Chapitre 152
« Percée. »
Lu Yuan n’hésita pas un instant et choisit aussitôt de franchir le palier. L’instant d’après, le Qi inné déborda presque de son corps, flottant autour de lui et déformant l’air.
Ses méridiens furent nourris comme jamais auparavant. Le Bouclier de la Cloche d’Or raffiné s’activa en même temps, tandis que l’énergie du mélange des éléments, dans ses organes, les revitalisait sans relâche.
À chaque respiration, un grondement de tonnerre résonnait dans sa poitrine.
« HUMMM ! »
Au son du bourdonnement, Lu Yuan acheva sa percée. Sa cultivation avait atteint la grande maîtrise du Royaume inné, mais ce n’était pour lui que le début.
Il avala un Fruit inné qui, l’instant suivant, se transforma en niveau de compétence et se convertit en énergie de cultivation à l’état le plus pur.
Celle-ci circula dans tout son corps.
Même sa peau vibrait sans discontinuer.
Le temps s’écoula. À l’approche du crépuscule, les propriétés médicinales furent enfin épuisées, mais Lu Yuan n’interrompit pas sa percée.
Il consomma un autre Fruit inné.
Une quantité stupéfiante d’énergie parcourut son corps.
Son Qi inné subit une transformation qualitative et laissa entrevoir une faible lumière divine. Son Dantian resplendissait désormais d’un éclat doré, et un rugissement résonna dans l’immense mer spirituelle qui s’y étendait.
« FIOU ! »
Lu Yuan expira un souffle d’un or sombre.
Il fila tout droit et frappa le sol.
Il creusa un profond cratère dans la terre.
À cet instant, il sentit une clarté incomparable envahir tout son corps.
Le panneau du système apparut alors.
[Technique de cultivation de quatrième grade : Technique de l’énergie du mélange des éléments (Manipulation du Vide) (31/1000 avant la petite maîtrise)]
Il avait officiellement atteint le royaume de la Manipulation du Vide.
C’était comme s’il s’était affranchi des entraves du monde.
Un simple mouvement lui suffisait à s’élever dans les airs.
Lu Yuan ne s’était jamais senti aussi bien dans sa peau.
Heureusement, il faisait nuit et peu de gens prêtaient attention au ciel lointain.
En plein jour, tout le monde aurait sans doute assisté à la scène.
À présent qu’il avait atteint le royaume de la Manipulation du Vide, Lu Yuan disposait enfin d’une capacité convenable à se protéger.
La nuit était désormais complètement tombée.
Seul le campement de la Plaine des Feuilles mortes était éclairé par les torches.
Lu Yuan se dirigea vers le camp et repéra Wu Han non loin de là.
Wu Han le vit au même moment et s’empressa d’aller à sa rencontre.
« Je te confie les lieux. Je dois partir, mais ne disperse pas l’armée. Garde les hommes prêts à combattre à tout moment et attends mes ordres. »
Lu Yuan n’avait aucune intention de laisser passer cette occasion d’étendre ses forces.
Si la cour impériale ne me considère pas comme l’un des siens, je dois trouver un moyen de me protéger. Sinon, on pourrait m’envoyer mourir au front à tout moment.
Le souvenir des centaines de milliers de soldats de l’Armée frontalière morts lors de la campagne de Xirong lui revenait encore, tout comme celui du moment où on les avait désignés comme boucs émissaires pendant la guerre contre les Barbares du Nord.
Les deux fois, il avait survécu par miracle.
S’il n’avait pas été assez fort, il serait sans doute déjà mort sur le champ de bataille.
Dans un combat loyal, il n’aurait rien eu à redire. Mais être sans cesse utilisé comme chair à canon ou désigné comme bouc émissaire… Il ne voulait pas qu’on se débarrasse de lui un jour en le faisant mourir sans gloire et pour rien.
Et puis il y avait eu les scènes dans la Ville impériale. Si les disciples des nobles l’avaient emporté, il était certain qu’on les aurait traités tout autrement. Il avait appris par la suite qu’on avait même préparé un banquet au palais impérial.
C’était pour célébrer la victoire de Dayong.
Mais comme Lu Yuan venait de l’Armée frontalière, on n’en avait plus jamais parlé.
Tout cela, absolument tout, avait nourri en lui un détachement et une méfiance croissante envers Dayong, qui se faisaient plus nets de jour en jour.
« D’accord. Restons en contact », répondit aussitôt Wu Han.
Il sortit ensuite une pierre de jade et la tendit à Lu Yuan. « Nous l’avons récupérée. C’est une Pierre de transmission sonore. Nous pouvons nous en servir pour communiquer. Il suffit d’y insuffler ton Essence véritable. »
« Mm », répondit Lu Yuan en prenant la pierre, qu’il rangea directement dans son Anneau spatial.
Il monta ensuite sur son cheval de guerre et quitta le camp.
Après une journée entière de voyage, le gros de l’armée du Camp de patrouille du Nord aurait dû arriver.
Mais il avait oublié que la ville-forteresse fermait ses portes à la nuit tombée.
En contemplant les imposants remparts sombres, Lu Yuan fut tenté de les franchir par les airs, mais il renonça en songeant aux formations de la forteresse.
Il n’eut d’autre choix que de trouver un endroit où se reposer à l’extérieur de la ville et d’attendre le lendemain pour y entrer.
« La nuit se passa sans incident. »
Tôt le lendemain matin, dès l’ouverture des portes de la ville-forteresse, il entra sans attendre. Il ne révéla toutefois pas son identité et se rendit plutôt là où l’Armée de patrouille du Nord était stationnée.
L’armée y avait déjà passé la nuit.
Les hommes étaient de très bonne humeur.
Lu Yuan retira son masque et changea de vêtements à l’écart. Alors qu’il approchait du camp principal…
… il aperçut Zhou He qui l’attendait déjà à l’entrée.
En voyant Lu Yuan, Zhou He lui adressa un regard entendu, puis ils entrèrent tous deux dans une tente.
« Comment as-tu su que je rentrerais à ce moment-là ? » demanda Lu Yuan en prenant un bol de bouillie médicinale apporté par un garde personnel et en commençant à manger.
« Quand l’armée est arrivée, je me suis dit que tu reviendrais dès que possible. Hier ou ce matin. Comme tu n’étais pas rentré avant la nuit hier, ce ne pouvait être que ce matin », répondit Zhou He avec un petit rire.
« Cette troupe a-t-elle bougé ? » demanda Lu Yuan, le ton grave.
Zhou He acquiesça. « C’est exactement comme tu l’avais prévu. Ils ont franchi le col hier. Le capitaine du Pass des Feuilles mortes n’a pas eu l’intention de les arrêter. En fait, il leur a même fourni quelques provisions. »
« Ce n’était que de la nourriture et des boissons. »
« Pour l’instant, ils campent à moins de trente li du Pass des Feuilles mortes. »
Les yeux de Lu Yuan brillèrent. « Alors, passons à l’action », dit-il froidement. « Ordonne à l’armée de partir immédiatement. »
« Après l’arrivée de notre armée hier, le capitaine du Pass des Feuilles mortes est venu te voir deux fois. Il disait vouloir te présenter ses respects », lui annonça Zhou He alors qu’il s’apprêtait à quitter la tente.
Lu Yuan balaya l’air d’un geste désinvolte. « Ne t’occupe pas de lui. Nous réglerons son cas après nous être occupés des gens de la Résidence du Prince Lie. Il a laissé des gens de la zone tampon franchir le col sans raison. Combien de têtes croit-il avoir en réserve ?! »
À ces mots, une lueur meurtrière s’alluma dans ses yeux.
Même s’il intervenait, il serait dans son bon droit. La cour l’avait envoyé ici précisément pour empêcher quiconque ayant quitté le col d’y revenir. Xiao Heng l’avait lui-même dit très clairement.
Peu après, l’armée fut rassemblée.
Pendant ce temps, dans la Ville impériale, au sein de la Résidence du Prince Lie, le prince en Robe de python, qui s’était montré si confiant jusque-là, affichait désormais une expression furieuse.
À vrai dire, il ne se souciait pas de dominer la zone tampon. Il savait parfaitement que les luttes les plus acharnées se joueraient entre les différents princes. Ce qu’il voulait, c’était faire des affaires.
Pour le dire sans détour, il convoitait les ressources uniques des Barbares du Nord.
Seule la présence de ses propres hommes sur place pouvait lui garantir une part des bénéfices de la zone tampon à l’avenir.
Mais voilà que ses hommes avaient été anéantis par une bande de brigands des montagnes du cru.
Il avait tout perdu, et la face comme les biens. Le souvenir des deux statues de Pixiu qu’il avait rendues la veille au Septième Prince ne faisait qu’accroître son exaspération.
Il se tourna vers la femme séduisante qui se tenait près de lui et dit : « Envoie une troupe de tes hommes en renfort à la Frontière du Nord. Mes forces n’ont pas été entièrement dispersées. Dix mille hommes supplémentaires suffiront à les rassembler et à lever une nouvelle armée en peu de temps. »
« Quoi qu’il en coûte, reprends la Plaine des Feuilles mortes. Et veille à tuer tous ceux de la Forteresse du Roi céleste dès que tu les apercevras. »
« Oui, mon prince », répondit la femme à la hâte.
Sur un signe du Prince Lie, elle se retira avec précaution.
« Ailleurs, au Bureau de la Garde impériale de la Ville de Jizhou »
Xiao Heng abattit la paume sur la table. « Ce capitaine du Pass des Feuilles mortes ! Quel culot ! Il a laissé dix mille hommes franchir le col sans autorisation. »
« Le Prince Lie est encore dans la Ville impériale, et pourtant son influence s’étend déjà jusqu’au Pass des Feuilles mortes ! Transmettez mes ordres sans attendre ! Que les villes-forteresses voisines envoient des troupes pour réprimer les soldats de la forteresse qui ont pénétré sur notre territoire ! »
« À vos ordres ! » répondit rapidement le Marquis de Mucheng.
Il se retira ensuite.
Xiao Heng savait pourquoi on l’avait envoyé ici. C’était précisément parce qu’il avait la réputation d’être d’une loyauté et d’une impartialité sans faille, et de ne favoriser personne.
S’il reculait cette fois, il perdrait toute sa valeur aux yeux de l’Empereur Yong.
Il ne pouvait donc pas céder. Au contraire, il devait tenir bon jusqu’au bout.