Chapitre 147
Un instant plus tard, le général adjoint arriva devant les appartements privés de Lu Yuan. Sans prendre la peine de frapper, il poussa simplement la porte et entra tout droit.
Après tout, d’un point de vue strictement officiel, l’homme qui se trouvait à l’intérieur était son subordonné.
Mais dès qu’il ouvrit la porte, il se figea.
Une mer d’or étincelant s’offrit à ses yeux.
La pièce était remplie de généraux de la Garde impériale. À la place d’honneur, à la tête de la table, siégeait nul autre que le Marquis de Mucheng, l’un des hommes de Xiao Heng.
Le groupe était en pleine beuverie et réjouissances lorsque ses membres remarquèrent l’intrus.
Leurs gestes s’interrompirent, et le regard du Marquis de Mucheng se posa sur lui.
Une lueur de panique traversa les yeux du général adjoint de Shang Yong.
Agacés qu’on interrompe leurs réjouissances, les généraux de la garnison de la Garde impériale affichaient un air sombre. Ils s’entendaient peut-être bien avec Lu Yuan, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient aimables avec le premier venu.
Il n’était que le général adjoint d’un Marquis de la Frontière. Tous les hommes devenus généraux de la garnison de la Garde impériale venaient de familles qui avaient chacune leur propre marquis.
Le général adjoint de Shang Yong avait toutefois l’esprit vif. « Mes hommages, Marquis. Mes hommages, messieurs, dit-il à la hâte. Je ne savais pas que vous étiez ici. Veuillez m’excuser pour le dérangement. Je venais porter un toast au capitaine Lu. »
Sur ces mots, il s’inclina, s’empressa d’avancer, prit une coupe de vin et s’adressa à Lu Yuan. « Capitaine Lu, ravi de vous rencontrer. Je vais vider ma coupe ; buvez à votre guise. »
Il avala le vin d’un trait, puis se retourna et s’enfuit presque de la pièce.
La pression avait été immense.
Une fois dehors, il essuya les gouttes de sueur sur son front et se hâta de regagner les appartements privés du Marquis de Zhenbian.
De retour auprès de Shang Yong…
… le marquis remarqua son expression étrange et l’absence de Lu Yuan. Pensant que celui-ci faisait le fier et lui manquait de respect, il s’assombrit. « Qu’y a-t-il ? Il refuse de venir ? »
Sa voix était dure.
Le général adjoint s’empressa de s’expliquer : « Marquis, je ne lui ai même pas parlé de votre invitation. Le Marquis de Mucheng est avec lui, ainsi que plusieurs généraux de la garnison de la Garde impériale ! Lu Yuan n’est-il pas un simple soldat de l’armée frontalière ? Comment connaît-il autant de monde ? »
Le Marquis de Zhenbian changea d’expression. Après un instant de réflexion, il déclara : « Laisse tomber. J’irai le voir en personne à notre retour. »
À cet instant, Lu Yuan venait de prendre une tout autre importance à ses yeux.
Il avait d’abord cru que Lu Yuan n’était qu’un capitaine ordinaire de l’armée frontalière — peut-être plus fort que la plupart, mais toujours quelqu’un qu’il pouvait contrôler.
Mais Xiao Heng l’avait d’abord convoqué en privé, et voilà qu’il se trouvait maintenant avec le Marquis de Mucheng et ses hommes. Rien de tout cela n’avait rien de banal.
Il ne pouvait se permettre d’offenser ne serait-ce qu’un seul de ces généraux de la garnison de la Garde impériale.
Encore moins tout un groupe.
Il termina donc son repas, de plus en plus inquiet.
Lu Yuan, lui, n’y prêta aucune attention. Le groupe se contenta de rire de ce petit incident. Après avoir fini de manger avec ses vieux amis de la Garde impériale, il prit congé avec Zhou Hongling.
Après tout, ils n’avaient plus rien à signaler à Xiao Heng, et rester n’avait guère de sens.
Ils prirent leurs gardes personnels et se préparèrent à rentrer à la Forteresse des Champs-de-Glace avant les autres.
Une fois sortis de la ville, Zhou Hongling observa la direction que prenait Lu Yuan et demanda, perplexe : « Tu fais fausse route. Le chemin de la Forteresse des Champs-de-Glace n’est pas par là. »
Un sourire effleura les lèvres de Lu Yuan. « Nous allons d’abord récupérer nos hommes. »
Malgré sa confusion, Zhou Hongling le suivit.
Peu après, ils arrivèrent devant un camp militaire.
Le centurion qui gardait la porte fut ravi de voir Lu Yuan. Il s’inclina aussitôt et le salua : « Mes hommages, général. »
Ils savaient bien qu’ils avaient été placés sous les ordres de Lu Yuan.
Ces soldats de l’armée frontalière avaient appris à connaître Lu Yuan sur le champ de bataille de Xirong.
À présent sous son commandement, ils étaient tous ravis.
« Repos. »
Lu Yuan lança ces mots en entrant.
Cette armée le satisfaisait beaucoup.
Ils sont tous de bons combattants, au niveau d’initiation, et portent une armure de fer. Maître Xiao est vraiment généreux.
Une armée pareille passerait sans aucun doute pour une force d’élite au sein de l’armée frontalière.
À cet instant, trois capitaines accoururent. Tous se trouvaient au royaume du Gang Qi. En apercevant Lu Yuan, ils s’inclinèrent et le saluèrent : « Nous vous présentons nos respects, général ! »
« Tout le monde est là ? » demanda Lu Yuan en les observant.
L’un des capitaines s’avança aussitôt. « Général, tout le monde est rassemblé. »
Lu Yuan hocha la tête. « Alors, préparez-vous à partir. Nous rentrons à notre garnison. »
« Oui, mon général ! »
Les capitaines se retirèrent et commencèrent à donner l’ordre de lever le camp.
En observant l’armée, Zhou Hongling rayonna de joie. « Quelle force impressionnante ! Il n’y a rien de pareil dans l’armée frontalière. Maître Xiao te traite vraiment bien. »
« Oui. Sans le Maréchal Xiao, les choses ne se seraient pas déroulées aussi facilement pour moi », approuva Lu Yuan en hochant la tête.
Environ deux heures plus tard, l’armée fut prête. Sous les ordres de Lu Yuan, elle prit la route de la Forteresse des Champs-de-Glace.
Avec autant d’hommes, leur allure était naturellement plus lente qu’auparavant. Il leur fallut cinq jours entiers pour regagner la Forteresse des Champs-de-Glace.
Après avoir installé l’armée dans les casernes…
… Lu Yuan et Zhou Hongling regagnèrent enfin leurs résidences respectives.
Cette dernière avait des affaires à régler ; ils se séparèrent donc.
Dans la demeure du capitaine Lu Yuan, Zhou He était de nouveau venu, l’air assez inquiet. « Quand partons-nous de la ville ? J’ai entendu dire qu’on parlait de préparer la guerre à la Forteresse du Roi céleste, mais que plusieurs experts innés s’y opposaient. Ils trouvent que la vie est belle en ce moment et qu’il n’y a aucune raison de provoquer qui que ce soit. »
« Ils sont devenus paresseux et suffisants. »
Sans la dissuasion d’une puissance martiale écrasante, les nouvelles recrues commençaient manifestement à se montrer indisciplinées.
Lu Yuan jeta un coup d’œil dehors. L’après-midi était déjà bien avancé.
Après un instant de réflexion, il dit : « Attends-moi. Nous partons aujourd’hui. »
Sur ces mots, il se rendit dans la résidence arrière et informa d’abord le clan Lu de ses projets. Puis il troqua son armure contre des vêtements ordinaires et ressortit.
De retour dans la salle d’entrée, il dit à Zhou He : « Allons-y. »
Ils quittèrent la demeure du capitaine, enfourchèrent leurs chevaux de guerre et prirent la direction des portes de la ville.
La Forteresse des Champs-de-Glace pouvait désormais être considérée comme le domaine personnel de Lu Yuan. Zhou Hongling était disposée à l’écouter, et ses subordonnés n’oseraient pas s’y opposer.
Huang Sheng, censeur impérial, le considérait comme son chef.
Il n’avait donc pas à s’inquiéter de ce que pourraient dire les intrigants.
Cependant, une fois hors de la ville, ils mirent tous deux des masques pour ne pas révéler leur identité.
Si quelqu’un découvrait que le général de la Patrouille du Nord était aussi le grand chef de village de la Forteresse du Roi céleste, cela ferait grand bruit.
Après avoir changé de tenue, ils chevauchèrent droit vers la Forteresse du Roi céleste.
À l’aube du lendemain, ils arrivèrent devant la forteresse.
La Forteresse du Roi céleste avait encore changé. Ses murs étaient désormais plus hauts et plus épais qu’avant, au point de ressembler véritablement à une petite ville.
Les gardes postés à l’entrée avaient eux aussi une tout autre allure.
La nonchalance avait disparu, remplacée par une compétence affûtée.
Dès son arrivée, Lu Yuan présenta son jeton de jade. Le chef des gardes n’osa pas lui manquer de respect et s’inclina aussitôt. « Mes hommages, grand chef de village. »
Les anciens de la forteresse tenaient ce mystérieux grand chef de village en haute estime et le redoutaient profondément.
Il n’était apparu que quelques fois.
Mais sa toute première venue les avait profondément marqués. À l’époque, la Crête du Vautour n’était pas une cible facile.
Pourtant, elle avait été anéantie en une seule journée.
On ne pouvait qu’imaginer la puissance qu’il détenait.
C’était précisément pour cette raison que les experts innés fraîchement recrutés se méfiaient du soutien dont il bénéficiait et n’avaient pas encore osé défier ouvertement Wu Han.
Sans cela, le chaos aurait éclaté depuis longtemps.
Voyant l’attitude du chef des gardes, Lu Yuan hocha la tête et pénétra directement dans la forteresse, soulagé. La situation est moins grave que je ne le pensais.
Les choses n’ont pas complètement dégénéré.
Dans ce cas, ce sera facile à régler.
Wu Han n’est donc pas si mauvais que ça.
Comme s’il avait deviné les pensées de Lu Yuan, Zhou He murmura : « Les dix mille soldats d’élite formés par Wu Han lui sont tous fidèles ; il garde donc le contrôle de la forteresse. Ce sont seulement ces experts innés qui, forts de leur haut niveau de cultivation, sont peu à peu devenus arrogants. »
Lu Yuan n’y prêta aucune attention. S’ils refusent d’obéir, je n’aurai qu’à les soumettre à coups de poing.
Ce ne sont qu’une bande de vauriens du Jianghu. Le poing est le moyen de communication le plus efficace.
Ils arrivèrent ensuite devant la Salle de l’Unité vertueuse.
On entendait vaguement un brouhaha à l’intérieur.
Wu Han siégeait à la place d’honneur, le regard sombre, les yeux rivés sur la douzaine d’hommes qui se tenaient en contrebas.
Parmi eux se trouvaient les anciens hauts dignitaires de la Forteresse du Roi céleste.
Il y avait aussi les experts innés qu’il avait recrutés au cours de l’année écoulée — cinq en tout.
Il était évident que la bannière de la Forteresse du Roi céleste avait encore beaucoup d’influence.
L’un des experts innés prit la parole. « Chef de village, notre Forteresse du Roi céleste a désormais tout ce qu’il lui faut. Nous n’avons qu’à patienter un peu et à négocier un bon prix avec la cour impériale. Il n’y a aucune raison de faire la guerre à d’autres. Je ne suis pas d’accord. »
L’orateur était un homme rustre de huit pieds de haut. Assis sur une chaise en contrebas, son poids faisait gémir le siège en bois de fer.
Cet homme s’appelait Nangong Lie. Il avait jadis été une figure assez connue du Jianghu de Dayong, habile au poing et doté d’une force considérable.
Les autres experts innés hochèrent eux aussi la tête.
Mais en face d’eux, le Lion à tête de cuivre Yang Xiao répliqua froidement : « Depuis quand les ordres du chef de village ont-ils besoin de l’approbation de qui que ce soit ? »
« Yang Xiao, tu n’es qu’un cultivateur du Royaume de l’Essence véritable. Tu oses me parler comme ça ?! »
Yang Xiao avait atteint le Royaume de l’Essence véritable après avoir rejoint la Forteresse du Roi céleste. Il commandait désormais les trois haras au pied de la montagne et trente mille soldats du village ; il comptait donc sans conteste parmi les hauts dignitaires de la forteresse.
À ces mots de Nangong Lie, il répondit froidement : « Tu me provoques en duel, ici et maintenant ? »
Les frères qui se tenaient derrière Yang Xiao se levèrent d’un seul mouvement. « Quand nous avons suivi le chef de village pour fonder cette forteresse, qui sait où vous étiez, vous autres ! Si le chef de village ne vous avait pas recueillis, qu’est-ce que vous seriez ?! »
Autrefois, ils avaient tous été des bandits impitoyables, habitués à agir avec audace.
Voyant leur chef rabaissé, ils se rangèrent naturellement à ses côtés, l’un après l’autre.
Wu Han siégeait à la tête de la salle, les yeux froids, mais il gardait le silence.
Son regard était fixé sur un vieil homme en contrebas. Vêtu d’une robe noire, il avait les cheveux et la barbe entièrement blancs. Il avait l’air d’un homme ordinaire, mais ses paumes sombres, couleur de fer, ne laissaient aucun doute : il ne fallait pas le prendre à la légère.
Ce vieil homme se nommait Ancien Qiansun. Sa technique des Paumes de transformation yin était extraordinairement redoutable, et il semblait sur le point d’atteindre le Royaume de la Manipulation du Vide.
Il était depuis longtemps un expert renommé au-delà des passes.
Après avoir rejoint la forteresse, il était devenu le chef des différents experts innés.
Ils avaient formé leur propre faction.
Wu Han savait que cet homme était à l’origine de toute cette agitation.
Mais à présent, la queue était devenue trop grosse pour être remuée : ses subordonnés avaient acquis trop de pouvoir pour qu’il puisse les contrôler.
S’il tentait de les mater par la force, toute la Forteresse du Roi céleste risquait de sombrer dans le chaos.
Lui-même ignorait combien d’hommes seraient encore debout à la fin.
Il ne pouvait donc que prendre son mal en patience. Attendre le retour de Lu Yuan.
Au bout du compte, tout se résume à un manque de force.
À vrai dire, après avoir fondé la Forteresse du Roi céleste, il avait pris la grosse tête. Il avait réellement cru qu’il en était capable.
Il pensait ne pas avoir déçu Lu Yuan. Mais après le départ de Lu Yuan…
… il avait découvert que les choses ne se passaient pas du tout comme il l’avait imaginé. Sans le soutien de Lu Yuan…
… il risquait même de se faire ravir sa position.
Ces experts innés étaient en réalité le fruit de sa propre vanité. S’il n’avait pas été si pressé de recruter des experts puissants pour faire ses preuves, cette situation ne se serait jamais produite.
Les disputes bruyantes qui s’élevaient en contrebas ne faisaient qu’attiser sa colère.
« Ça suffit. »
À cet instant, un seul mot de l’Ancien Qiansun suffit à faire taire les autres experts innés.
Yang Xiao le fusilla du regard, mais son camp était clairement en mauvaise posture.
En cet instant, on aurait dit que l’Ancien Qiansun était devenu celui qui dirigeait toute la forteresse.
Il lui suffisait de rester assis là pour intimider tout le monde.
TOC… TOC…
À cet instant, Lu Yuan, qui écoutait depuis un moment à l’extérieur, entra dans la salle.
Le masque qu’il portait luisait d’un éclat sombre et froid.
Une voix posée s’éleva derrière le masque. « Quelle animation, dans cette Salle de l’Unité vertueuse ! On dirait que je suis arrivé juste à temps. »
Sur ces mots, il pénétra dans la grande salle.