Chapitre 155
Elle était désormais devenue l’une des puissances hégémoniques incontestées.
La forteresse commandait à elle seule deux cent mille soldats. Parmi eux, des dizaines de milliers avaient atteint le niveau d’initiation grâce à un afflux massif de ressources.
Elle contrôlait plus de dix grandes et petites routes commerciales.
À elle seule, la contribution mensuelle qu’elle percevait dépassait les dix millions de taels d’argent.
Et toutes ces richesses étaient ensuite réinvesties dans les ressources destinées à soutenir l’armée.
Un cercle vertueux s’était ainsi mis en place.
À cela s’ajoutait le fait que Wu Han et Yang Xiao avaient successivement percé jusqu’au Royaume inné.
Comme Lu Yuan avait personnellement supervisé les opérations durant la majeure partie des six derniers mois, plusieurs experts avaient également été attirés dans leurs rangs.
Outre les cinq maîtres innés, dont l’Ancien Qiansun, qui avaient été jetés dans la Prison céleste, ils avaient aussi accepté la reddition de plus de vingt maîtres innés après avoir détruit de nombreuses autres forteresses, et recruté successivement plus de dix autres experts innés.
À présent, la Forteresse du Roi céleste comptait plus de trente experts, et approchait la quarantaine.
Elle comptait également huit maîtres du Royaume de la Manipulation du Vide, tous des experts renommés au-delà des Passes.
Elle possédait même deux puissants maîtres du Royaume de la Pilule de rassemblement.
La Forteresse du Roi céleste avait acquis une réputation retentissante.
Elle était désormais une puissance de premier plan dans le Jianghu.
À part la Forteresse du Roi céleste, les seules puissances de la zone tampon capables de rivaliser avec elle étaient celles soutenues par le Prince aîné, le Deuxième Prince et les Barbares du Nord.
Les autres factions étaient loin derrière.
En somme, les territoires les plus lucratifs de la zone tampon avaient été en grande partie partagés.
Lu Yuan acheva sa tournée d’inspection et ramena son armée à la Forteresse des Champs-de-Glace.
Une fois l’armée installée au camp, Lu Yuan enfourcha seul son cheval de guerre.
À peine avait-il atteint les portes de la ville que Zhou Hongling vint à sa rencontre.
Une lueur de joie traversa son regard lorsqu’elle le vit, mais elle était teintée d’inquiétude. Elle paraissait beaucoup plus fatiguée.
« Tu as eu des journées bien éprouvantes », lui dit Zhou Hongling.
« Hé, ça allait. Mais les gains ont été considérables », répondit-il avec un sourire.
En vérité, cette tournée lui avait rapporté beaucoup, bien plus qu’il ne l’avait prévu.
Cependant, Zhou Hongling pensa qu’il parlait de ses mérites militaires. Elle pinça les lèvres et dit : « Les mérites militaires sont effectivement importants, mais ils ont un prix. Pourquoi fallait-il que tu ailles aussi loin ? »
Lu Yuan sourit et hocha la tête. « Ce n’est pas que je le voulais, mais je n’avais pas le choix. »
Sur ces mots, il suivit Zhou Hongling en direction du centre-ville.
Lorsqu’ils arrivèrent devant la résidence du général, Zhou Hongling lui demanda à voix basse : « Tu veux entrer un moment ? »
C’était l’après-midi ; l’heure du dîner était encore loin.
« Attendons ce soir. Je passerai chez toi et nous prendrons un verre ou deux », dit Lu Yuan en prenant une profonde inspiration.
« D’accord, je t’attendrai », acquiesça Zhou Hongling.
Elle regagna ensuite la résidence du général.
Lu Yuan retourna chez lui. Quelques instants après qu’il eut franchi le seuil de la salle principale, Zhou He se précipita à l’intérieur. « Ta mère a été transférée sans encombre à la Forteresse du Roi céleste. »
À cette nouvelle, Lu Yuan prit une profonde inspiration.
Il pouvait enfin être tranquille.
Au cours des six derniers mois, il avait offensé beaucoup trop de nobles, et la zone tampon était désormais temporairement stabilisée.
Xiao Heng avait purgé tous les généraux de l’armée frontalière désobéissants, les remplaçant par ses propres hommes et éliminant de fait la corruption à la Frontière du Nord. À cause de cela, Lu Yuan ignorait s’il pouvait encore rentrer sans danger.
Aussi, avant même de rentrer à la Forteresse des Champs-de-Glace, il avait secrètement chargé ses hommes de revenir, de dissimuler l’identité de sa mère et de l’escorter jusqu’à la Forteresse du Roi céleste.
Officiellement, sa mère était partie rendre visite à des proches. Il avait même gardé le secret vis-à-vis de Zhou Hongling.
Ce n’était pas qu’il ne lui faisait pas confiance, mais la Famille Zhou était un grand clan, et il ne pouvait pas l’entraîner dans cette affaire.
Zhou Hongling était une fille de la branche principale de la Famille Zhou. Son statut était très délicat et, parfois, elle pouvait même parler au nom de la Famille Zhou.
L’impliquer dans une affaire d’une telle importance ne ferait donc que lui attirer des ennuis.
Depuis le retour de Lu Yuan de Xirong, les événements l’avaient jeté dans le rôle d’une lame, le poussant en avant contre son gré.
« Autrefois, je pensais que Xiao Heng m’estimait. À présent que j’y réfléchis, il lui manquait simplement une lame acérée. Peut-être qu’une fois encore, on m’abandonnera. Mais comme je suis bien plus fort qu’avant et que mon statut est plus élevé, on fera probablement de moi le bouc émissaire. Je ne suis plus un simple figurant qu’on peut ignorer comme autrefois. Si je me trompe, tant mieux ; je pourrai ramener ma mère après quelque temps. Si mes soupçons se confirment, au moins, j’aurai une échappatoire. »
À cet instant, un silence inhabituel s’abattit sur la salle.
Après un moment, Zhou He hésita longuement avant de finir par prendre la parole. « Tu as peur que la cour impériale se serve de toi pour apaiser la colère des nobles ? »
« Hé. Les nobles de la cour ont passé près de deux ans à comploter dans la zone tampon, en y investissant d’immenses ressources, des hommes et du matériel. J’ai personnellement anéanti leur dernier espoir. »
« J’ai aussi éliminé bon nombre des capitaines des villes-forteresses de la Frontière du Nord qui avaient pactisé avec eux. »
« Maintenant que la zone tampon se stabilise, qu’est-ce que tu crois qu’il va m’arriver ? »
« L’Empereur Yong doit livrer quelqu’un pour apaiser ces nobles. »
« Xiao Heng est son homme le plus compétent et le plus digne de confiance ; il ne lui arrivera donc rien. Quant à moi, le général de la patrouille du Nord, celui qui combat en première ligne… si ce n’est pas moi qui dois payer, qui le fera ? »
« Sacrifier un simple général de l’armée frontalière comme moi suffit à apaiser la colère des nobles, et l’empereur atteint ses objectifs. Tu ne trouves pas que c’est une excellente affaire ? »
Après trois ans de lutte, Lu Yuan n’était plus le soldat de l’armée frontalière naïf qu’il avait été.
À côté de lui, Zhou He ne dit rien. L’atmosphère s’alourdit.
Au bout d’un moment, il serra les poings et déclara : « Si c’est le cas, alors révoltons-nous ! Le général ne t’en empêchera certainement pas. Nous pouvons emmener directement les frères à la Forteresse du Roi céleste. »
Lu Yuan secoua la tête. « J’y ai pensé sur le chemin du retour. Tous nos hommes ont une famille. Sur le champ de bataille, ils prendraient un coup de lame pour moi, ils mourraient pour moi.