Chapitre 154
Quand le messager lui remit son rapport complémentaire, Xiao Heng finit par se détendre. Il désigna la Plaine des Feuilles mortes sur la carte. « Même au grand galop, il faut plusieurs heures de chevauchée pour rejoindre cet endroit depuis la garnison de Lu Yuan, à la Forteresse des Champs-de-Glace.
C’est lui qui est le plus éloigné, et pourtant il est arrivé le premier. Et les autres ? Ils sont bien plus près, mais ils traînent les pieds.
On dirait que cette Armée de la Frontière a besoin d’une bonne remise en ordre. »
Il eut alors un regard satisfait.
*Je ne me suis vraiment pas trompé en choisissant Lu Yuan, à l’époque.*
Le Marquis de Mucheng, qui se tenait à ses côtés, hésita un instant. « Seigneur, commença-t-il, cela va placer Lu Yuan sous les feux des projecteurs. Je crains qu’il ne devienne une épine dans le pied de tous les nobles. À terme… »
Xiao Heng leva la main pour l’interrompre. « Certaines choses doivent être faites, et quelqu’un doit s’en charger. Lu Yuan est la personne la mieux placée pour cette tâche. »
Après qu’il eut parlé,
le Marquis de Mucheng garda le silence. Parmi les nobles, Xiao Heng était réputé pour sa loyauté et son sens de la justice, mais cela le rendait aussi plus froid que la plupart des hommes. À ses yeux, seule comptait la protection de la Cour impériale.
Pas celle d’un individu en particulier.
Seul importait l’accomplissement de son objectif.
La salle retomba un instant dans le silence. Le Marquis de Mucheng ne dit plus rien.
Il se surprit toutefois à s’incliner un peu plus bas.
Un instant plus tard, Xiao Heng ajouta : « Le moment venu, je ferai tout mon possible pour le protéger. »
Dans la Résidence du Prince Lie, tandis que le Prince Lie écoutait le rapport de son subordonné, CRAC !
Il venait de broyer la tasse de thé qu’il tenait à la main, la réduisant en poudre.
Son visage demeurait impassible, mais au fond de lui, sa rage avait atteint son paroxysme.
Il avait clairement entendu que Lu Yuan avait bravé un ordre de la Résidence du Prince.
Sa voix était glaciale, comme chargée d’éclats de glace. « Un simple général de l’Armée de patrouille du Nord ose ignorer ma Résidence. Depuis quand le monde a-t-il tant changé que je ne le reconnais plus ? »
Que les soldats bandits d’au-delà des passes ne se soucient pas de lui, soit. Mais que l’Armée de la Frontière de la Cour impériale elle-même se montre aussi arrogante…
C’était une première pour le Prince Lie.
« Mon Prince, au sujet de Xiao Heng…
— Je sais. On dirait que ce général de l’Armée de patrouille du Nord est bel et bien devenu une lame entre les mains de Xiao Heng. Avec l’ombre de Sa Majesté qui plane derrière lui, mieux vaut ne pas s’en prendre à lui pour l’instant. Mais attendons un peu. Les autres nobles ne sont pas à la fête non plus. Dès que la zone tampon se stabilisera, il sera écrasé. »
Le Prince Lie interrompit froidement son intendant.
« Oui, mon Prince. » L’intendant se retira.
Mais une fois sorti de la grande salle, son expression s’assombrit. En sa qualité d’intendant, il savait naturellement que la Résidence du Prince s’emparait de terres dans la zone tampon.
Il comprenait aussi l’importance que le Prince accordait à cette affaire.
C’était pour cette raison qu’il y avait envoyé son plus jeune fils l’année précédente, dans l’espoir que le garçon puisse s’y bâtir un avenir.
Mais qui aurait pu prévoir que ce voyage lui coûterait la vie ?
Le Prince avait donné ses ordres, et il n’osait pas ajouter un mot.
*Je ne peux qu’attendre. Attendre que Lu Yuan ait fait son temps, et alors je pourrai me venger.*
À cette pensée, il serra les poings.
Dans l’esprit du vieil intendant, Lu Yuan était déjà taillé en mille morceaux. *Un simple capitaine de patrouille du Nord dans l’Armée de la Frontière… comment ose-t-il ?*
Le projet de son fils de partir dans la zone tampon était prévu depuis longtemps. Il devait attendre que leur influence se soit consolidée, puis prendre la place de Zhang Ke et commander la forteresse.
À présent, tout était réduit à néant.
Le vieil intendant semblait avoir pris un sacré coup de vieux.
Mais sa haine envers Lu Yuan ne ferait que fermenter avec le temps et gagner en intensité.
Lu Yuan, lui, ne se souciait de rien de tout cela. Maintenant qu’il avait mobilisé son armée, il n’avait aucune intention de rentrer de sitôt.
Il comptait profiter de cette période pour permettre à la Forteresse du Roi céleste de s’implanter solidement dans la zone tampon.
Il ferait passer sa puissance au niveau supérieur.
*Oublions l’idée de tenir tête à la Garde impériale ; mais, à tout le moins, à effectifs égaux, nous devrions pouvoir rivaliser avec l’Armée de la Frontière.*
Une fois ce niveau atteint, ils auraient de quoi se défendre dans la zone tampon.
Ainsi, les jours suivants, il passa ses journées à mener l’Armée de patrouille du Nord en patrouille le long de la frontière. La nuit, il franchissait les passes pour prendre la tête des forces de la Forteresse du Roi céleste, qui écrasaient tout sur leur passage et ne cessaient d’accroître leur puissance.
Les agissements de la Forteresse du Roi céleste plongèrent dans le chaos les autres forces soutenues par les nobles. Pour survivre, elles furent contraintes de s’attaquer les unes aux autres, chacune cherchant à renforcer sa propre position.
En conséquence, le rôle de Lu Yuan en tant que général de l’Armée de patrouille du Nord prit encore plus d’importance.
Et il fut bien plus occupé.
Il devait réprimer les soldats des forteresses qui fuyaient après avoir été chassés par la Forteresse du Roi céleste et tentaient de rentrer clandestinement dans les passes.
Il réprimait aussi les perdants des luttes intestines entre les forces des autres nobles : des soldats des forteresses qui s’enfuyaient en secret dans les passes pour demander asile.
Nombre de ces nobles vinrent le supplier d’épargner leurs hommes, et lui firent comprendre qu’ils étaient prêts à lui offrir des récompenses.
Mais il les repoussa tous sans la moindre hésitation, inflexible.
*Après tout, quelle récompense pourrait être plus grande que de voir la Forteresse du Roi céleste anéantir ces autres factions ?*
*Sans parler de l’agrandissement de notre puissance, le butin à lui seul est inestimable.*
L’envoyé du Septième Prince se rendait à la Forteresse du Roi céleste un jour sur deux.
Quand Lu Yuan n’était pas là, l’envoyé se contentait de rester dans la forteresse et refusait de partir.
Personne ne lui prêtait vraiment attention, cependant. On lui avait simplement délimité une zone où il pouvait circuler et affecté des gardes pour le surveiller.
Puis on l’avait laissé vivre dans la forteresse.
Et ainsi, durant cette période, Lu Yuan réussit à se mettre à dos pratiquement tous les nobles du pays.
La rumeur voulait que l’Empereur ait reçu assez de mémoires de mise en accusation contre lui pour remplir un panier entier.
Mais elles étaient systématiquement écartées, sans qu’aucune réponse officielle ne leur soit donnée.
Quant à la Frontière du Nord, après plus de six mois de luttes intestines acharnées, la situation chaotique de la zone tampon commença enfin à se stabiliser.
L’évolution la plus notable concernait la Forteresse du Roi céleste. Après une série de conquêtes, elle bénéficiait de la protection de Lu Yuan. De plus, sa croissance fulgurante avait attiré l’attention des Barbares du Nord, qui lui apportèrent un soutien considérable. Ses forces s’étaient ainsi multipliées, et la forteresse ne cessait de prendre de l’ampleur.