Chapitre 148
À l’entrée de Lu Yuan, Wu Han, Yang Xiao et les vétérans de la Forteresse du Roi céleste qui les suivaient se levèrent, ravis. Ils s’inclinèrent et lancèrent : « Salutations, Grand Chef de village ! »
Au même moment, les autres experts du Royaume inné se levèrent à leur tour et tournèrent les yeux vers lui.
Leurs expressions étaient complexes.
Et empreintes d’une certaine méfiance.
Une fois entré dans la grande salle, Lu Yuan se dirigea droit vers le siège d’honneur.
Il agita la main pour inviter tout le monde à s’asseoir.
Puis il déclara lentement : « J’ai entendu dire depuis longtemps que de nouvelles personnes avaient rejoint la forteresse. Je ne pensais pas qu’elles seraient si nombreuses. »
Puis, sans s’attarder, il poursuivit : « Désormais, tous les nouveaux experts qui rejoindront la forteresse seront intégrés à la Salle des sacrifices. Ils ne participeront pas aux décisions de la forteresse. On envisagera leur promotion lorsqu’ils auront accompli des faits méritoires.
Quant aux préparatifs de guerre, commencez-les sans attendre. J’inspecterai les troupes cet après-midi. Ce soir, Wu Han et Yang Xiao viendront à la Salle de l’Unité vertueuse pour discuter du déploiement de nos forces. »
Après quoi, Lu Yuan fit signe à tout le monde de partir.
Il ne jeta pas une seule fois un regard aux experts du Royaume inné.
Ancien Qiansun plissa les yeux. Il ne dit rien, mais ne montra pas non plus la moindre intention de bouger.
Nangong Lie, en revanche, se leva et déclara : « Grand Chef de village, que signifie tout cela ? Avec notre force, devons-nous vraiment gagner des mérites pour monter en grade ? De plus, nous ne consentons pas à partir en guerre. »
« Insolent ! »
Wu Han rugit.
Il pouvait tolérer qu’ils lui manquent de respect, mais pas qu’ils se montrent irrespectueux envers Lu Yuan.
Nangong Lie ne prêta aucune attention à Wu Han et se contenta de répondre froidement : « Que je sois insolent ou non dépend de la manière dont le Chef de village me traite. »
Il n’avait pas parlé fort, mais sa position était parfaitement claire.
Le regard de Lu Yuan balaya la grande salle.
Ses yeux étaient aussi calmes qu’un vieux puits.
Puis, d’une voix glaciale, il lâcha : « Vous êtes d’un sans-gêne absolu. »
Sur ces mots, il bondit du siège d’honneur.
Il lança un coup de poing à Nangong Lie, le poing enveloppé de Gang du poing noir.
Il avait exécuté le Poing brise-cœur.
Sentant la puissance de l’attaque, Nangong Lie riposta d’un coup de poing.
Une aura brûlante émanait de son poing.
Des lueurs rouges y scintillaient, d’une brillance surprenante.
BOUM !
L’instant d’après, son poing heurta celui de Lu Yuan et il fut projeté en arrière.
Il s’écrasa au sol plusieurs mètres plus loin.
Du sang lui coulait de la bouche.
Son bras formait un angle anormal : il était manifestement brisé.
Il ne pouvait que se tordre de douleur sur le sol.
Personne dans la salle ne s’était attendu à une telle scène. Parmi les experts du Royaume inné, Nangong Lie était loin d’être le plus faible.
Au contraire, on le comptait parmi les plus forts.
Et pourtant, Lu Yuan venait de le vaincre d’un seul coup.
Pendant un instant, les autres experts du Royaume inné restèrent pétrifiés.
Ils fixèrent Lu Yuan, le regard chargé d’appréhension.
Après avoir porté son attaque, Lu Yuan ne montra aucune intention de s’arrêter. Il s’avança, posa le pied sur la poitrine de Nangong Lie et dit froidement : « Vous n’êtes pas d’accord ? Et ce “nous” au nom de qui vous parlez, qui est-ce ? J’aimerais savoir depuis quand un groupe de personnes de la Forteresse du Roi céleste se permet d’ignorer les ordres de son Chef de village. »
« Kof, kof… » Nangong Lie toussa violemment et cracha des glaires sanglantes. Ses yeux étaient emplis de terreur. Ce n’est qu’après avoir affronté Lu Yuan qu’il comprit l’immensité de l’écart entre leurs forces.
Même Ancien Qiansun ne ferait sans doute pas le poids face à lui.
Wu Han cria aussitôt en direction de l’extérieur : « Gardes ! »
BOUM ! BOUM !
Le bruit de pas disciplinés résonna aussitôt dehors.
Une troupe de soldats de village en armure de fer, armés de lames, encercla alors toute la Salle de l’Unité vertueuse.
Il s’agissait manifestement de soldats d’élite placés sous les ordres de Wu Han.
Nangong Lie garda obstinément le silence et tendit le cou pour regarder Ancien Qiansun.
De toute évidence, il espérait que le vieil homme interviendrait pour l’aider.
Comme il l’espérait, le vieil homme s’avança l’instant d’après. D’une voix rauque, il dit à Lu Yuan : « Grand Chef de village, nous avons rejoint la Forteresse du Roi céleste, mais nous n’avons pas nulle part où aller.
Si vous ne voulez pas de nous, nous partirons, tout simplement. Il n’est pas nécessaire d’en venir à une telle violence. »
À ces mots, les autres experts du Royaume inné semblèrent reprendre courage.
L’un d’eux déclara : « C’est vrai, nous n’avons qu’à partir. Pourquoi nous attaquer ainsi ? »
Outre Nangong Lie, blessé, ils étaient encore quatre. En tant qu’experts du Royaume inné, ils étaient loin d’être faibles. Ils refusaient de croire qu’ils ne pourraient pas vaincre un seul Lu Yuan.
D’autant que le plus fort d’entre eux, Ancien Qiansun, était de leur côté.
Mais Lu Yuan répondit seulement, d’un ton glacial : « Quoi ? Vous prenez ma Forteresse du Roi céleste pour une auberge où l’on entre et sort à sa guise ? Vous êtes venus ici, vous avez mangé ma nourriture, bu mon vin, pris mes ressources et semé le trouble dans ma salle.
Et maintenant, vous pensez pouvoir partir sans vous soucier de rien ? Rien n’est gratuit.
Je suis un bandit de montagne. Je ne suis pas là pour discuter avec vous. »
À peine Lu Yuan eut-il fini de parler que l’intention meurtrière s’alluma dans les yeux d’Ancien Qiansun.
Sans un mot de plus, celui-ci attaqua. Une énergie glaciale et dense se concentra dans sa paume, mais elle n’avait rien d’une aura pure. Sombre et trouble, elle semblait corrompue.
Les autres experts du Royaume inné derrière lui attaquèrent au même moment.
Mais c’était précisément l’issue que Lu Yuan attendait.
Il bondit haut dans les airs, se tordant pour esquiver les attaques d’Ancien Qiansun et des autres experts du Royaume inné.
Puis, la tête en bas, il fondit vers le sol et lança un coup de poing.
Après avoir atteint le Royaume inné, Lu Yuan lui-même ignorait l’étendue réelle de sa puissance.
Dans sa descente, un Sceau du poing d’un mètre de diamètre apparut devant lui, sombre, dominateur et féroce.
Les experts du Royaume inné qui venaient de se ruer sur lui n’eurent pas le temps d’esquiver ; ils ne purent que se défendre.
BAM !
L’instant suivant, les attaques se heurtèrent. Le combat fut à sens unique. Le Gang du poing de Lu Yuan s’abattit sur le sol et creusa un énorme cratère dans le plancher.
Une épaisse vague de Gang Qi jaillit du cratère et se répandit dans toutes les directions, telle une marée.
CRAC !
Les tables et les chaises volèrent aussitôt en éclats.
Le Gang Qi continua de se propager.
Wu Han et les autres ne se trouvaient pas au cœur du combat, mais ils furent tout de même pris dans l’onde de choc.
Il rugit : « Vite, sortez ! »
Quand sa voix s’éteignit, ils venaient tout juste de réussir à bondir hors de la Salle de l’Unité vertueuse.
GRONDEMENT !
Au milieu des nuages de fumée et de poussière, la grande salle tout entière s’effondra.
Puis une silhouette s’élança dans les airs, sans que la poussière ni les débris ne l’aient touchée.
Mais les experts du Royaume inné, en contrebas, étaient ensevelis sous les ruines.
Ils étaient dans un état lamentable. Tous, Ancien Qiansun compris, crachaient du sang, étendus au sol.
Incapables de bouger, ils ne pouvaient que regarder Lu Yuan avec terreur.
Wu Han et ses hommes étaient stupéfaits.
Yang Xiao, en particulier, n’avait jamais vu Lu Yuan se battre. Il savait son chef puissant, mais n’aurait jamais imaginé qu’il l’était à ce point.
En même temps, il était soulagé de n’avoir jamais nourri la moindre idée de rébellion ; sans quoi, son sort aurait probablement été tout aussi misérable.
Une fois passé le choc, Wu Han sentit une vague d’exaltation l’envahir. La puissance accrue de Lu Yuan venait de faire franchir un nouveau grand pas à la Forteresse du Roi céleste.
Cette pensée venait à peine de lui traverser l’esprit que
Lu Yuan déclara froidement : « Percez-leur les clavicules et jetez-les au cachot. Vous les libérerez quand ils auront appris à obéir. »
Ce sont tout de même des experts du Royaume inné, et la forteresse a désespérément besoin de tels maîtres.
Ce serait dommage de les tuer. Les garder en vie dissuadera les fauteurs de troubles qui nous rejoindront par la suite. De plus, quand Wu Han aura percé et sera assez fort pour les tenir en respect, nous pourrons les relâcher afin de renforcer nos troupes.
« Oui, Grand Chef de village ! »
Quelques vieux compagnons de Yang Xiao répondirent aussitôt, ravis.
Ces nouveaux venus leur avaient depuis longtemps tapé sur les nerfs. Maintenant que Lu Yuan les soutenait, ils n’hésitèrent pas une seconde.
Ils s’avancèrent, transpercèrent les clavicules d’Ancien Qiansun et des autres, puis les traînèrent jusqu’au cachot.
Les cris de douleur résonnèrent parmi les ruines, mais Lu Yuan n’y prêta aucune attention, comme s’il n’entendait rien.
Une fois les cinq emmenés,
Lu Yuan se tourna vers Wu Han et lui dit : « Allons discuter ailleurs. »
Wu Han semblait mal à l’aise. « Chef de village, je… »
De toute évidence, Wu Han se sentait très mal à cause de ce qui venait de se passer.
Lu Yuan agita la main d’un air désinvolte. « Inutile de t’excuser auprès de moi. »
Sur ces mots, le groupe se rendit dans une autre salle.
Une fois assis, Wu Han déclara : « Tous les soldats de village sont prêts. Nous pouvons déployer nos troupes à tout moment. Quant à la cible, c’est à vous d’en décider. »
Lu Yuan haussa un sourcil.
« Hé, tu as été rapide. Je pensais que ça prendrait plus de temps. »
« Je savais que vous vouliez déployer l’armée, alors comment aurais-je pu ne pas me dépêcher ? Ancien Qiansun et ses hommes sont puissants, mais leur influence ne s’étend pas à nos soldats de village. Nos troupes et nos provisions sont prêtes. Donnez l’ordre, et nous pouvons marcher tout de suite », répondit Wu Han avec un sourire.
Puis il déplia une carte devant Lu Yuan.
Lu Yuan haussa les sourcils en examinant la répartition des forces.
« C’est très complet. Les autres princes ont déjà conquis autant de territoire ? Et ces nobles… ils agissent tous à toute vitesse », remarqua Lu Yuan, surpris, en étudiant la carte.
Beaucoup de leurs territoires étaient déjà comparables, par leur taille, à celui de la Forteresse du Roi céleste.
« Plusieurs princes ont envoyé des émissaires pour tenter de nous recruter. Le Septième Prince s’est montré le plus enthousiaste, car ses forces sont plus faibles que celles de ses frères dans la zone tampon. Si nous le rejoignions, sa puissance augmenterait aussitôt.
Son émissaire est ici depuis plus de six mois, à la Frontière du Nord. Il passe nous voir de temps en temps pour essayer de nous convaincre, et son offre s’améliore à chaque fois. » Wu Han lui-même en était étonné.
À l’époque où je luttais pour survivre à la Ville des Champs-de-Glace, même un centurion pouvait me faire baisser la tête.
Maintenant que j’en suis parti, même les grands bonnets de la cour se bousculent pour me recruter.
Quel monde absurde.
Lu Yuan répondit froidement : « Nous allons bâtir notre propre puissance. Il est hors de question de rejoindre qui que ce soit. À l’avenir, il n’y aura qu’une seule voix dans cette zone tampon. »
Puis il demanda : « Selon toi, qui devrions-nous attaquer en premier ? »
Wu Han désigna un point sur la carte. « Le territoire revendiqué par le Prince Lie est à peu près de la même taille que le nôtre et jouxte la Forteresse du Roi céleste. Leurs hommes nous ont provoqués à plusieurs reprises. Ce ne sont que des recrues locales, une bande de vauriens sans la moindre élite.
Cependant, leur commandant vient de la résidence princière et il est assez puissant, probablement au Royaume de la Manipulation du Vide. À plusieurs reprises, ils ont failli pénétrer sur notre territoire.
Surtout, ils sont riches. J’ai entendu dire que le Prince Lie avait acheminé depuis Dayong quantité de ressources et de talents pour étendre son domaine. »
Après quoi, Wu Han jeta un regard à Lu Yuan et ajouta : « Bien sûr, ils sont vraiment puissants. Outre leur expert du Royaume de la Manipulation du Vide, ils ont plusieurs experts du Royaume inné, sans parler de leurs nombreux experts du Gang Qi.
Ils sont également assez nombreux. Ils ne sont pas aussi puissants que nous, mais peuvent tout de même mobiliser cinquante à soixante mille combattants. »
« Alors, nous les attaquerons. Puisque les troupes sont prêtes et que la distance n’est pas grande — quelques heures de marche tout au plus —, nous passerons à l’attaque ce soir. »
« Je vais me préparer », répondit rapidement Wu Han.
Il se leva et sortit, suivi de près par Yang Xiao.
「Pendant ce temps, dans la cité impériale」
Le Septième Prince était assis sur son trône dans la grande salle, jouant avec un morceau de jade. Il baissa les yeux vers Zhao Yu et dit : « Des nouvelles viennent d’arriver de la Frontière du Nord. Le mystérieux Grand Chef de village de la Forteresse du Roi céleste est de retour. Fais transmettre un ordre sans tarder.
Dis à nos hommes de surveiller de près les activités de la forteresse. Dans les prochains jours, ils devront trouver une bonne occasion de continuer à convaincre la Forteresse du Roi céleste de nous prêter allégeance. Faites en sorte que cela aboutisse, quel qu’en soit le prix. »
« À vos ordres ! » répondit aussitôt Zhao Yu.
Le Septième Prince lança alors la pierre de jade à Zhao Yu. « Voici une Pierre de transmission sonore. Utilise-la pour me contacter à partir de maintenant. »
Zhao Yu l’attrapa, le visage rayonnant.
Il savait depuis longtemps de quoi il s’agissait : un objet capable de transmettre des sons sur plus de mille lis, généralement réservé aux hauts dignitaires de la Garde impériale et aux nobles. Je n’aurais jamais cru en posséder une un jour, songea-t-il, encore moins une offerte par le Septième Prince lui-même.
Après avoir exprimé son assentiment, il partit d’un pas léger.