Chapitre 179
« En outre, j’ai le pressentiment que le général qui commande les Barbares du Nord cette fois-ci n’est pas un homme ordinaire. »
Les Trois Barbares sont très puissants.
« Mais je ne suis pas forcément de taille à l’affronter. Quoi qu’il en soit, dans dix jours, vu la situation actuelle des Barbares du Nord, je serai vaincu. Alors, replions-nous. Retraite ! Nous partons tout de suite.
Si nous attendons davantage, j’ai peur que nous ne puissions plus nous échapper. »
Les Shengman étaient peut-être féroces, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient stupides. Cette fois, Lu Yuan avait agi beaucoup trop vite.
La puissance dont il avait fait preuve était tout simplement trop grande.
En outre, les Shengman n’étaient effectivement venus cette fois que pour extorquer des provisions d’hiver aux Barbares du Nord.
Ils n’avaient aucune véritable intention de se battre jusqu’à la mort.
Maintenant que Lu Yuan avait frappé un grand coup, il était évident qu’ils ne pouvaient pas l’arrêter. S’ils ne partaient pas tout de suite, ils se retrouveraient bientôt dans une situation embarrassante.
À la réception de l’ordre, le général adjoint se retourna et sortit de la tente, puis se mit à crier à ses hommes de lever le camp.
Le camp fut bientôt en pleine effervescence.
Dans la Ville impériale des Barbares du Nord, Li Qing et Xiao Gu se tenaient sur un promontoire dans la ville du Sud et contemplaient un ensemble de bâtiments dont les fondations étaient déjà en cours de pose.
Xiao Gu prit doucement la parole : « Premier ministre Li, vous êtes le meilleur pour gérer les finances et remplir les caisses de la cour. Qu’en pensez-vous ? Le projet commercial du Prince Qin peut-il réussir ? »
Li Qing secoua la tête. « À mon avis, il ne pourra que se solder par un échec. Vous ne voyez pas ces bâtiments, là-bas ? C’est un chantier que j’avais lancé à l’époque. Il est aujourd’hui à l’abandon, rien de plus qu’un repaire de mendiants.
Lu Yuan possède ici six mille mu de terres et plusieurs milliers de résidences.
Qui va les acheter ? Sans vouloir l’offenser, ses résidences ne valent même pas celles que j’avais fait construire. »
À ces mots, une pointe d’assurance apparut sur le visage de Li Qing.
Xiao Gu esquissa un sourire amer. « À ce rythme, tout sera terminé après l’hiver, je suppose. »
« En effet. Le Prince Qin s’est donné beaucoup de mal. Il a embauché quantité d’ouvriers et leur fournit même les repas. En plein hiver, qui refuserait de venir travailler dans ces conditions ? Mais même s’il perd de l’argent, cela ne lui portera pas un coup fatal cette fois-ci. Il a raflé beaucoup de richesses à la frontière.
Une fois sa part du butin distribuée, elle suffira largement à couvrir ses pertes », répondit lentement Li Qing.
À ces mots, Xiao Gu sembla se souvenir de quelque chose et dit à Li Qing : « À ce propos, les fournitures de cultivation destinées au clan impérial sont en retard depuis quelque temps. Avec l’argent qui sera rapatrié cette fois du Pass de la Rivière ancienne, vous devez combler le manque. Et il faut nous réserver six mois de fournitures supplémentaires.
Sinon, tous les membres du clan impérial m’en voudront, à moi, le Grand ministre des Rites. »
« Vous me mettez dans une situation impossible. Au sud, à la frontière avec Dayong, des centaines de milliers de cavaliers de la Cavalerie frontalière sont stationnés. Leur solde n’a toujours pas été versée : elle a presque deux mois de retard. À l’ouest, à la frontière avec le Grand Yu, leur solde accuse également deux mois de retard.
La solde de la Garde impériale a elle aussi un mois de retard.
Et les fonctionnaires de la cour n’ont pas reçu leur traitement depuis six mois.
Sans parler de l’entretien des armures et des armes, du fourrage pour les chevaux et des provisions pour les guerriers : lequel de ces postes ne nécessite pas d’argent ?
Dites-moi, qui dois-je servir en priorité ?
Quand l’argent arrivera, chaque ministère en recevra une part. Je devrai calculer ce qui revient à chacun. Mais il m’est impossible de vous fournir six mois de fournitures de cultivation. Je peux vous en donner deux mois, tout au plus.
Quant à vous réserver six mois supplémentaires de fournitures, n’y comptez même pas.
Après tout, les membres du clan impérial appartiennent à des familles de haut rang, n’est-ce pas ? Quelques mois sans fournitures ne les affecteront pas beaucoup. Au pire, ils se plaindront un peu.
Mais si nous retardons encore le versement des soldes de la Garde impériale et de la Cavalerie frontalière, une catastrophe finira par se produire.
Ce sont eux qui doivent passer en priorité. »
Les paroles de Li Qing laissèrent Xiao Gu sans voix. Il ne put que hocher la tête et répondre : « Très bien, je vais encore patienter. Mais ce sera la dernière fois. Je ne le fais que par égard pour Sa Majesté. »
« Hélas… En vérité, c’est Sa Majesté qui se trouve dans la situation la plus difficile, soupira Li Qing. Après sa mort, feu l’empereur lui a laissé un tel gâchis. Chaque jour, nous prenons à l’un pour donner à l’autre, et plus nous colmatons les brèches, plus il s’en ouvre. Je redoute vraiment le jour où tout s’effondrera. »
Un air d’impuissance passa sur le visage du Premier ministre.
Pour l’instant, les dirigeants contrôlaient encore la totalité des forces militaires. À l’exception des villes vassales, le peuple n’avait donc d’autre choix que d’endurer la situation.
Mais si cela continuait, lorsque la situation deviendrait irrémédiable, même une puissance militaire absolue ne pourrait arrêter ceux qui seraient décidés à vous entraîner dans leur chute.
En outre, les villes vassales ne resteraient pas les bras croisés. Elles oseraient sans aucun doute profiter du chaos.
La force et la prospérité d’une dynastie ne reposent pas uniquement sur sa puissance militaire : tout dépend, en fin de compte, de ses fondations. L’argent, la population et les ressources de cultivation en font partie ; aucun de ces éléments ne peut manquer.