’inclinèrent et dirent : « Bienvenue chez vous, Votre Altesse. »
« Cai Chong, viens au bureau. Vous autres, vous pouvez disposer. » Sur ces mots, Lu Yuan se dirigea vers le bureau, situé sur le côté du hall principal.
À l’intérieur, un feu brûlait dans le poêle et baignait la pièce d’une lueur rouge orangé.
Dès qu’il poussa la porte, une vague de chaleur l’enveloppa.
Lu Yuan se tourna vers Cai Chong. « Où en sont les travaux de construction des logements ? »
« Votre Altesse, comme la princesse héritière a fait transmettre un message, l’administration a approuvé deux mille mu de terrain supplémentaires. Nous en avons désormais six mille au total. Trois mille mu sont réservés aux petites maisons avec cour, ce qui devrait permettre d’en construire environ deux mille cinq cents. Deux mille mu serviront à bâtir des domaines de cent mu, soit une centaine environ. »
« Le Palais de l’Académie a été le premier chantier lancé. Les fondations sont déjà posées et il pourra accueillir dix mille personnes venues cultiver. »
« Le reste des espaces libres sera pavé de routes en pierre bleue et agrémenté de plusieurs jardins. » Tout en parlant, Cai Chong sortit un plan.
Lu Yuan hocha la tête, satisfait. « Combien de temps faudra-t-il, à peu près, pour terminer ? »
« Un hiver suffira. Parmi les gens que nous avons embauchés, il y en a pas mal qui sont au niveau d’initiation ou au Forgeage des Os. Ils travaillent plutôt efficacement. » Dans la capitale impériale, de nombreux pratiquants du niveau d’initiation et du Forgeage des Os n’osaient pas combattre sur le champ de bataille et ne voulaient pas quitter la ville. Ils n’avaient donc d’autre choix que d’accepter des travaux de construction, comme bâtir des murs et des maisons.
Le salaire qu’ils touchaient n’était pas mauvais non plus.
Après tout, ils travaillaient bien plus vite que les gens ordinaires.
Lu Yuan hocha la tête, puis dit avec un sourire : « Bien. Donne la priorité à la construction du Palais de l’Académie. Wei Yong et ses hommes sont-ils tous arrivés ? »
« Ils sont tous là. Comme vous l’aviez demandé, nous leur avons consacré des ressources considérables ces derniers temps. Leur cultivation a déjà atteint le royaume du Raffinement des muscles ; ils n’auront donc aucun mal à former des apprentis », répondit Cai Chong en gloussant.
Il trouvait l’idée de Lu Yuan audacieuse — voire un peu dépensière —, mais il pensait aussi que, si elle réussissait, les gens les plus riches du monde accourraient.