Chapitre 161
À la lecture du message, le Septième Jeune Maître changea aussitôt d’expression. Il n’en croyait pas ses yeux : la Forteresse du Roi céleste entretenait des liens aussi étroits avec Lu Yuan.
Pour lui, ses hommes étaient même allés jusqu’à espionner la Garde impériale.
C’était jouer avec le feu. S’ils étaient vraiment passés à l’action, toute la Forteresse du Roi céleste aurait risqué d’être anéantie en un instant.
Et pourtant, ils l’avaient fait.
Quelle puissance Lu Yuan pouvait-il bien avoir pour inspirer une telle loyauté ?
À l’époque, si j’avais recruté Lu Yuan, la Forteresse du Roi céleste serait maintenant entre mes mains, non ?
Plus il y réfléchissait, plus cette idée lui semblait plausible.
Un soupçon de regret prit enfin racine dans son cœur.
Mais ses pensées se tournèrent ensuite vers la Résidence royale du Prince Polu, et son expression s’adoucit légèrement.
Après tout, le frère aîné de Zhao Yu était désormais en bons termes avec lui.
On le disait le plus grand talent depuis le Marquis sans égal.
Son avenir s’annonçait tout aussi prometteur.
À cette pensée, le soupçon de regret qu’il éprouvait fut inévitablement étouffé.
Dans les Terres désolées, Lu Yuan monta dans la voiture. Une odeur douce et caractéristique de jeune femme l’accueillit. Xiao Hua était assise à l’intérieur. Sa peau rayonnait, si claire qu’elle en était presque translucide, et ses joues étaient rosies.
Elle portait une Robe à dragon rond noire, et ses yeux brillaient de joie.
Elle était folle de joie de retrouver Lu Yuan.
Lu Yuan jeta un coup d’œil à Xiao Hua et lâcha un petit rire. « La petite fille d’autrefois est devenue une jeune femme.
— Yuan, tu me taquines. Regarde donc quel âge tu as, dit Xiao Hua en pinçant les lèvres pour dissimuler un sourire qui illuminait tout de même son regard.
Lu Yuan souleva le rideau de la voiture et vit que les troupes de Dayong commençaient déjà à se retirer.
Sur ordre, Wu Han leur ouvrait la voie.
Un instant plus tard, après le départ du Marquis de Mucheng et de ses hommes, Lu Yuan referma enfin le rideau. Il regarda Xiao Hua. « Je dois aller échanger quelques mots avec eux.
— Les gens de la Forteresse du Roi céleste sont des amis à toi ? demanda Xiao Hua, piquée par la curiosité.
Après tout, c’était Lu Yuan qui, à la tête des hommes de la Forteresse du Roi céleste, l’avait sauvée, elle et sa mère.
— On peut dire ça, répondit Lu Yuan en sautant déjà de la voiture.
Dès qu’il se fut éloigné du cortège des Barbares du Nord, Wu Han mit pied à terre et accourut vers lui.
— Vous allez dans les terres des Barbares du Nord ? demanda-t-il à voix basse.
— Oui. J’ai une énorme dette envers eux, cette fois. Et puis, je n’ai nulle part où aller. Si la Forteresse du Roi céleste veut s’agrandir, elle doit pouvoir compter sur une cour royale. Que ce soit celle des Barbares du Nord ou celle de Dayong, peu importe, mais il nous en faut une. Sans cela, notre développement futur sera difficile.
Pour l’instant, ne te concentre pas sur l’expansion extérieure. Contente-toi de bien gérer la forteresse, ordonna Lu Yuan.
Wu Han hocha la tête. « Et votre mère ?
— Je reviendrai la chercher quand je serai installé. Je ne sais pas quelle est la situation dans les terres des Barbares du Nord, en ce moment, répondit sombrement Lu Yuan.
La Forteresse du Roi céleste est désormais la puissance dominante de la zone tampon.
En somme, ma mère sera plus en sécurité ici.
Et puis, j’ignore même ce qu’ils me réservent là-bas.
Si je l’emmène avec moi et qu’il lui arrive quelque chose, la situation sera difficile à gérer.
Je sais que Xiao Hua jouit d’un statut élevé chez les Barbares du Nord, mais j’ignore quelle est exactement sa position.
— Très bien. Soyez tranquille pour votre mère. Il ne lui arrivera rien ici. Wu Han en était certain.
La Forteresse du Roi céleste disposait désormais d’une force de combat de deux cent mille hommes.
Même si un expert redoutable les attaquait, ils ne seraient pas totalement démunis. Ils avaient assez d’hommes pour épuiser n’importe quel adversaire par l’usure.
— Wei Yong, Vieux Huang, Zhang He. Vous trois, vous venez avec moi. Wu Han, tu t’occupes du reste, ordonna Lu Yuan. Il allait faire un long voyage et avait besoin de quelques hommes de confiance pour régler les affaires à sa place.
Ils ne seraient peut-être pas utiles au combat, mais ils pourraient au moins recueillir des renseignements.
— Oui, Seigneur. Tous trois suivaient Lu Yuan depuis ses débuts. Wei Yong et Zhang He avaient désormais atteint le royaume du Forgeage des Os et étaient sur le point d’entamer le Raffinage des tendons. Vieux Huang avait atteint le niveau d’initiation depuis longtemps.
Cependant, il prenait de l’âge et ne pouvait espérer franchir l’étape suivante qu’en trouvant des ressources adaptées.
Sa force n’avait rien d’exceptionnel, mais sa loyauté était inestimable.
Lorsque Lu Yuan leur avait demandé d’escorter sa mère, aucun des trois n’avait hésité un seul instant.
Wei Yong avait même déménagé toute sa famille.
Ils vivaient désormais dans la Forteresse du Roi céleste, décidés à suivre Lu Yuan jusqu’au bout.
Après avoir donné ses ordres, Lu Yuan sourit à Wu Han. « Je pars. Tu devrais rentrer, toi aussi.
Sur ces mots, il retourna droit à la voiture des Barbares du Nord.
Quant à Wu Han, il rassembla son armée et commença à se retirer.
Quand Lu Yuan remonta dans la voiture, les troupes de la Forteresse du Roi céleste étaient déjà loin.
À l’intérieur, bien que Lu Yuan et Xiao Hua ne se fussent pas vus depuis quelque temps, aucune gêne ne s’installait entre eux. Il ouvrit le rideau, regarda dehors et dit : « J’ai souvent entendu parler des Cavaliers-bêtes barbares du Nord. Enfin, je peux les voir de mes propres yeux.
Ils méritent vraiment leur réputation de cavalerie lourde la plus puissante du monde.
Ce ne fut qu’à ce moment-là que Lu Yuan put les observer de près.
Ces guerriers portaient une armure de cuivre fin et des masques d’Asura qui ne laissaient voir que leurs yeux.
Ils avaient des cimeterres à la taille et tenaient de longues lances. Leurs chevaux de guerre étaient chargés de fléaux et d’arcs.
Ces montures massives étaient couvertes d’écailles, et des plaques de fer protégeaient en plus les parties vitales.
Leur aura était puissante. Les plus faibles avaient atteint le royaume du Raffinage des tendons, et beaucoup étaient même au royaume de l’affinage des organes.
À en juger par ce que Lu Yuan pouvait discerner, le général en tête était au moins un maître du Royaume de l’Origine divine.
— Ils te plaisent ? Si c’est le cas, je t’en confierai un contingent à commander, un jour, dit Xiao Hua avec un sourire.
Les Cavaliers-bêtes barbares du Nord étaient moins nombreux que la Garde impériale de Dayong, qui comptait huit cent mille hommes.
Après tout, ils avaient subi de lourdes pertes et la cour manquait désormais d’argent, mais ils pouvaient tout de même en mobiliser quatre ou cinq cent mille.
Xiao Hua et sa mère en contrôlaient plus de la moitié.
Il ne serait pas difficile d’en confier un contingent à Lu Yuan.
— Hé, voilà qui est bien présomptueux. Ton statut chez les Barbares du Nord doit être élevé, dit Lu Yuan en riant.
— Bien sûr qu’il l’est. Je t’ai dit que je te protégerais désormais, répondit Xiao Hua, le regard soudain sérieux.
Lu Yuan hocha la tête, l’air satisfait. « Très bien. Je m’en remets à toi, alors.
— Maintenant que tu es dans les terres des Barbares du Nord, tu dois rester avec moi dans la cité royale, dit doucement Xiao Hua d’un ton suppliant.
Lu Yuan ne sut pas quoi répondre.
À cet instant, une voix retentit toutefois depuis l’extérieur de la voiture. « Votre Altesse, les Shengman ont rassemblé une grande armée au Pass de la Rivière ancienne. Ils semblent se préparer à avancer. Sa Majesté demande votre retour immédiat pour discuter de la stratégie défensive.
— Compris, répondit froidement Xiao Hua.
Aussitôt, la voiture accéléra.
Lu Yuan regarda Xiao Hua. « Tu es la princesse héritière des Barbares du Nord ?
Elle hocha la tête, l’air désemparé. Elle avait voulu le surprendre une fois arrivés dans la cité impériale, mais son identité avait été révélée plus tôt que prévu.
— Alors, ta mère est… ?
— L’impératrice des Barbares du Nord, bien sûr. Mère s’ennuie terriblement de toi. Depuis un an ou deux, elle parle de toi dès qu’elle a un moment de libre, dit doucement Xiao Hua.
Bien que Lu Yuan fût stupéfait, il conserva une expression neutre et se contenta de hocher la tête.
Mais il comprit au fond de lui que cette fois, il était bel et bien lié aux Barbares du Nord pour de bon.
Puis, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit, il demanda : « Comment se portent les Barbares du Nord, en ce moment ? Ta mère et toi, vous vous en sortez ?
— Comment dire… À certains égards, tout va à merveille. Nous avons de beaux vêtements, des mets raffinés, et nous ne manquons de rien. Mais à d’autres, la situation est vraiment terrible. Quand mon grand-père est monté sur le trône, il a accordé des conditions généreuses à toutes les tribus des Barbares du Nord afin de stabiliser provisoirement la situation.
Maintenant que ma mère a hérité du trône, ces mêmes personnes sont devenues trop puissantes pour être contrôlées.
Elles approuvent ouvertement les ordres de la cité impériale, mais les désobéissent en secret.
Beaucoup sont de hauts dignitaires et contrôlent environ un tiers de la Garde impériale.
Et il y a aussi les menaces extérieures. Les Shengman et les Anciens Barbares ont toujours été une grave source d’inquiétude. Leurs forces réunies dépassent légèrement les nôtres, et presque chaque année, ils nous font la guerre pour les pâturages.
En outre, notre ancienne alliance avec le Grand Yu a été dissoute, et nos relations se dégradent.
La guerre peut éclater à tout moment. Ma mère subit une pression immense.
La voix de Xiao Hua s’éteignit. Elle reprit : « Les royaumes de ce continent ont toujours fonctionné ainsi. Les faibles se font piller leurs terres et, lorsqu’ils retrouvent leur force, ils pillent à leur tour.
Les Barbares du Nord sont au plus bas, et nous traversons la situation la plus complexe de notre histoire. Ma mère et moi ignorons combien de temps nous pourrons tenir.
— Ne t’inquiète pas, dit doucement Lu Yuan. Je suis là, maintenant. Je vous aiderai, ta mère et toi.
— Hum. Xiao Hua acquiesça.
Le reste du voyage se déroula sans heurts. Lu Yuan ne sentit pas la moindre secousse, mais, en regardant dehors, il vit les prairies défiler à toute allure.
Il découvrit de vastes steppes qui cédaient la place à des villes semblant surgir de terre. Elles n’avaient rien à envier à celles de Dayong, ni en magnificence ni en solidité.
Des motifs de formation flottants scintillaient tout autour.
Leur population était également considérable.
Chaque fois que la curiosité de Lu Yuan s’éveillait, Xiao Hua lui fournissait des explications.
Les deux tiers du territoire des Barbares du Nord étaient des Terres désolées, limitrophes de Dayong et peuplées de nombreuses tribus. Le tiers restant était constitué de plaines fertiles, idéales pour l’habitation.
C’était là que se trouvaient les villes, et que résidait presque toute la noblesse des Barbares du Nord.
« Le lendemain »
Lu Yuan et son groupe arrivèrent enfin à la cité impériale. La voiture était véritablement remarquable : elle allait si vite qu’on aurait dit qu’elle raccourcissait le terrain sous ses roues.
Il fallait reconnaître que toutes les grandes puissances de l’époque possédaient des bases d’une profondeur incroyable.
Certains aspects lui étaient tout simplement restés inaccessibles par le passé.
Ce ne fut qu’à présent, en arrivant dans les terres des Barbares du Nord, qu’il eut l’impression d’entrevoir enfin les véritables sommets du pouvoir.
La cité impériale des Barbares du Nord était immense et dégageait une grandeur sauvage et indomptée.
Elle n’était en rien plus petite que la cité impériale de Dayong.
Tout en haut des remparts se tenaient des Guerriers Tigres des Barbares du Nord, en armure complète. Spécialisés dans la guerre d’infanterie, ils n’avaient pas la renommée des Cavaliers-bêtes, mais n’en demeuraient pas moins une troupe d’élite.
On disait qu’ils excellaient dans la défense des sièges.
Avec deux cent mille d’entre eux stationnés dans la cité impériale, même le plus grand maître du monde ne pourrait briser facilement une telle défense.
La voiture de Lu Yuan entra dans la cité impériale et s’enfonça dans son cœur, avant de s’arrêter devant le palais impérial.
Le complexe était immense, presque aussi vaste que la capitale d’une province.
Des maîtres étaient visibles partout.
Lorsque la voiture pénétra dans le palais intérieur, Lu Yuan demanda, un peu gêné : « Est-il vraiment convenable que j’entre directement dans le palais intérieur ?
Xiao Hua se couvrit la bouche et gloussa. « À l’époque, tu n’étais pas mon voisin ? C’est seulement maintenant que tu trouves cela inconvenant ? À partir de maintenant, les terres des Barbares du Nord sont chez toi. Personne ici ne sera plus noble que toi.
Tu peux aller où bon te semble.
Tu as sauvé la vie de ma mère à plusieurs reprises. Ce seul mérite suffit à te conférer le titre de prince.
Il n’est pas de mérite supérieur au fait de sauver le souverain. Sans toi, ma mère et moi ne serions jamais parvenues à regagner les terres des Barbares du Nord.
Nous sommes une famille. Mère te considère depuis longtemps comme son neveu préféré. Elle a même dit qu’elle voulait inscrire ton nom au registre du clan impérial.
Lu Yuan resta stupéfait.
Il avait pensé que ses liens avec Xiao Hua lui vaudraient un meilleur traitement dans les terres des Barbares du Nord qu’à Dayong, mais il n’avait jamais imaginé qu’il serait aussi bien accueilli.
En voyant sa réaction, le sourire de Xiao Hua s’élargit. « Quand tu auras officiellement reçu le titre de prince, Mère te confiera probablement des responsabilités. Tu devras t’en acquitter convenablement. Mais j’ai une condition : tu devras résider en permanence dans la cité impériale. Tu n’auras pas le droit de partir.
— Très bien, je ferai comme tu le dis, répondit lentement Lu Yuan, le visage grave. Mais si je dois mener des troupes au combat, tu ne pourras pas m’en empêcher.
Bien qu’elle répugnât à accepter, elle ne put que hocher la tête.
Puis elle dit : « Allez, viens voir Mère dans le palais intérieur. Elle vient de m’envoyer une transmission sonore pour me presser de t’amener au plus vite.
Sans un mot de plus, elle passa outre toutes les convenances et prit Lu Yuan par la main pour l’entraîner plus profondément dans le palais intérieur.
Les serviteurs du palais les regardèrent, médusés.
Après tout, chacun savait que la princesse héritière avait un talent exceptionnel, mais qu’elle était aussi froide et hautaine, et ne daignait jamais accorder la moindre attention à qui que ce soit. Récemment, elle avait remis à leur place d’innombrables jeunes nobles de la cité impériale, qui n’en finissaient plus de se plaindre.
Son seul nom les faisait trembler.
Alors, la voir traverser le palais intérieur en tenant un homme par la main… Comment ne pas en être stupéfait ?
Quant à Lu Yuan, il éprouvait lui aussi une certaine impatience à l’idée de revoir le Clan Xiao.