Chapitre 149
Lu Yuan, lui, ne prêta aucune attention à tout cela. Tandis que le crépuscule tombait peu à peu, il se tenait à l’entrée de la forteresse et observait les armées affluer de toutes parts.
Un sourire se dessina sur son visage. *C’était la première fois qu’il commandait autant d’hommes au combat.*
*Dommage, toutefois, qu’il ne puisse pas utiliser la Formation militaire, sans quoi son identité risquerait d’être découverte.*
À cette pensée, une lueur passa dans ses yeux. *Il faudrait qu’il améliore la Formation militaire au plus vite.*
Il n’arrivait même pas à imaginer quelle puissance déploieraient des dizaines de milliers d’hommes s’ils formaient une formation.
Lorsque le ciel fut complètement noir, la grande armée était rassemblée.
Wu Han accourut, son armure cliquetant à chacun de ses pas.
« Chef du village, les quatre-vingt mille frères sont réunis et prêts à partir à tout moment. »
« Alors, en route », répondit Lu Yuan d’un ton égal. Il enfourcha son cheval d’un bond, suivi de près par Zhou He, puis prit directement la direction du territoire de Prince Lie.
En chemin, Wu Han lui dit tandis qu’ils chevauchaient : « Je viens d’apprendre quelque chose. Le responsable du territoire de Prince Lie était autrefois intendant d’une cour extérieure de sa résidence. »
« À l’origine, c’était un homme du Jianghu, mais un heureux hasard l’a ensuite fait entrer dans la Résidence du Prince. »
« Hum, c’est encore mieux s’il vient du Jianghu », acquiesça Lu Yuan.
*S’il venait de l’armée, un affrontement entre nos deux armées pourrait être un peu délicat.*
*Mais avec des origines dans le Jianghu, il n’y a pas de quoi s’inquiéter.*
L’immense armée attira l’attention de nombreuses factions en chemin.
Bien qu’il fît nuit, les deux cours impériales avaient tacitement autorisé l’ouverture de marchés dans la zone tampon, et les caravanes marchandes s’y succédaient sans interruption.
Y placer des espions était bien sûr chose aisée.
Personne ne pouvait rien cacher aux autres.
Les nobles, en particulier, portaient des Pierres de transmission sonore, qui leur permettaient de recevoir les nouvelles sur-le-champ.
Ainsi, alors que Lu Yuan et ses hommes approchaient du territoire de Prince Lie, l’autre camp fut lui aussi informé.
Une vaste enceinte se dressait dans la Plaine des Feuilles mortes. C’était le territoire revendiqué par les subordonnés de Prince Lie.
Une route commerciale longeait le camp, encore plus animée que celle qui passait près de la Forteresse du Roi céleste.
Des postes de contrôle y avaient également été installés.
Quiconque les traversait devait payer un péage en argent.
À cet instant, tout le camp était brillamment éclairé et une foule de cavaliers s’y rassemblait.
Dans une tente, Zhang Ke, le responsable de la Résidence du Prince Lie, siégeait à la place d’honneur, le visage sombre.
Il n’avait pas une carrure imposante ; au contraire, il était plutôt mince et noueux, avec la peau sombre et une cicatrice sur l’arcade sourcilière.
Ses lèvres minces lui donnaient un air dur et malveillant.
Sa cultivation avait atteint le stade de petite maîtrise du Royaume de la Manipulation du Vide.
Bien qu’il ne fût qu’un intendant subalterne de la Résidence du Prince, il était assurément un personnage de poids à l’extérieur.
Il n’aurait jamais imaginé que la Forteresse du Roi céleste oserait l’attaquer, et il ne les avait jamais pris au sérieux.
Mais il ne s’était pas attendu à ce que ces gens osent vraiment le provoquer.
Zhang Ke balaya ses subordonnés du regard et déclara : « Si le Septième Prince n’avait pas envoyé un message disant que la Forteresse du Roi céleste lui serait très utile et nous avait demandé de ne pas aller trop loin, les aurais-je laissés tenir jusqu’à aujourd’hui ? »
« Puisque les gens de la Forteresse du Roi céleste sont venus d’eux-mêmes, inutile d’en dire davantage. Préparez-vous au combat. »
« Nous massacrerons leurs hommes et leurs chevaux, puis nous prendrons leur forteresse. »
« J’ai déjà informé le Prince. Il a dit que nous n’avions à ménager personne. »
Les paroles de Zhang Ke galvanisèrent ses hommes. L’un après l’autre, ils s’écrièrent : « Enfin, nous allons pouvoir nous en prendre à eux ! Cette fois, aucun ne rentrera vivant ! »
« Tuez Wu Han ! J’en ai assez de lui depuis longtemps. Un simple cultivateur de l’Essence véritable ose nous défier ! »
…
Les cris s’élevèrent de toutes parts.
Zhang Ke hocha la tête. « Bien. Allez tous vous préparer. Dans un instant, nous prendrons l’initiative et chargerons. Montrons aux gens de la Forteresse du Roi céleste à quel point leur décision était stupide. »
Il n’eut pas plus tôt fini de parler que les hommes du camp se dispersèrent pour se préparer au combat.
Pendant ce temps, dans la grande salle du Septième Prince, Zhao Yu, qui venait tout juste de partir, revint en toute hâte.
« Que se passe-t-il ? » demanda nonchalamment le Prince, une coupe de vin à la main.
Ces derniers jours l’avaient beaucoup fatigué, principalement parce qu’il avait trop d’affaires à régler sur la Frontière du Nord.
Parfois, ses subordonnés ne géraient pas les choses correctement. Même si la plupart des factions nobles évitaient de le provoquer, l’Empereur Yong avait des centaines d’enfants, dont plusieurs dizaines étaient adultes.
Derrière chaque prince et chaque princesse se tenait le clan de leur mère.
Ces gens ne lui faisaient aucun cadeau.
Le Septième Prince n’avait donc pas la vie aussi tranquille qu’on aurait pu le croire.
Il avait enfin pu se reposer aujourd’hui, mais, à sa grande surprise, Zhao Yu, qui venait de partir, était revenu en courant. Il craignait qu’il ne se soit passé quelque chose.
Et, en effet, à peine eut-il fini de parler que Zhao Yu prit la parole : « Votre Altesse, nous venons de recevoir une nouvelle. Les gens de la Forteresse du Roi céleste se dirigent vers le territoire de Prince Lie. On dirait qu’ils lancent une attaque surprise. »
« Les hommes de la Plaine des Feuilles mortes sont déjà prêts au combat. Nos hommes sont en route, mais même s’ils arrivent, ils ne pourront sans doute pas empêcher l’affrontement. »
Le Septième Prince se redressa brusquement et gronda à voix basse : « La Forteresse du Roi céleste cherche-t-elle à se faire tuer ? Ils osent s’en prendre au territoire de Prince Lie ? »
« N’avais-je pas envoyé quelqu’un les avertir de ne pas s’étendre ? Tous les territoires alentour appartiennent à la noblesse. Personne ne les soutient ; ils sont fichus, quel que soit celui qu’ils provoquent. »
« Mais ils n’ont pas écouté. Ce ne sont que des voyous du Jianghu indisciplinés. Ils n’ont même pas encore accepté nos conditions. À mon avis, nous devrions simplement les laisser tomber », dit Zhao Yu, l’air préoccupé.
Il ne s’était pas attendu à ce qu’un incident aussi grave éclate alors qu’il venait à peine de prendre en charge cette région.
À ces mots, la voix du Septième Prince se fit menaçante. « Tu as une cervelle de porc ? Si nous n’intégrons pas la Forteresse du Roi céleste, comment veux-tu que je prenne l’avantage sur mes frères impériaux ? »
« Une armée de plus de cent mille hommes… tu veux vraiment la jeter aux orties ? »
« Fais immédiatement établir la liaison avec la Frontière du Nord. Je veux voir ce qui s’y passe. »
« À vos ordres ! » répondit Zhao Yu. Il sortit alors la Pierre de transmission sonore et se mit à envoyer un message.
Lu Yuan, lui, ignorait tout de cela. Il menait ses hommes sans relâche vers la Plaine des Feuilles mortes.
Grâce à son terrain favorable, cette route commerciale était l’une des plus prospères. S’ils parvenaient à s’en emparer, les revenus de Wu Han et des autres doubleraient.
Ils auraient davantage d’argent pour entraîner leurs hommes.
Il y avait un autre avantage : Prince Lie venait de recevoir une importante cargaison de provisions. Beaucoup de ces marchandises étaient introuvables sur la Frontière du Nord et devaient servir à renforcer ses subordonnés.
*Ces provisions sont cruciales. Si nous pouvons nous en emparer…*
*… le gain sera immense.*
「Environ quatre heures plus tard.」
Les quatre-vingt mille hommes menés par Lu Yuan arrivèrent enfin aux abords de la Plaine des Feuilles mortes. Son regard, à cet instant, était rivé sur l’horizon, glacial.
Zhang Ke l’attendait déjà avec ses hommes.
Au loin, derrière la foule sombre et compacte, on distinguait à peine un vaste campement.
Lu Yuan était assis sur son cheval de guerre. Il ne portait aucune arme, seulement des vêtements noirs et un Masque de bronze.
Zhang Ke tenait une longue épée. Dans sa jeunesse, on l’avait surnommé Monsieur l’Épée empoisonnée.
Il fixa Lu Yuan et lança d’une voix bourrue : « Qui es-tu ? »
« Que tu es bavard. »
Lu Yuan prononça ces deux mots, puis agita la main pour ordonner à l’armée de charger.
GRONDEMENT !
Sans la moindre hésitation, Wu Han s’élança en tête, suivi de près par l’armée.
Quant à Lu Yuan, il bondit de son cheval, franchit plusieurs dizaines de mètres en un instant et décocha un coup de poing à Zhang Ke.
À peine le Gang du poing eut-il quitté sa main qu’il se transforma en un Sceau du poing noir d’un mètre de diamètre.
Zhang Ke n’eut pas peur. « Belle attaque ! » s’exclama-t-il.
Puis il leva son épée acérée et frappa devant lui. La lueur de sa lame était vert émeraude et dégageait même une légère brume verdâtre.
BOUM !
Au moment où elle heurta le Sceau du poing, un véritable fracas métallique retentit.
Au même instant, dans sa grande salle, le Deuxième Prince contemplait nerveusement un miroir devant lui, dont la surface ondulait comme de l’eau.
C’était aussi un objet rare de la Garde impériale, appelé Miroir de Lumière profonde, qui permettait d’observer à des centaines de li de distance ce que l’on souhaitait voir.
Bien sûr, quelqu’un devait aussi utiliser un Miroir de Lumière profonde à l’autre bout pour refléter la scène.
Sur la Plaine des Feuilles mortes, une faction aux ordres du Septième Prince avait envoyé une équipe d’éclaireurs et un expert du Royaume inné. Ce dernier avait pour mission principale de servir de médiateur dans le conflit.
Mais une fois arrivés, ils découvrirent que les deux camps étaient déjà en train de se battre. Ils ne purent donc que regarder.
Les éclaireurs des autres factions se trouvaient dans la même situation.
En voyant les deux camps s’affronter, le Septième Prince eut les yeux injectés de sang.
Dans ses plans, la Forteresse du Roi céleste était une pièce maîtresse.
S’il parvenait à la rallier à ses ordres, elle lui serait d’un grand secours. Mais voilà que ces gens étaient allés provoquer Prince Lie.
*Parfait*, pensa-t-il avec sarcasme. *Cette armée est probablement condamnée.*
Il observa avec frustration la scène dans le Miroir de Lumière profonde, les yeux rivés sur Lu Yuan, qui combattait.
Il serra les dents et gronda : « Imbécile ! Il court à sa perte ! Zhang Ke est au Royaume de la Manipulation du Vide et son épée est empoisonnée. Même un expert du Royaume de la Pilule de rassemblement devrait se méfier de lui. »
« Tu n’es qu’un chef de bandits, et tu oses le provoquer ? Si tu ne meurs pas, qui mourra à ta place ? »
« Votre Altesse, y a-t-il encore un moyen de les sauver ? » demanda Zhao Yu avec empressement.
« Les sauver ? Comment veux-tu que je les sauve ? Je me suis déjà entendu avec Prince Lie. Pour cela, je lui ai même offert une paire de Pixiu de jade inestimables. »
« Regarde-moi ça. La Forteresse du Roi céleste est fichue, et mon trésor a disparu lui aussi », dit le Septième Prince, la voix empreinte de chagrin.
Cette paire de Pixiu de jade n’avait rien d’ordinaire. Son grand-père maternel la lui avait offerte pour son anniversaire, quand il était enfant.
Placés près de lui pendant sa cultivation, les Pixiu absorbaient d’eux-mêmes le Qi spirituel environnant.
Ils pouvaient multiplier par plus de dix la densité du Qi spirituel autour d’un cultivateur par rapport à celle du monde extérieur.
Cette fois, il avait vraiment payé le prix fort pour la Forteresse du Roi céleste.
Qui aurait cru que les choses tourneraient ainsi ?
Zhao Yu ne dit rien, mais des perles de sueur lui couvraient déjà le front.
C’était la première fois qu’il voyait le Septième Prince dans cet état.
Après tout, le Prince paraissait d’ordinaire doux, raffiné et lettré.
Comme s’il maîtrisait la situation en toute circonstance.
Au même moment, dans la Résidence du Prince Lie, un homme d’âge mûr vêtu d’une ample Robe de python noire était assis dans son salon.
À ses pieds, une femme séduisante en rouge déclara respectueusement : « Mon Prince, la bataille a commencé sur la Frontière du Nord. »
Prince Lie haussa un sourcil. « Inutile de me signaler ce genre de détails insignifiants. Puisque le combat a commencé, qu’ils se battent. C’est simplement un peu gênant pour Qi. »
Après ces mots, il parut se souvenir de quelque chose et ajouta : « Faites renvoyer à Qi cette paire de Pixiu qui se trouve dans ma chambre. Quel dommage de se séparer de si belles pièces. »
« Mais je suis son aîné. Je ne peux tout de même pas profiter de lui, n’est-ce pas ? »
« Oui, mon Prince », répondit la femme séduisante avant de se retirer avec précaution.
Quant à Prince Lie, son corps se mit l’instant d’après à onduler comme de l’eau, puis il disparut sur place.