Chapitre 172
Lu Yuan et Xiao Hua poursuivirent leur route, découvrant les paysages du territoire des Barbares du Nord. Dans les villes, les gens parvenaient à s’en sortir, mais la vie dans les plaines était vraiment rude. De nombreuses familles s’entassaient dans leurs tentes.
Leurs bovins et leurs moutons se pressaient autour d’elles, en prévision de l’hiver qui approchait.
Bien que l’automne fût à peine avancé, la neige avait déjà commencé à tomber sur les Terres sauvages.
En chemin, ils croisèrent un convoi de ravitaillement qui se dirigeait vers le col frontalier. Une charrette à bœufs était coincée dans un creux rempli de neige, et des guerriers s’efforçaient de la dégager.
L’immense colonne de soldats et de ravitaillement s’étendait sur plusieurs lis.
Lorsqu’ils arrivèrent au Pass de la Rivière ancienne, la neige était assez épaisse pour leur recouvrir entièrement les pieds.
« Quelques jours plus tard. »
Lu Yuan contempla le mur qui se dressait devant lui et se sentit envahi par l’impuissance. *Pas étonnant, pensa-t-il, que nos dizaines de milliers d’hommes doivent quitter la forteresse pour affronter l’ennemi.* Le mur tout entier était fait de terre battue ; il ne dépassait pas trois ou quatre mètres de haut et n’avait qu’un mètre d’épaisseur. Certains tronçons étaient même percés de brèches.
C’était pire qu’un fort ordinaire.
Xiao Hua était tout aussi stupéfaite.
GRINCEMENT !
Dans un grincement strident, la porte s’ouvrit et Xiao He en sortit.
Le visage blême, il se tenait bien droit.
En voyant Xiao Hua et Lu Yuan, il posa un genou à terre. « Votre Altesse, princesse héritière. Mon Prince. »
« Vous pouvez vous relever », répondit Xiao Hua d’une voix froide et claire.
Lu Yuan, en revanche, prit un ton grave. « Pourquoi cette forteresse est-elle dans un tel état de délabrement ? »
« Mon Prince, le Pass de la Rivière ancienne a connu des affrontements incessants ces derniers temps. La forteresse elle-même a été gravement endommagée il y a plus de dix ans. Pour diverses raisons, nous n’avons jamais eu l’occasion de la réparer.
— Ce que vous voyez a été construit par les guerriers eux-mêmes, il y a deux ans, pendant leur temps libre. Ça ne sert guère qu’à bloquer le vent froid », expliqua Xiao He d’un air amer.
Lu Yuan balaya du regard l’intérieur du col. Une mer de tentes s’étendait à perte de vue. Il n’y avait aucun civil, ni aucune construction permanente.
« Entrons d’abord. Nous parlerons ensuite », dit Lu Yuan.
Xiao He prit aussitôt la tête du groupe et s’arrêta devant la plus grande des tentes.
Elle avait été préparée spécialement pour Xiao Hua.
À peine entrés, ils furent accueillis par une bouffée d’air chaud.
Un brasero brûlait déjà, et une carte était déployée en plein milieu de la tente.
Lu Yuan et Xiao Hua s’assirent.
Xiao He convoqua six de ses généraux, tous commandants de dix mille hommes.
Chacun était aussi robuste qu’un ours ou un tigre.
Ils entrèrent, saluèrent, puis s’assirent en tailleur sur le sol de la tente.
Une fois tout le monde réuni, Lu Yuan demanda d’un ton froid : « À quelle distance les Shengman se trouvent-ils de notre position ? »
Xiao He désigna une zone sur la carte.
« En ce moment, ils sont à moins de cent lis. Mais je soupçonne qu’ils attendent le cœur de l’hiver pour lancer leur attaque. Ils savent bien que nous ne tiendrons pas longtemps », dit Xiao He dans un soupir résigné.
Lu Yuan comprit alors. *Pas étonnant que le Premier ministre ait dit qu’il fallait régler cette affaire avant que l’hiver ne s’installe vraiment.*
*Il me disait clairement de prendre l’initiative.*
*Si nous nous contentons de défendre, nous finirons par être épuisés, puis anéantis.*
« Et qu’en est-il de la Tribu Mantuo ? »
« La situation est mauvaise. La Tribu Mantuo peut rassembler cent mille cavaliers. Ce ne sont pas des cavaliers d’élite, mais il ne faut pas les sous-estimer. Le chef de la Tribu Mantuo est extrêmement puissant et a plusieurs maîtres du Royaume de l’Origine divine sous ses ordres. Ils ont fait beaucoup de bruit cette fois-ci.
— Ce que nous redoutons le plus, c’est une attaque par-derrière ; c’est pourquoi nous hésitons tant. À vrai dire, la Tribu Mantuo, à elle seule, n’est pas si redoutable.
— Le vrai problème, c’est que les tribus voisines complotent avec elle. Si nous attaquons la Tribu Mantuo, les autres tribus du territoire des Barbares du Nord seront sur leurs gardes. Si elles se retournent toutes contre la Cour impériale, cela pourrait déclencher une réaction bien plus vaste », dit Xiao He à voix basse.
Lu Yuan écouta ses explications en se frottant le menton, pensif. *Je comptais éliminer d’abord la Tribu Mantuo, puis m’occuper des Shengman, mais la situation est bien plus compliquée que je ne l’imaginais.*
*Dans ce cas, je n’ai pas le choix : il faut adopter la méthode la plus brutale et attaquer les Shengman en premier.*
Mais alors, ses yeux s’illuminèrent et une lueur acérée y apparut.
*Mais si la Tribu Mantuo nous attaquait la première… cela ne nous fournirait-il pas un prétexte idéal ?*
*Les autres tribus n’auraient alors rien à redire, n’est-ce pas ?*
Il se tourna vers Xiao He. « Combien de tribus insoumises y a-t-il près du Pass de la Rivière ancienne ? »
« La Tribu Mantuo est la plus grande. Les deux autres sont la Tribu Manhun et la Tribu Manhe. À elles trois, elles peuvent rassembler deux cent mille soldats. À l’origine, elles étaient chargées de défendre le Pass de la Rivière ancienne, mais elles désobéissent désormais à nos ordres et suivent la Tribu Mantuo.
— Elles sont déterminées à faire sécession et forment la plus grande faction rebelle au nord de la capitale impériale », ajouta rapidement Xiao He.
Lu Yuan acquiesça. Il sortit alors une carte de formation et la tendit à Xiao He. « Prenez ceci. Faites immédiatement commencer l’entraînement de vos guerriers avec cette formation. Les quarante mille cavaliers stationnés près de la Tribu Mantuo doivent aussi la maîtriser. »
« Oui, mon Prince ! » répondit aussitôt Xiao He.
Il se leva, prêt à partir donner ses ordres.
Lu Yuan fit un geste de la main pour lui signifier de ne pas se précipiter.
Il ajouta : « Approchez-vous. »
Xiao He se pencha aussitôt, et Lu Yuan se mit à lui exposer son plan.
Lorsqu’il eut entendu le plan dans son intégralité, Xiao He blêmit. « Mon Prince, si nous faisons cela et que nous ne parvenons pas à écraser la Tribu Mantuo dans le délai imparti, nous serons attaqués à la fois de front et par-derrière ! C’est beaucoup trop dangereux. »
Son regard se porta ensuite sur Xiao Hua, assise non loin de là.
Elle ne laissa rien paraître. « Avant notre arrivée au Pass de la Rivière ancienne, ma mère m’a demandé d’écouter le Prince Qin. Faites ce qu’il ordonne. Notre situation ne peut pas empirer. Quoi qu’il arrive, j’en assumerai l’entière responsabilité. »
À ces mots, Lu Yuan sentit une chaleur lui envahir le cœur.
Il se tourna de nouveau vers Xiao He. « À mon avis, la Tribu Mantuo est notre principal ennemi pour l’instant. Si nous ne nous en occupons pas d’abord, comment pourrions-nous affronter les Shengman en toute confiance ? Si nous partons combattre et que la Tribu Mantuo en profite pour nous attaquer par-derrière, le coup serait dévastateur. »