Chapitre 177
À tous égards, c’était une grande victoire.
Lu Yuan déclara calmement : « Ce n’est que le début. À présent, nous devons rallier les habitants de ces trois tribus. »
« Laissez quelques hommes garder les prisonniers. Emmenez les deux chefs avec nous. Nous allons d’abord nous assurer la loyauté de la Tribu Mantuo, puis nous nous occuperons des deux autres. »
« À vos ordres ! » répondit aussitôt Xiao He.
Mais alors qu’il s’apprêtait à partir, Lu Yuan sembla se rappeler quelque chose. Il leva les yeux et lança : « Ah, oui. Une dernière chose. Qu’est-il arrivé au chef de la Tribu Mantuo ? »
« Il s’est enfui, grièvement blessé. Il n’est toutefois pas retourné dans sa tribu. Nous ignorons où il est allé », répondit Xiao He à la hâte.
Lu Yuan balaya la question d’un geste. « Peu importe. »
Sur ces mots, il bondit sur son cheval de guerre. Il fit signe à Xiao Hua, au loin, et elle accourut aussitôt au galop.
Xiao He avait déjà rassemblé l’armée en vue du départ. Les soldats suivirent Lu Yuan, chevauchant à vive allure vers la Tribu Mantuo.
Pendant ce temps, la Salle militaire des Barbares du Nord était plongée dans un silence absolu.
Personne n’avait dormi de la nuit. Le thé posé devant eux avait été renouvelé tant de fois qu’il n’avait presque plus de couleur.
CLAC !
Un instant plus tard, Xiao Gu abattit la paume sur la table. « Excellent ! Vraiment excellent ! Je pensais que le Prince Qin risquait d’être vaincu, mais jamais je n’aurais imaginé qu’il remporterait une victoire aussi facile. »
« Sa stratégie militaire est tout bonnement divine. Encore quelques années, et je soupçonne que notre Prince Qin comptera parmi les Généraux renommés. »
« Alors, nous autres Barbares du Nord n’aurons plus à vivre à la merci des autres. »
« Cette bataille ne réduit pas seulement au silence les cités vassales alentour : elle soumet aussi trois tribus d’un seul coup et renforce le pouvoir de la cour. »
« Désormais, nous n’aurons plus à nous inquiéter sans cesse pour le Pass de la Rivière ancienne. »
Le visage du Grand ministre des Rites était plus coloré que jamais.
Fu Chuan sourit à son tour. « J’ai sous-estimé le Prince Qin. Après cette bataille, qui, sous le ciel, oserait encore le faire ? »
Le Premier ministre Li Qing hocha la tête. « C’est en effet impressionnant. Avec les forces de ces trois tribus et leurs réserves de vivres, nous pourrons tenir bien plus longtemps face aux Shengman. »
L’atmosphère dans la salle se détendit aussitôt.
L’angoisse pesante de la nuit précédente s’était dissipée.
Li Qing alla même jusqu’à plaisanter : « Le Prince Qin est peut-être un dieu sur le champ de bataille, mais il s’y connaît assez peu en affaires. J’ai entendu dire que son intendant avait déjà racheté des terres dans la Ville du Sud. »
« Mille acres en tout, destinés à être aménagés puis vendus comme terrains à bâtir. »
« Il a embauché beaucoup d’ouvriers. À ce rythme, les travaux devraient être terminés après le printemps prochain. »
« Plus de quarante millions de taels d’argent vont ainsi partir en fumée. »
Le sourcil de Xiao Gu tressaillit. « C’est seulement parce que vous vous accrochez à vos postes sans rien faire que le Prince Qin doit trouver de nouvelles sources de revenus. S’il perd de l’argent cette fois… »
« …nous devons tous l’aider. Nous ne pouvons pas laisser la Résidence du Prince Qin faire faillite. Il est encore jeune, après tout. C’est à nous de le guider dans ces affaires. »
« Hélas… Grand ministre des Rites, vous connaissez notre situation. Aucune de nos entreprises ne rapporte en ce moment. Les caravanes marchandes des zones tampons ne servent qu’à acheter du grain. »
« Les riches marchands ont de l’argent, mais ils le dépensent ailleurs. Pas ici, chez nous, les Barbares du Nord. Tout le monde sait que cette terre est glaciale et instable ; personne ne veut donc s’y installer. »
Li Qing prit un air sombre en parlant. Il avait baissé le prix de nombreuses marchandises, mais personne ne les achetait pour autant.
La souveraine Xiao, assise à la place d’honneur, déclara : « Je laisse ces questions au Premier ministre. Je ne m’en mêlerai pas. Bref, si Yuan perd de l’argent dans cette entreprise, vous ne laisserez pas la Résidence du Prince faire faillite. C’est tout. »
Après avoir dit ce qu’elle avait à dire, elle se leva, un rare sourire aux lèvres. « Bien. Vous avez été sur les nerfs assez longtemps. Rentrez chez vous et reposez-vous. »
« La bataille au Pass de la Rivière ancienne devrait bientôt prendre fin. »
À ces mots, elle quitta la salle.
「Et au même instant.」
Lu Yuan conduisait son armée, forte de dizaines de milliers d’hommes, afin de consolider son emprise sur les trois tribus.
La Tribu Mantuo se rendit presque dès l’arrivée de l’armée.
Après tout, ses membres étaient eux-mêmes des Barbares du Nord à l’origine.
Ils n’éprouvaient guère de résistance intérieure.
Au cours des cinq jours suivants, l’armée passa d’un territoire à l’autre.
La Tribu Manhun et la Tribu Manhe se rendirent toutes deux sans condition.
Les chefs des deux tribus avaient déjà été capturés. Lorsque les membres des tribus virent leurs dirigeants ligotés devant la Formation militaire impériale, ils n’opposèrent aucune résistance et se rendirent aussitôt.
Le septième jour, Lu Yuan revint au Pass de la Rivière ancienne avec l’armée réunie des trois tribus, forte de cent cinquante mille hommes.
Quant au chef de la Tribu Mantuo, sans le soutien de sa tribu, il était comme un navire sans gouvernail. Toute sa famille avait été capturée. Avec les deux autres chefs et leurs familles — plusieurs centaines de personnes en tout —, elle fut chargée sur des chariots et escortée vers la capitale impériale par l’armée et des experts du Temple Prajna.
Un avis de recherche visant le chef de la Tribu Mantuo avait été diffusé dans toutes les terres des Barbares du Nord.
Les bureaux du gouvernement local avaient reçu l’ordre d’aider l’Observatoire et les hommes du Temple Prajna dans leurs recherches. On pensait qu’il serait retrouvé sous peu.
Dans la tente de commandement, une flamme rouge orangé brûlait vivement sous un grand chaudron.
Un mouton entier y mijotait avec de nombreuses herbes médicinales, dont le fameux ginseng rouge à six barbes des Barbares du Nord. Cet ingrédient précieux était extrêmement bénéfique, même pour un maître du royaume de la Pilule de rassemblement. Lu Yuan et Xiao Hua se régalaient.
De temps à autre, Xiao Hua remplissait avec attention la coupe de vin de Lu Yuan.
Assise tout près de lui, elle gardait le silence et se tenait avec réserve.
TOC… TOC…
Des pas retentirent à l’extérieur de la tente et le pan s’ouvrit brusquement.
Xiao He entra d’un pas vif, l’air enthousiaste. « Prince, nous avons terminé l’inventaire des provisions des trois tribus. »
Lu Yuan leva les yeux vers lui et hocha la tête. « Je t’écoute. »
« Cette fois, nous avons saisi huit cent mille shi de grain, assez de fourrage pour nourrir les chevaux de guerre jusqu’à l’année prochaine, plus de cinq cent mille chevaux, plus d’un million de bovins et de moutons au total, ainsi que cinq cents millions de taels d’argent. »