Chapitre 160
À cet instant, Lu Yuan était assis dans la voiture, le visage calme, et jetait de temps à autre un coup d’œil dehors.
Jusqu’alors, il avait toujours voyagé à la hâte.
Cette fois, il pouvait enfin profiter du paysage.
L’ironie, toutefois, c’était que cela se produisait dans de telles circonstances.
Dehors, Jiang He chevauchait son cheval de guerre et bavardait tranquillement avec Lu Yuan.
Soudain, son expression changea. Il sortit une Pierre de transmission sonore, et un air incrédule apparut dans ses yeux.
Il regarda Lu Yuan et déclara : « Général Lu, je n’aurais jamais cru que vous aviez des liens aussi étroits avec les Barbares du Nord. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Lu Yuan, un peu perplexe.
Il ne comprenait pas ce que Jiang He voulait dire.
Jiang He eut un petit rire. « Vous avez la vie sauve. Les Barbares du Nord échangent le Marquis sans égal contre vous. Vous savez qui est ce Marquis sans égal ? »
Lu Yuan secoua la tête. « Je ne suis qu’un officier subalterne de l’armée frontalière. Comment pourrais-je connaître les grands personnages ? »
« Ha, le Marquis sans égal… Le commandant le plus talentueux de Dayong depuis mille ans. On l’a déjà désigné comme futur Général renommé. Un homme comme lui pourrait un jour devenir un pilier de la nation, une arme redoutable pour étendre notre territoire. Sa Majesté lui accorde une importance bien supérieure à ce que la plupart des gens peuvent imaginer.
« Les Barbares du Nord combattent Dayong par intermittence depuis des années, et ils ont toujours refusé de libérer le Marquis sans égal. Mais maintenant, ils l’échangent contre vous. Ils acceptent vraiment un marché aussi désavantageux. C’est incroyable. Si on m’avait raconté ça avant, je leur aurais collé une gifle, et pourtant, voilà que ça se passe sous mes yeux. »
Une lueur de compréhension traversa le regard de Lu Yuan. Xiao Hua avait dû intervenir, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’elle agisse si vite.
Ni avec une telle détermination.
Une douce chaleur se répandit dans son cœur.
« En agissant ainsi, les Barbares du Nord ne font rien d’autre que tendre une arme à Dayong. Qu’avez-vous donc de si particulier pour qu’ils tiennent tant à vous ? » Tandis que Jiang He parlait, la procession avait déjà fait demi-tour pour reprendre la direction du Pass de la Glace des Champs.
« Je n’en sais rien », répondit froidement Lu Yuan.
« Bah, peu importe. Ma mission, c’est de ramener cet homme. Le reste ne me concerne pas », dit Jiang He sans se démonter.
Ils poursuivirent donc leur route.
« Le crépuscule tomba. »
Ils approchaient des environs du Pass de la Glace des Champs.
TOC TOC !
Une cavalcade précipitée retentit. Le Marquis de Mucheng apparut sur leur flanc, à la tête d’un détachement de la Garde impériale.
Ils étaient près de dix mille, tous montés sur des Chevaux écailles. Une aura terrifiante ondoyait autour d’eux.
À leur tête chevauchait le Marquis de Mucheng, une lance de guerre à la main.
Dès qu’il le vit, Jiang He prit un air glacial, retrouvant son attitude habituelle. « Le Marquis de Mucheng sait vraiment faire les choses en grand, à ce que je vois. Il a amené tout un régiment. »
À ces mots, Lu Yuan ne put s’empêcher de sourire. *Ce type a vraiment une grande gueule qui lui vaudra des coups.*
*Mais après tout, il a gagné le droit de se comporter ainsi.*
Le Marquis de Mucheng lança un regard froid à Jiang He. « J’obéis aux ordres de Sa Majesté : je dois vous escorter hors du Pass pour procéder à l’échange. Autrement, vous croyez que j’aurais envie de vous voir ? »
Après quoi, il jeta un coup d’œil dans la voiture et demanda à Lu Yuan : « Il ne vous a pas causé d’ennuis, au moins ? »
« Non. Merci de vous en inquiéter, Marquis », répondit Lu Yuan.
Le Marquis de Mucheng hocha la tête, puis se tourna vers Jiang He. « Sa Majesté nous a ordonné de quitter le Pass cette nuit. »
« Ça m’est égal », répondit Jiang He d’un ton plat.
La procession reprit alors sa route.
Dans la seconde moitié de la nuit, ils arrivèrent enfin aux portes du Pass de la Glace des Champs, qui ouvraient sur l’extérieur de la forteresse.
Zhou Hongling attendait dehors avec Zhou Xiong et Zhou He.
Elle fixait les soldats impériaux, ses yeux vifs injectés de sang et brillants de fureur.
Sa main ne quittait pas la poignée de son sabre.
Elle luttait visiblement pour se contenir.
Zhou Xiong et Zhou He affichaient un air tout aussi sombre.
Ils ignoraient pourquoi on emmenait Lu Yuan hors du Pass.
En cet instant, la soif de sang qui les habitait s’agitait avec impatience.
Voyant leur état, Lu Yuan lança d’un ton enjoué : « Je pars tenter ma chance chez les Barbares du Nord ! Quand j’en aurai l’occasion, je reviendrai boire un verre avec vous tous. »
Le Marquis de Mucheng savait qu’il s’entendait bien avec eux et fit simplement semblant de n’avoir rien entendu. Les portes s’ouvrirent, et il conduisit l’armée à l’extérieur.
Quant à Jiang He, il fit comme s’il n’avait rien entendu non plus.
Son expression demeura froide et détachée.
Pourtant, une lueur d’espoir apparut dans les yeux de Zhou Hongling et des autres.
D’après les paroles de Lu Yuan, il semblait qu’il n’allait pas être puni par la cour, mais qu’il se rendait sur les terres des Barbares du Nord. Ils ignoraient toutefois dans quel but.
Mais puisqu’il avait dit qu’il reviendrait les voir, sa vie ne devait pas être en danger.
Il partait certes chez les Barbares du Nord, et il leur serait donc plus difficile de se revoir à l’avenir…
… mais tant qu’il était en vie, c’était tout ce qui comptait.
Zhou Hongling poussa un soupir de soulagement.
Sa vue se brouilla tandis qu’elle regardait la voiture disparaître au loin.
Une fois le Pass franchi, la procession ne s’arrêta pas. Elle s’engagea directement dans la zone tampon, en direction du lieu convenu.
Mais à peine avait-elle dépassé le périmètre de la forteresse…
BOUM !
Un grondement tonitruant retentit. Une masse noire de cavaliers, qui semblait interminable, fondit sur le détachement de la Garde impériale.
Une aura féroce se dégageait de ces hommes.
Leur force individuelle n’avait rien d’exceptionnel, mais ils dégageaient une volonté inébranlable de combattre jusqu’à la mort.
Ils étaient plus de cent mille.
À leur tête se tenait une silhouette chauve en armure noire : Wu Han, bien sûr.
Il brandissait une hache de guerre or sombre, grande comme une meule, et ses yeux brûlaient d’une intention meurtrière.
Les cent quatre-vingt mille cavaliers derrière lui étaient sa plus grande source de confiance.
En voyant les troupes qui les encerclaient…
Le visage de Jiang He changea. Face à une telle armée, même s’il parvenait à s’échapper, ses hommes risquaient fort d’être encerclés et anéantis dans les terres sauvages.
« Ce sont les hommes de la Forteresse du Roi céleste. Que font-ils ici ? » demanda Jiang He d’un ton sombre.
Le Marquis de Mucheng prit un air pensif et se tourna vers Lu Yuan. « Ils sont venus vous sauver ? »
« Oui. » Lu Yuan ne le cacha pas et acquiesça sans détour.
*De toute façon, je ne suis plus un général de Dayong. J’ai déjà révélé ma main, alors inutile de m’inquiéter.*
*Tant que je ne reconnais pas être le chef du village, tout ira bien.*
« HIIII ! » Même si le Marquis de Mucheng l’avait déjà deviné, il ne put s’empêcher d’aspirer bruyamment.
*Ce Lu Yuan a vraiment plus d’un tour dans son sac. Non seulement les Barbares du Nord sont prêts à tout pour le sauver, mais voilà que la plus grande puissance de la zone tampon, la Forteresse du Roi céleste, se montre à son tour dans un moment pareil.*
Le Marquis de Mucheng se ressaisit toutefois rapidement et dit à Lu Yuan : « Dites-leur de ne pas agir inconsidérément. Dès que l’échange d’otages avec les Barbares du Nord sera terminé, vous pourrez partir sans encombre. Mais si les hommes de la Forteresse du Roi céleste chargent… »
« … peut-être que Jiang He et moi seuls en réchapperons. Mais la Forteresse du Roi céleste serait certainement anéantie, et je ne souhaite pas que les choses en arrivent là avec vous. »
Lu Yuan savait qu’il ne bluffait pas. Avec sa cultivation du Royaume de l’Origine divine, il pouvait effectivement échapper à une armée de plusieurs centaines de milliers d’hommes.
De plus, si la Forteresse du Roi céleste les attaquait vraiment…
… l’équilibre de la zone tampon serait probablement rompu.
Et, quel que soit celui qui aurait lancé les hostilités, le Marquis de Mucheng et Jiang He s’en prendraient à lui au moindre signe de trouble.
À cette pensée, Lu Yuan fixa l’extérieur et déclara calmement : « Ne faites rien d’imprudent. La cour se sert seulement de moi pour un échange. Ma vie n’est pas en danger. »
Sa voix n’était pas forte, mais Wu Han et ses hommes se trouvaient tout près.
Ils l’entendirent clairement.
Les yeux de Wu Han se durcirent. Il tonna : « Suivez tous la procession de la cour ! Personne n’attaque sans mon ordre ! »
En entendant son ordre, le Marquis de Mucheng jeta un regard à l’immense armée sombre.
Il avait l’air complètement désemparé.
Il n’aurait jamais imaginé que Lu Yuan provoquerait un tel remue-ménage après avoir quitté le Pass.
Plus de cent mille hommes étaient venus l’escorter.
Il sentait que si Lu Yuan n’avait pas parlé à l’instant…
… les hommes de la Forteresse du Roi céleste auraient foncé sur lui, prêts à se battre à mort.
*Une faction du Jianghu aussi puissante est donc si proche de Lu Yuan.*
*J’ai vraiment sous-estimé ce jeune homme.*
Puis une scène étrange se déroula.
Dans la vaste plaine, le Marquis de Mucheng conduisit ses dix mille Gardes impériaux en avant.
Derrière eux, plus de cent mille soldats les suivirent lentement.
On avait l’impression d’avoir des épines dans le dos.
Même pour un marquis qui avait tout vu, la situation avait de quoi lui donner des sueurs froides.
Pendant ce temps, l’envoyé du Septième Prince, qui était resté à la Forteresse du Roi céleste, observait la scène avec incrédulité.
Il s’apprêtait à se reposer pour la nuit quand il avait entendu le bruit d’une importante mobilisation militaire à l’intérieur de la forteresse.
Il les avait donc suivis dehors. Sur le moment, Wu Han et les autres ne lui avaient prêté aucune attention.
Qui aurait pu imaginer qu’une force aussi puissante sortirait de la forteresse rien que pour sauver Lu Yuan ?
Sans hésiter, il transmit immédiatement la nouvelle au Septième Prince.
Wu Han se désintéressait de tout cela. Seule la sécurité de Lu Yuan lui importait.
La nuit passa. À l’aube…
… le Marquis de Mucheng leva la main pour ordonner à la procession de s’arrêter.
Ils regardèrent devant eux et aperçurent au loin une épaisse ligne noire.
Une immense armée de cavaliers barbares du Nord faisait face aux troupes du Marquis de Mucheng.
À l’avant se trouvait une voiture dorée et parfumée, tirée par huit Bêtes barbares, une espèce propre aux Barbares du Nord.
Ces Bêtes barbares ressemblaient aux Chevaux écailles, mais leur corps était plus massif, leurs muscles saillants recouverts d’écailles dures et froides.
Des rideaux ornés de Cerfs-volants de fer aux bras d’or pendaient de la voiture.
Ils oscillaient doucement.
Laissant entrevoir une silhouette indistincte à l’intérieur.
Autour de la voiture se tenaient les troupes d’élite des Barbares du Nord, les Cavaliers des bêtes, comparables à la Garde impériale de Dayong.
Autrefois, on les jugeait même supérieurs.
Mais ces dernières années, les conflits internes chez les Barbares du Nord avaient coûté la vie à trop de Cavaliers des bêtes, et leurs effectifs avaient presque diminué de moitié.
Pourtant, ils avaient aujourd’hui déployé cette troupe au grand complet.
Cela montrait toute l’importance que les Barbares du Nord accordaient à Lu Yuan.
Le Marquis de Mucheng fixa l’armée adverse et demanda d’une voix grave : « Puis-je savoir quel général des Barbares du Nord est venu ? »
Sa voix venait à peine de s’éteindre qu’un général imposant, vêtu d’une armure de bronze et portant une massue à pointes de loup, s’avança du côté des Barbares du Nord.
« Xiao Li, des Barbares du Nord. Commençons l’échange. »
À ces mots, on poussa un homme hors des rangs.
Il avait les cheveux en bataille et portait des vêtements sales et déchirés.
Il était enchaîné, et ses omoplates avaient été transpercées. Le spectacle était pitoyable. Ce n’était autre que le Marquis sans égal de Dayong.
Un guerrier barbare lui releva les cheveux pour que le Marquis de Mucheng puisse reconnaître son visage.
À cet instant, une haine venimeuse se lisait dans les yeux du Marquis sans égal de Dayong.
Une douzaine d’années plus tôt, il avait été si fier. Jamais il n’aurait cru revenir dans un tel état.
De plus, au fil des années, son ressentiment envers les Barbares du Nord avait atteint son paroxysme.
*Un jour, je me vengerai de tout cela.*
Après avoir confirmé qu’il s’agissait bien du Marquis sans égal, le Marquis de Mucheng adressa un signe de tête à son général adjoint, derrière lui.
CLANG !
La porte de la voiture de Lu Yuan s’ouvrit.
Il en bondit avec aisance.
Le Marquis de Mucheng le regarda. « Allez-y. Nous nous reverrons peut-être. »
Lu Yuan acquiesça et se dirigea vers l’armée des Barbares du Nord.
Puis, comme s’il se souvenait de quelque chose, il se retourna vers Wu Han et ses hommes, avant de leur faire signe de se disperser.
La Forteresse du Roi céleste n’avait aucun intérêt à entrer en conflit avec Dayong à ce moment-là.
Voyant Lu Yuan sain et sauf, Wu Han n’hésita pas et ordonna aussitôt à son armée de se retirer sur le côté.
Ils dégagèrent ainsi le passage pour le Marquis de Mucheng et ses hommes.
Lorsque les deux otages se croisèrent…
Lu Yuan sentit clairement le ressentiment qui émanait du Marquis sans égal tandis que celui-ci le regardait.
Son regard était empreint de cruauté et d’une pointe de mépris.
Puis, sans se retourner, il poursuivit son chemin vers les hommes de Dayong.
Lu Yuan, quant à lui, avait rejoint les rangs des Barbares du Nord.
Depuis la voiture parfumée, une voix claire et argentine l’appela : « Yuan, monte dans ma voiture. »
Xiao Hua était un peu nerveuse, mais aussi excitée. Après tout, cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas vu Lu Yuan.
Si son statut ne l’en avait pas empêchée, elle aurait probablement déjà bondi hors de la voiture.
Au même instant, de l’autre côté, le Septième Prince, dans la Capitale impériale de Dayong, venait de se réveiller et vit sa Pierre de transmission sonore luire.
Quand il la prit et lut le message, son expression changea radicalement.
Le message venait de son envoyé en poste à la Forteresse du Roi céleste.