Chapitre 162
Dans la salle Yunhui du palais impérial, Xiao Shi était déjà assise.
Une variété de mets était disposée sur la table devant elle.
Ce n’était pas un lieu où les dignitaires de la cour se réunissaient. D’ordinaire, seules Xiao Shi et sa fille y prenaient leurs repas ; aujourd’hui, c’était donc, à toutes fins pratiques, un banquet familial.
À part un vieux eunuque, la salle était vide.
« TAP ! TAP ! »
Le claquement net de pas résonna tandis que Xiao Hua faisait entrer Lu Yuan.
Xiao Shi leva les yeux vers le jeune homme qui se tenait devant elle et ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. *Il a vraiment grandi. Il est bien plus posé qu’avant.*
Lu Yuan s’était déjà incliné. « Salutations, Votre Majesté. »
« Yuan, te voilà enfin de retour. Allez, assieds-toi et mange. » Un sourire éclaira le visage de Xiao Shi.
Mais Lu Yuan vit la fatigue qui ne quittait jamais tout à fait ses yeux.
De toute évidence, régner sur les Barbares du Nord n’avait rien d’une sinécure.
Lu Yuan hocha la tête. Il s’installa à côté de Xiao Hua, de l’autre côté de Xiao Shi, et le repas commença.
Le vieux eunuque, debout sur le côté, leur servit du vin.
En voyant le rare sourire de Xiao Shi, le cœur du vieux eunuque se remplit de joie. *Sa Majesté n’a pas été aussi sincèrement heureuse depuis très longtemps.*
Depuis son accession au trône, tout le monde disait que Xiao Shi était venimeuse comme un serpent et impitoyable dans ses actes.
Elle avait même créé l’Observatoire pour surveiller le royaume et en faire sa meute de chiens de chasse. En deux ans, ces sbires avaient tué d’innombrables personnes.
Mais le vieux eunuque, lui, comprenait les souffrances qui accablaient Xiao Shi.
Une veuve et sa fille avaient accédé au trône… Bien qu’elles eussent le soutien du clan impérial, nombreux étaient ceux qui convoitaient le pouvoir, feignant la loyauté tout en complotant dans l’ombre. Si elles n’avaient pas agi avec une telle force implacable, on les aurait dévorées sans leur laisser le moindre os.
Ainsi, sa réputation de femme retorse, cruelle, tyrannique et sanguinaire était devenue le meilleur des déguisements pour Xiao Shi.
Elle devait protéger sa fille, et elle devait protéger la dynastie de la famille Xiao.
Depuis deux ans, ce personnage lui avait valu un succès retentissant. À tout le moins, il avait stabilisé la situation dans la capitale impériale et les régions voisines.
Pourtant, au cœur de la nuit, une inquiétude impossible à dissimuler apparaissait toujours sur le visage de Xiao Shi.
« Yuan, goûte ça », dit Xiao Shi en déposant un morceau de viande dans le bol de Lu Yuan. « C’est mijoté avec de l’herbe spirituelle ancienne et de la viande de bête. Non seulement c’est délicieux, mais ça donne aussi un formidable coup de fouet au Qi spirituel. »
Lu Yuan ne fit pas de manières. Il avala le morceau d’un coup et sentit aussitôt une vague dense de Qi spirituel se répandre dans tout son corps, lui procurant un bien-être qu’il n’avait encore jamais connu.
Voyant qu’il ne se gênait pas, Xiao Shi sourit, soulagée.
*Cet enfant est toujours le même.*
*Il ne s’est pas éloigné de moi.*
Puis elle reprit : « J’ai suivi ce qui t’est arrivé à Dayong ces deux dernières années. Tu as vraiment beaucoup souffert. Mais maintenant que tu es ici, chez les Barbares du Nord, tu peux enfin te détendre. Personne ne pourra te faire de mal. »
Et, à présent, Xiao Shi avait assurément les moyens de tenir cette promesse.
Depuis la levée du sceau qui l’entravait, sa propre puissance avait atteint un niveau incroyable.
De plus, elle commandait une armée d’un million de soldats.
Sans exagérer…
… elle comptait parmi les personnes les plus puissantes du monde.
Seuls quelques autres empereurs et les maîtres de certaines grandes sectes pouvaient rivaliser avec elle.
« Merci, Votre Majesté », répondit Lu Yuan, profondément touché.
Xiao Shi leva les yeux vers lui. « Tu devrais continuer à m’appeler “Tante”. Il n’y a personne d’étranger ici. »
« D’accord. Alors merci, Tante », répondit Lu Yuan avec un sourire.
« Hum. À partir de maintenant, ici, chez les Barbares du Nord, Hu’Er et toi pourrez m’aider à gérer les affaires de la cour. Je publierai un décret officiel demain. N’oublie pas d’assister à la séance de la cour », lui dit doucement Xiao Shi, comme une véritable aînée de la famille.
Lu Yuan hocha la tête.
Après avoir réglé les dispositions à prendre, Xiao Shi se tourna vers Xiao Hua et dit lentement : « Maintenant que tu es revenue, tu peux reprendre en main l’affaire des Shengman. Que comptes-tu faire au Pass de la Rivière ancienne ? »
« Nous n’avons pas d’autre bonne solution. Nous ne pouvons qu’envoyer des hommes les combattre. Les Shengman sont sauvages. Ils mangent de la chair crue et boivent du sang, passent leur vie à combattre des bêtes et sont violents de nature. Ils sont redoutables au combat. Celui qui les mène cette fois est le chef d’une division Wang des Shengman.
« On dit qu’il est incroyablement féroce et qu’il a atteint le Royaume de l’Origine divine. Ses troupes ne sont pas considérées comme d’élite, mais elles ont toutes atteint le Forgeage des Os, ce qui les rend comparables à notre propre cavalerie d’élite », expliqua Xiao Hua en baissant la tête.
Depuis que sa mère était montée sur le trône, elles n’avaient jamais remporté de véritable victoire lors d’une guerre à l’étranger.
C’était l’une des raisons pour lesquelles tant de ses sujets étaient mécontents. S’il leur suffisait de gagner une bataille décisive…
… le prestige de Xiao Shi grimperait en flèche, ce qui l’aiderait énormément à consolider son règne sur les Barbares du Nord.
Mais hélas, elles n’avaient aucun général compétent. Le clan impérial comptait de nombreux experts puissants, mais aucun n’avait l’étoffe d’un grand commandant. La puissance qu’ils pouvaient apporter à une Formation militaire était limitée, et une guerre ne se gagnait jamais par un seul homme.
Les Shengman ne disposaient pas non plus de formations militaires puissantes.
Mais ils étaient plus féroces que les guerriers barbares du Nord, plus sauvages et plus intrépides face à la mort. Sur le champ de bataille, ils se battaient comme des bêtes féroces.
« Quelles sont vos chances de victoire ? » demanda Xiao Shi en regardant sa fille.
« Moins de cinquante pour cent. Les deux camps ont à peu près les mêmes effectifs. Notre général, Xiao He, est un expert du Royaume de l’Origine divine, mais il ne connaît presque rien aux formations de combat. Il ferait mieux de foncer directement dans la mêlée.
« Si nous en arrivons là, nous serons forcément désavantagés », dit lentement Xiao Hua.
Elle était désormais bien plus mûre qu’autrefois. Elle parlait des affaires du champ de bataille avec lucidité et méthode.
Xiao Shi hocha la tête sans rien ajouter.
Elle ne put que soupirer intérieurement. *Une défaite reste une défaite. Après tout, nous n’avons jamais gagné une bataille contre les Shengman depuis que j’ai pris le trône.*
*Une défaite de plus ne changera pas grand-chose.*
Elle se contenta donc de hocher la tête et de dire : « Faites de votre mieux pour limiter nos pertes. La tribu Manqi est très instable en ce moment, et elle n’est pas loin de la capitale impériale.
« Elle contrôle plusieurs grandes villes et se montre de plus en plus insolente.
« Si nous parvenons simplement à tenir bon dans cette bataille, ce sera acceptable. Mais si nous perdons, je crains que ces seigneurs de guerre sécessionnistes ne deviennent encore plus arrogants. »