Devant la Tour du Mérite, Lu Yuan se dirigea vers l’intérieur, suivi de Vieux Huang. Il y avait pas mal de monde.
À peine avait-il franchi le portail de la cour qu’il surprit une conversation.
« Vous avez entendu ? Une escouade de Cerfs-volants de fer des Barbares du Nord a été repérée près de la ville-forteresse. Ils ne sont pas nombreux, cinquante ou soixante tout au plus, mais ils ont déjà anéanti trois de nos unités de cent hommes en patrouille. Yun Mo, de la Forteresse de Huqiu, a accepté la mission. Il dit qu’il va les éliminer.
— Alors, ça ne devrait pas poser de problème. Vous savez qui est Yun Mo ? C’est le Jeune Tigre de la Frontière du Nord. Pour un combat de cette ampleur, il est probablement le seul à pouvoir s’en charger.
…
Les bavardages continuèrent, mais Lu Yuan n’y prêta guère attention.
Les Cerfs-volants de fer comptent parmi les unités d’élite les plus redoutables des Barbares du Nord. Même s’ils sont peu nombreux, ils excellent au tir à l’arc à cheval et portent tous une armure de fer. Mon escouade n’est pas de taille.
Je n’ai qu’à me contenter de débusquer des éclaireurs barbares du Nord ordinaires, d’accumuler des points de mérite et de gagner un peu d’argent. Ça suffira.
Il se rendit à l’espace réservé au choix des missions, examina les offres et finit par sélectionner celle qui lui convenait le mieux.
Une escouade de douze éclaireurs barbares du Nord, dont deux adeptes au niveau d’initiation.
Ça m’a l’air bien. On va commencer par ça, histoire de s’entraîner.
Après avoir choisi la mission, Lu Yuan se tourna vers Vieux Huang. « Dis aux autres de se rassembler tôt demain matin.
— Je m’en occupe. » Vieux Huang hocha la tête et s’en alla.
Lu Yuan sortit à son tour, prêt à rentrer chez lui.
Mais lorsqu’il arriva devant le département de la Défense urbaine, il vit Zhou He sortir en compagnie d’un autre homme.
En apercevant Lu Yuan, le visage de Zhou He s’illumina.
« Lu Yuan, justement, j’allais te chercher pour aller boire un verre.
— Je te présente mon ami, Wu Han. Il n’a pas encore été nommé centurion, mais il a déjà atteint le niveau d’initiation. Il a beaucoup de talent. Allons boire un verre tous ensemble.
Lu Yuan observa le nouveau venu : un jeune homme trapu au visage tuméfié, sans qu’il sache pourquoi.
L’homme lui sourit et le salua : « Bonjour, monsieur.
— On est entre amis, pas besoin de tant de formalités. Ça vous dirait des abats de bœuf ? » lança Lu Yuan en riant.
Zhou He était quelqu’un de bien. Son ami devait l’être aussi, puisqu’il se portait garant de lui.
« Ça me va », acquiesça Zhou He. Tous trois prirent la direction de la boutique d’abats de bœuf.
Il était encore tôt, et la boutique venait d’ouvrir. Il n’y avait donc pas grand monde.
Ils trouvèrent un coin tranquille, commandèrent une marmite d’abats de bœuf et quelques plats froids, puis se mirent à boire.
Wu Han parlait très peu ; Zhou He faisait presque toute la conversation pendant qu’ils mangeaient.
Après quelques verres, Zhou He se montra encore plus bavard. Il regarda Wu Han et lui lança : « Tu vas vraiment te laisser faire ? Aujourd’hui, ton centurion te frappe ; demain, il se croira assez puissant pour te grimper sur la tête et chier dessus.
Tu as atteint le niveau d’initiation. Pourquoi n’as-tu pas le cran de lui tenir tête ?
Zhou He avait la langue un peu pâteuse.
Lu Yuan but une gorgée de vin sans rien dire. Je ne connais pas bien Wu Han. Mieux vaut écouter.
« Zhou, ce n’est pas une question de savoir si je peux gagner un combat. Notre centurion est le beau-frère d’un autre centurion. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?
— Ton centurion Sun est un vrai salaud, à remplir les rangs de ses proches. Mais tu ne peux pas te comporter en lâche ! Quand un homme devient fort, il doit savoir s’imposer. Sans colonne vertébrale, on continuera à te marcher dessus même si tu atteins le Forgeage des Os. La Frontière du Nord n’est pas faite pour les faibles. Il faut savoir se montrer impitoyable pour tenir sa place.
Zhou He jeta un coup d’œil à Wu Han.
Celui-ci ne répondit pas.
Il garda simplement la tête baissée et continua à manger.
En le voyant ainsi, Zhou He renonça à insister et se tourna vers Lu Yuan. « Tu comptes bientôt sortir de la ville ?
— Je pars demain. Pourquoi ? Tu as quelque chose en tête ? » demanda Lu Yuan en prenant une gorgée de vin.
« Je n’ai pas prévu de sortir pour l’instant. » Zhou He saisit un morceau avec ses baguettes, hésita un instant, puis se tourna vers Wu Han.
« Tu manques d’argent ces derniers temps, non ? Ça te dirait d’accompagner Lu Yuan demain ? Il est très fort, il ne t’arrivera rien », lui proposa Zhou He.
Il était évident qu’il cherchait à aider Wu Han.
Après un moment d’hésitation, Wu Han répondit : « Je crois que je vais passer.
Puis il se remit à manger, la tête baissée. Un instant plus tard, après avoir englouti plus de la moitié de la marmite d’abats de bœuf, il se leva et annonça : « Ma mère doit prendre ses médicaments. Je rentre. On remet ça une autre fois.
— Espèce de fils de pute ! J’ai essayé de t’aider, j’ai failli me battre avec ton centurion, et toi, tu t’essuies la bouche et tu te tires sans même payer le repas ? » Zhou He avait l’impression d’avoir perdu la face devant Lu Yuan.
Wu Han se contenta de rire. « La prochaine fois. Je vous invite tous les deux la prochaine fois.
Sur ces mots, il tourna les talons et quitta la boutique.
Une fois Wu Han parti, Zhou He secoua la tête en direction de l’entrée. « Ce garçon a beaucoup de talent et progresse vite dans sa cultivation, mais il est bien trop timoré. Ça fait des années qu’il travaille au département de la Défense urbaine, et il refuse toujours de quitter la ville.
En plus, il essaie sans arrêt de se faire muter au camp du Ravitaillement. Je ne sais même plus quoi penser de lui.
— Chacun a sa façon de vivre. En tant qu’ami, tu peux te contenter de lui donner quelques conseils. Si tu en fais trop, ça ne fera que rendre les choses gênantes », répondit doucement Lu Yuan.
Tout le monde n’a pas le courage de risquer sa vie. Ça n’a rien à voir avec la force.
« C’est juste que je suis en colère. En toutes ces années, j’ai eu très peu d’amis. Il y a toi, et puis lui. Mais quoi que je fasse, je n’arrive pas à remettre Wu Han sur pied.
Zhou He dit cela en avalant son vin d’un trait.
Après s’être épanché auprès de Lu Yuan pendant un moment, ils réglèrent l’addition et s’en allèrent.
Lu Yuan n’y repensa plus.
Sur le chemin du retour, il acheta de la farine fine et de la viande braisée, puis se rendit directement chez Xiao Hua.
En voyant ce qu’il portait, elle cligna des yeux. « Tu vas encore quitter la ville ?
Tout en parlant, elle lui prit les sacs des mains et se mit à préparer la pâte avec adresse.
Lu Yuan acquiesça d’un hum et se mit à l’aider.
En même temps, il bavardait tranquillement avec la mère de Xiao Hua.
À présent, tous trois étaient comme une famille. Lu Yuan ne se sentait plus gêné chez elles et faisait tout ce qu’il y avait à faire.
La mère de Xiao Hua semblait ravie de le voir agir ainsi.
Une fois le dîner terminé et une marmite de petits pains cuits à la vapeur préparée, Lu Yuan finit par rentrer chez lui.
Il ne cultiva pas ce soir-là et se coucha tôt.
Tôt le lendemain matin, alors que le ciel commençait tout juste à s’éclaircir, il quitta la maison avec ses provisions, menant un cheval par la bride.
Quelque temps auparavant, Lu Yuan avait construit une écurie chez lui pour y garder ses deux chevaux. Il lui était ainsi bien plus facile de partir.
Lorsqu’il arriva à la porte de la ville, Wei Yong et les autres l’attendaient déjà.
En voyant Lu Yuan, ils s’avancèrent rapidement et le saluèrent : « Monsieur.
— Pas de formalités. Si tout le monde est là, en route », dit lentement Lu Yuan en passant les hommes en revue pour s’assurer qu’ils étaient tous présents.
Il fourra ensuite une carte entre les mains de Vieux Huang. « Village de la Rivière ancienne. Tu sais où c’est ?
Vieux Huang jeta un coup d’œil à la carte et répondit : « Ce n’est pas loin, à peine soixante-dix ou quatre-vingts li à cheval. Ces éclaireurs ne manquent pas d’audace pour rôder par ici. Nous les intercepterons forcément avant la nuit.
Vieux Huang esquissa un sourire.
Lu Yuan hocha la tête. « Alors, en selle.
Sur ces mots, il bondit sur son cheval.
Il emmena la douzaine d’hommes hors de la ville.
Le martèlement des sabots souleva des nuages de poussière et, en un instant, ils disparurent à l’horizon.
« Pendant ce temps »
Près du Village de la Rivière ancienne, une troupe de cent hommes s’était arrêtée. À sa tête se tenait un jeune homme vêtu d’une armure de fer noir, une longue lance à la main.
Le visage sévère, il se tenait droit sur son cheval.
Une petite cicatrice marquait le coin de son œil. Ce n’était autre que Yun Mo, centurion de la Forteresse de Huqiu et disciple du troisième maître de la Famille Zhou, Zhou Ming.
« L’escouade des Cerfs-volants de fer a rejoint d’autres éclaireurs.
Yun Mo parla à voix basse. Au loin, une unité de cavalerie des Barbares du Nord, forte de soixante ou soixante-dix cavaliers, se tenait face à eux.