Chapitre 171
Même si j’y allais moi-même, le résultat serait le même.
Nous devons faire face non seulement aux menaces extérieures, mais aussi aux troubles intérieurs. La Tribu Mantuo a cessé de payer le tribut depuis votre accession au trône, et elle ne cesse de se montrer plus insolente.
Prince Qin, cette bataille est cruciale pour asseoir votre autorité. Elle déterminera le prestige dont vous jouirez à l’avenir auprès des Barbares du Nord. Je ne voudrais pas que vous agissiez sur un coup de tête et vous retrouviez ensuite dans une situation délicate.
De plus, cette bataille doit être remportée rapidement. À l’arrivée de l’hiver, nos provisions ne suffiront pas à soutenir une longue guerre d’usure.
Chaque jour passé par l’armée sur le terrain coûte une quantité considérable d’argent.
Le grand commandant exposa d’abord les difficultés de la bataille à venir, puis l’analysa du point de vue de Lu Yuan et de celui de la cour impériale.
Son évaluation était d’une franchise brutale, sans la moindre concession.
L’atmosphère de la Salle militaire s’alourdit.
Les Barbares du Nord possèdent des Cavaliers-bêtes et des Guerriers Tigres, mais ces troupes servent à dissuader les menaces de toutes parts, et les mobiliser coûterait encore plus cher.
En outre, il est absolument hors de question que la guerre prenne une telle ampleur. Si cela arrivait, les Shengman déploieraient à leur tour leurs propres troupes d’élite.
Les Barbares du Nord seraient alors confrontés à une véritable catastrophe.
Si nous déployons les Cavaliers-bêtes, les forces dissuasives de la capitale impériale ne suffiront plus, et d’autres pourraient y voir une occasion à saisir.
La cour impériale sombrerait dans le chaos.
Mais si nous ne les déployons pas, le front ne pourra pas tenir.
Par conséquent, notre seule option consiste à faire appel aux troupes proches du Pass de la Rivière ancienne. Elles auraient dû suffire pour une campagne défensive, mais les agissements de la Tribu Mantuo…
… ont placé les Barbares du Nord dans une situation désespérée.
Par nature, la cavalerie est mal adaptée à la défense des villes et ne peut exploiter ses atouts. De plus, les Barbares du Nord ont toujours négligé la défense, si bien que les remparts du Pass de la Rivière ancienne sont bas.
Se contenter de défendre les portes sans faire de sortie serait extrêmement difficile.
Lu Yuan leva les yeux vers le grand commandant et eut un petit rire. « Il faut bien que quelqu’un livre cette bataille, non ? »
Le grand commandant garda le silence.
*Lu Yuan a raison. S’il n’y va pas, quelqu’un d’autre devra y aller. Et celui qui partira courra le même risque d’essuyer une défaite.*
Le Premier ministre Li Qing, un vieil homme aux cheveux blancs, leva les yeux et réfléchit un instant avant de prendre la parole. « Si vous prenez l’initiative de livrer bataille hors du col et de tenir le terrain, nos provisions nous permettront de tenir un mois. L’hiver sera alors bel et bien arrivé. Si vous n’avez pas remporté la victoire, il vous faudra abattre le bétail local pour éviter de mourir de faim.
Ce serait un fardeau absolument insupportable pour le peuple.
Ainsi, Prince, mieux vaudrait ramener l’armée à l’intérieur du col et la mettre sur la défensive avant l’arrivée de l’hiver.
Dayong a commencé à nous vendre des céréales, mais les factions sécessionnistes en achètent la majeure partie. De plus, leur prix atteint plusieurs fois le tarif habituel. La situation est à peu près la même avec le Grand Yu.
Seul un tiers du territoire des Barbares du Nord se prête à l’agriculture. Or, une bonne partie de ces terres est occupée par des tribus rebelles. Voilà pourquoi l’armée de Dayong a autrefois osé s’enfoncer au cœur de nos Terres désolées. Si des conflits internes n’avaient pas entraîné la fuite de cette information, les Barbares du Nord auraient peut-être déjà été vaincus. Vous devriez donc mesurer la gravité de notre situation actuelle. »
Sans même s’en rendre compte, la matriarche du Clan Xiao avait assombri son visage.
*Plus je reste sur le trône, plus la puissance des Barbares du Nord semble décliner*, se dit-elle.
*Nous sommes même dans une situation pire qu’il y a deux ans.*
Mais Lu Yuan haussa un sourcil. « Si je ne me trompe pas, la situation alimentaire des Shengman doit être encore plus désespérée que la nôtre. »
« Oui. Leurs terres sont plus rudes que les nôtres, mais les Shengman forment une tribu incroyablement unie. Ils savent serrer le poing. Nous, les Barbares du Nord, sommes au contraire rongés depuis des années par les factions sécessionnistes. Notre organisation interne est chaotique : nous arrivons à peine à ouvrir la main, alors frapper avec… Cela fait des années que nous sommes sur la défensive.
Plus les factions font sécession, plus nos recettes fiscales diminuent. Et moins nous percevons de recettes, moins nous avons d’argent pour soutenir notre armée.
Et ce n’est que le début. Si nous ne trouvons pas de solution efficace, la situation ne fera qu’empirer. Ces factions sécessionnistes amassent de vastes réserves de céréales et de ressources », ajouta Li Qing d’un ton détaché, après avoir tiré un fruit de sa manche et l’avoir mis dans sa bouche.
Dans sa jeunesse, il avait été blessé et devait désormais consommer de temps à autre un fruit spirituel pour apaiser ses poumons.
« Yuan, si tu n’es pas sûr de toi, je… »
« Votre Majesté, j’irai », l’interrompit Lu Yuan.
Xiao Hua tourna les yeux vers lui, le visage impénétrable.
*Je ne suis plus la petite fille que j’étais*, pensa-t-elle. *Et puis, quoi qu’il arrive, je pars avec lui.*
*Tant que je peux être avec Lu Yuan, je n’ai rien à craindre.*
« Très bien. Vous partirez demain matin. Je ne viendrai pas vous saluer, toi et Hu’Er. Si nous arrivons simplement à passer l’hiver, les choses iront beaucoup mieux.
Tout ce que veulent les Shengman, c’est assez de céréales pour survivre à l’hiver. Si la situation devient intenable, vous devrez privilégier votre survie. Nous trouverons une autre solution. »
La matriarche du Clan Xiao leur adressa ces conseils, le regard empreint d’inquiétude, à Lu Yuan et Xiao Hua.
*Ces deux-là sont les plus proches de moi parmi la jeune génération. L’une est ma propre fille, l’autre, l’homme que j’ai choisi dans mon cœur pour devenir mon gendre.*
*Celui que j’en suis venue à considérer comme mon fils.*
Lu Yuan se leva. « À vos ordres ! »
Après avoir encore discuté quelques instants, les ministres se dispersèrent et regagnèrent leurs demeures.
À vrai dire, Lu Yuan avait assez confiance en ses chances de remporter cette bataille.
Soixante mille cavaliers. Il n’avait encore jamais commandé une campagne aussi bien dotée en ressources.
De retour à sa résidence, Lu Yuan se reposa donc.
Le lendemain matin, avant l’aube, Lu Yuan monta son cheval de guerre et quitta sa résidence à la tête de mille Cavaliers-bêtes.
À ce moment-là, Xiao Hua avait déjà quitté le palais. En voyant Lu Yuan, elle lui adressa un sourire. Cette fois, elle n’était pas dans une voiture, mais montée sur son propre cheval.
Vêtue d’une armure, elle avait fière allure et semblait pleine d’allant.
Un important contingent de cavaliers se tenait également derrière elle.
« Yuan, allons-y », lança Xiao Hua en brandissant sa cravache.
« En route ! » Lu Yuan hocha la tête et conduisit ses hommes loin du palais impérial.
Pendant ce temps, dans l’empire de Dayong, le Septième Prince était assis dans sa résidence.
Il contempla avec surprise la personne devant lui. « Tu veux dire que Lu Yuan est parti chez les Barbares du Nord et qu’il a été fait prince ? »
Zhao Yu s’inclina. « Oui, Votre Altesse. Il est désormais le Prince Qin des Barbares du Nord. Et l’on m’a dit que l’impératrice des Barbares du Nord le traitait avec une considération exceptionnelle. »
« Donne-moi les détails », ordonna le Septième Prince en haussant un sourcil.
Zhao Yu eut un sourire amer. « Votre Altesse, les détails ne sont pas clairs. Notre agent a été démasqué par l’Observatoire et tué dans sa résidence, juste après avoir transmis le message.
Nous n’avons presque plus d’espions là-bas, seulement des agents de bas niveau qui n’ont pas accès aux cercles du pouvoir. »
« Hmph. Les Barbares du Nord doivent vraiment être désespérés pour traiter quelqu’un comme Lu Yuan comme un trésor. Si tu n’as pas d’autres informations, cesse de m’importuner avec ça. Je vais bientôt boire avec le Marquis sans égal. Ce sera tout. » Le Septième Prince fit un geste de la main pour congédier Zhao Yu.
Quant au prince, il se leva et se prépara à partir pour le banquet.
Depuis le retour du Marquis sans égal, on le traitait avec les plus grands égards à Dayong.
Il venait à peine de rentrer, et il était déjà un haut dignitaire du pouvoir central de Dayong.
Selon les intentions de l’Empereur Yong, après avoir accordé au Marquis sans égal une période de repos, ils pourraient envisager de s’étendre vers l’extérieur.
La puissance de Dayong ne cessait actuellement de croître.
Tous les ministres de la cour, Empereur Yong compris, étaient favorables à l’extension du territoire.
Il ne leur manquait qu’un commandant digne de ce nom pour mener les armées. Avec le retour du Marquis sans égal, cette lacune venait d’être comblée.