Chapitre 153
Pendant ce temps, au Camp de patrouille du Nord, l’armée de Lu Yuan était déjà rassemblée.
Elle se composait de guerriers en armure de fer, tous au niveau d’initiation en cultivation. Elle ne pouvait certes pas rivaliser avec la Garde impériale,
mais elle était infiniment plus élite que l’armée régulière de la Frontière et les soldats de la Forteresse extérieure.
Les cent centurions avaient tous atteint le stade du Raffinage des tendons.
C’était l’armée la plus complète et la plus puissante que Lu Yuan eût jamais commandée depuis le début de sa carrière militaire.
Après avoir balayé les rangs du regard depuis son cheval de guerre,
un capitaine s’avança aussitôt. « Mon général, tout le monde est rassemblé. »
« En avant ! »
ordonna froidement Lu Yuan.
L’armée se mit alors en marche.
Avec deux chevaux par homme, elle avançait à toute allure, soulevant derrière elle un immense nuage de poussière.
Au même moment, le capitaine du Pass des Feuilles mortes reçut un rapport de son subordonné : « Mon capitaine, le Camp de patrouille du Nord se met en route. Il se dirige vers le camp des soldats du village de la Résidence du Prince Lie. »
À cette nouvelle, le capitaine prit un air grave. « J’ai compris. Vous pouvez disposer. »
Il sortit ensuite une Pierre de transmission sonore et envoya un message à la Résidence du Prince Lie.
C’était un noble de la capitale impériale avec lequel il s’était donné beaucoup de mal pour nouer des liens.
Leur relation reposait sur cette unité de soldats du village et le territoire du Prince Lie.
À présent que le territoire avait disparu, si cette unité de soldats du village était elle aussi anéantie, il ne serait plus d’aucune utilité à la Résidence du Prince Lie.
Il devait donc informer la Résidence du Prince de la situation.
Il fallait reconnaître que, depuis que les nobles de la cour étendaient leur influence les uns après les autres jusqu’à la Frontière du Nord, l’équipement de l’armée frontalière s’était lui aussi amélioré. Après tout, même les factions d’au-delà des cols possédaient des Pierres de transmission sonore.
Sans cet équipement, comment l’armée frontalière aurait-elle pu défendre les villes ?
Sur le champ de bataille, l’information était la clé de la victoire.
Le Bureau de la Garde impériale en avait donc envoyé un lot deux jours plus tôt, mais Lu Yuan n’étant pas à son poste, sa Pierre de transmission sonore ne lui avait pas encore été remise.
À peine le capitaine du Pass des Feuilles mortes avait-il reposé sa Pierre de transmission sonore
qu’un ordre du Bureau de la Garde impériale lui parvint : « Éliminez immédiatement les soldats du village qui ont pénétré dans le col. Aucune erreur ne sera tolérée. »
En lisant le message, le capitaine du Pass des Feuilles mortes fronça les sourcils.
D’un côté, le Prince Lie ; de l’autre, Xiao Heng.
Il ne pouvait se permettre d’offenser ni l’un ni l’autre.
Surtout ce dernier, qui avait autorité sur l’armée frontalière.
Mais, en fin de compte, il choisit tout de même le Prince Lie.
Non seulement parce que le Prince appartenait à la famille impériale, mais surtout parce qu’il avait eu tant de mal à se placer sous la bannière de sa Résidence.
Il avait enfin réussi à attirer l’attention de la Résidence du Prince.
Quant à Xiao Heng, même s’il obéissait à l’ordre, cet homme ne saurait peut-être même pas qui il était.
De plus, la Résidence du Prince Lie lui avait promis sa protection s’il suivait ses directives.
Aussi, après avoir lu ce message, il n’eut aucune intention d’envoyer ses troupes.
Il jeta plutôt la Pierre de transmission sonore de côté et fit comme si de rien n’était.
Une scène semblable se déroula dans plusieurs autres villes-forteresses des environs.
Xiao Heng avait beau être célèbre à la cour impériale,
son statut et son influence ne faisaient pas le poids face à ceux du Prince Lie.
Surtout, la Résidence du Prince Lie opérait dans cette région depuis un an.
Dans les villes-forteresses proches de la Plaine des Feuilles mortes, tous ceux qui méritaient d’être recrutés l’avaient déjà été.
La puissance de la Résidence du Prince Lie, conjuguée aux livraisons mensuelles de pièces d’argent, avait définitivement rallié ces hommes à sa cause.
Ainsi, à la lecture de l’ordre de Xiao Heng, leur premier réflexe fut de faire traîner les choses.
Les armées des cols se mettaient en mouvement, mais avec une lenteur extrême.
À ce rythme, il leur faudrait plusieurs jours rien que pour se rassembler.
Quant à leur arrivée à destination, qui savait quand elle aurait lieu ?
Pendant ce temps, Lu Yuan, qui menait son armée à marche forcée, était déjà arrivé devant le camp des soldats de la Forteresse extérieure.
Lu Yuan les vit alors plier leur camp à la hâte. Ils avaient manifestement reçu l’information à l’avance et se préparaient à fuir.
« La noblesse a vraiment transformé la Frontière du Nord en passoire. Pas étonnant que la cour impériale ait envoyé Xiao Heng pour remettre de l’ordre », marmonna Lu Yuan.
Ses yeux se plissèrent malgré lui.
Un mauvais pressentiment l’envahit. *La cour se sert de Xiao Heng pour couper les membres de ces nobles. Et je suis devenu la pointe de son épée. Un jour, une fois la zone tampon stabilisée, Xiao Heng sera peut-être protégé par l’Empereur Yong grâce à ses solides appuis. Mais quelqu’un devra essuyer la colère des nobles, sans quoi la cour en pâtira. Qui sera cette personne ?*
HIIII !
À cette soudaine prise de conscience, Lu Yuan ne put s’empêcher d’inspirer sèchement.
*Je suis encore trop jeune.*
*Sans même m’en rendre compte, on m’a poussé en première ligne, et je ne m’en étais même pas aperçu.*
*Si je n’avais pas compris cela à l’instant, je n’aurais probablement même pas su comment je mourrais un jour.*
HOUF !
Il expira longuement.
Son expression se fit résolue. *Puisque la cour veut se servir de moi, autant que je me serve d’elle pour me renforcer. Au moins, je serai en sécurité jusqu’à ce que les nobles aient perdu tous leurs appuis. Ici, dans les Terres du Nord, en tant que général de l’Armée de patrouille du Nord, je peux réprimer ouvertement tous les soldats du village qui osent franchir la frontière, coupant ainsi la dernière ligne de vie des domaines nobles de la Frontière du Nord et les empêchant de prendre part au jeu. La Forteresse du Roi céleste pourra alors prendre de l’ampleur et se développer rapidement.*
À cette pensée, son intention meurtrière s’embrasa. Il rugit à l’adresse de l’armée derrière lui : « Tuez ! »
D’un geste de la main,
l’armée fondit aussitôt sur les soldats du village de la Résidence du Prince Lie, telle un nuage noir.
Pris au dépourvu, les soldats du village qui s’apprêtaient à fuir furent immédiatement en position de faiblesse face à l’Armée de patrouille du Nord.
Lu Yuan leva son Sabre en croissant du Dragon azur et repéra l’expert inné sur le champ de bataille.
L’homme n’avait aucune intention de s’engager dans un combat prolongé ; il se préparait plutôt à fuir.
Lu Yuan n’allait évidemment pas le laisser faire. *Quand on arrache les mauvaises herbes, il faut en extirper les racines. Ce n’est qu’en déracinant l’influence de la Résidence du Prince Lie dans toute la Frontière du Nord qu’on l’empêchera de revenir dans la zone tampon.*
Après tout, les choses évoluaient depuis plus d’un an, et les territoires étaient déjà répartis.
Une fois que la Forteresse du Roi céleste aurait pris la Plaine des Feuilles mortes et s’y serait implantée quelque temps, sa position serait parfaitement assurée.
Les étrangers auraient alors bien du mal à s’en mêler.
Pour l’heure, il devait anéantir l’armée qui lui faisait face.
Il ne pouvait laisser à la Résidence du Prince Lie aucune chance de reprendre pied dans la Frontière du Nord.
Mais au moment où il s’apprêtait à passer à l’action,
CLIP-CLOP !
Le bruit des sabots retentit au loin, puis plusieurs cavaliers apparurent au galop.
Leur chef était un homme vêtu de robes vertes. Arrivé près des troupes de Lu Yuan, il brandit un insigne et cria : « Wu Heng, garde de troisième classe de la Résidence du Prince Lie, demande audience ! »
Lu Yuan lui jeta un coup d’œil, puis hocha la tête pour ordonner à sa garde personnelle de le laisser passer.
Wu Heng s’approcha sans se presser, leva son insigne et déclara : « Général, mon Prince espère que vous laisserez la vie sauve à ces soldats du village. »
Lu Yuan le regarda sans expression. « Ma mission est d’anéantir les soldats du village qui ont franchi le col, pas d’obéir aux ordres du Prince. Si vous avez quelque chose à dire, demandez au Bureau de la Garde impériale de donner l’ordre ! »
Après ces mots, une lueur glaciale passa dans les yeux de Lu Yuan.
Il lança son cheval au galop droit vers l’expert inné, dans le camp devant lui, qui tentait de fuir.
La vitesse du Cheval écaille rouge n’avait pas besoin d’être démontrée.
Une seule charge suffit à soulever une bourrasque suffocante.
L’expert inné n’eut même pas le temps de réagir.
SHING !
Une tête s’envola : Lu Yuan l’avait tranchée net, et un épais brouillard de sang jaillit dans les airs.
Les soldats du village présents sur le champ de bataille furent complètement brisés.
Sans qu’ils s’en aperçoivent, l’Armée de patrouille du Nord avait déjà achevé de les encercler. Elle ne fit preuve d’aucune pitié et transperça de sa lance chaque soldat du village qu’elle rencontra.
Après avoir livré tant de combats à mort contre les Xirong, ses prouesses martiales étaient sans commune mesure avec celles d’une bande de vauriens rassemblés à la hâte comme les soldats de la Forteresse extérieure.
Un épais brouillard de sang flotta sur le champ de bataille.
Lorsque Lu Yuan revint au bord du champ de bataille, la tête à la main,
le garde de la Résidence du Prince Lie, le visage déformé par la fureur et l’incrédulité, le désigna du doigt et balbutia : « Vous… Vous rendez-vous compte de ce que vous avez fait ? Vous venez de vous faire un ennemi de la Résidence du Prince ! »
« Si vous osez encore calomnier le Prince en l’accusant de collusion avec des bandits d’au-delà des cols, je n’hésiterai pas à vous abattre sur-le-champ », répondit froidement Lu Yuan.
Le cœur de Wu Heng se serra. Sans oser ajouter un mot, il fit faire volte-face à son cheval et partit au galop.
Après avoir parcouru une certaine distance, il se retourna et lança à Lu Yuan un regard venimeux.
「Au même moment, dans le Bureau de la Garde impériale.」
Les pas vifs d’un messager résonnèrent tandis qu’il pénétrait dans la grande salle. Il s’agenouilla sur un genou et fit son rapport : « Maréchal Xiao, les éclaireurs de l’avant-garde nous ont transmis un message. Près de la Plaine des Feuilles mortes, les armées des villes-forteresses se rassemblent avec une extrême lenteur. On ne les a pas vues quitter les villes.
On soupçonne qu’elles cherchent délibérément à gagner du temps. »
À ces mots, Xiao Heng sentit la colère monter en lui.
Une lueur meurtrière passa sur son visage.
Pour un général, rien n’était plus exaspérant que de voir une telle chose se produire parmi ses subordonnés.
Alors qu’il allait ordonner au Marquis de Mucheng de mener des troupes sur place,
le messager s’empressa d’ajouter : « Toutefois, les éclaireurs ont vu l’Armée de patrouille du Nord se précipiter sur le champ de bataille au plus vite. »