Chapitre 145
C’était également une importante place forte du Nord.
Cent mille gardes impériaux y étaient alors stationnés. Ils ne s’occupaient toutefois pas des tâches quotidiennes, comme les patrouilles en ville, et se contentaient de cultiver dans leurs casernes.
Et, en ces lieux, ils n’obéissaient qu’à Xiao Heng.
Comme ils devaient rencontrer Xiao Heng ce jour-là, ils n’osèrent pas perdre de temps après être entrés dans la ville et se dirigèrent droit vers le Bureau de la Garde impériale.
À son arrivée, Lu Yuan découvrit que Zhou Ren, Helian Shang et les autres étaient déjà là.
Plusieurs centaines de personnes se pressaient devant la porte, venues de différentes régions. À eux seuls, les marquis de la Frontière étaient plus d’une dizaine.
Et ils n’étaient même pas tous là.
Chaque contingent se tenait à l’écart des autres.
Après avoir mis pied à terre, Zhou Hongling conduisit Lu Yuan vers un homme qui se tenait devant Zhou Ren. Il était bâti comme une armoire et portait une robe rouge de général.
Il campait sur ses positions, l’air mécontent.
Zhou Hongling le salua néanmoins : « Salutations, Marquis. Votre humble subordonnée est arrivée en retard. »
Lu Yuan s’inclina lui aussi.
Il s’agissait manifestement de Shang Yong, le Marquis de Zhenbian. D’un ton froid et sec, il lança : « Alors, vous savez que vous êtes en retard ? Tous les autres sont partis tôt, mais vous avez attendu la dernière minute. »
« Quoi ? Vous n’avez pas reçu l’avis, ou vous faites exprès de vous donner des airs ? »
Ses paroles étaient particulièrement dures devant tant de monde. Il cherchait clairement à humilier Zhou Hongling.
À ces mots, le sourcil de Lu Yuan tressaillit. « Marquis, votre humble subordonné n’est rentré à la Forteresse des Champs-de-Glace que depuis deux jours. Le Général Zhou m’a prévenu dès mon arrivée en ville. »
« Nous avons filé tous les deux à Jizhou sans prendre un instant de repos, sans la moindre intention de vous manquer de respect. De plus, le Bureau de la Garde impériale n’a même pas encore ouvert ses portes, et les hauts fonctionnaires qui s’y trouvent n’ont convoqué personne. »
« Je ne pense donc pas que nous soyons en retard. »
Lu Yuan savait que Zhou Hongling avait choisi de le laisser se reposer une nuit avant de partir le lendemain, puisqu’il venait tout juste de rentrer.
Maintenant qu’on lui faisait une injustice, il n’allait évidemment pas rester sans rien faire.
À ces mots, le visage de Shang Yong s’assombrit aussitôt. Non loin de là, Zhou Ren tourna vivement la tête vers eux.
Il ne put s’empêcher de penser : *Lu Yuan a le sang trop chaud.*
*S’opposer ainsi ouvertement à un supérieur direct ne lui attirera que des ennuis.*
Mais Lu Yuan ne broncha pas. *Peu importe ce qui m’arrive. En revanche, laisser souffrir ceux qui m’ont aidé, ce n’est pas dans mes habitudes.*
Dans la capitale impériale, il n’était vraiment personne, mais ici, à la Frontière du Nord…
*Avec l’essor de la Forteresse du Roi céleste et le soutien de la Famille Zhou, je suis sûr de pouvoir compliquer la vie à ce Marquis de Zhenbian qui me fait face.*
Par exemple, Lu Yuan savait que la route empruntée par Shang Yong et par l’escorte de marchands qu’il soutenait passait juste devant la Forteresse du Roi céleste.
En outre, même face à un marquis de la Frontière, il n’était pas totalement incapable de riposter.
Il avait autrefois sauvé bien des gens. Helian Shang ne ferait peut-être pas de faveur à Zhou Hongling, mais il lui en ferait certainement une, à lui.
*Faire trébucher quelqu’un en douce, feindre de coopérer tout en agissant à sa guise… qui ne sait pas s’y prendre ?*
Après tout, une seule puissance locale comme la Famille Li avait suffi à donner de sérieux maux de tête à Zhou Hongling.
L’influence dont disposait désormais Lu Yuan et les relations qu’il pouvait mobiliser dépassaient de loin ce que la simple Famille Li pouvait offrir.
Et alors que Shang Yong s’apprêtait à perdre son sang-froid…
« CRAC ! »
Les grandes portes du Bureau de la Garde impériale s’ouvrirent à la volée.
Un officier de la Garde impériale sortit et annonça à la foule : « Entrez tous. Le Maréchal Xiao vous attend sur le terrain d’entraînement pour passer vos troupes en revue. »
Lu Yuan reconnut l’homme. C’était un capitaine de la Garde impériale au service de Xiao Heng. Il ne s’était pas attendu à ce que ce soit lui qui supervise les opérations à la Frontière du Nord cette fois-ci.
Alors, un sourire narquois se dessina malgré lui au coin de ses lèvres.
Il jeta un coup d’œil à Shang Yong, qui le regardait avec froideur, mais ne dit rien.
Son regard, en revanche, ne trahissait aucune crainte.
Shang Yong en fut encore plus furieux, mais avec un membre du Bureau de la Garde impériale dans les parages, le moment n’était pas bien choisi pour poursuivre l’affaire.
Il ne put que se détourner et entrer.
Zhou Ren s’approcha alors de Lu Yuan et lui dit : « Yuan, tu as été trop impulsif. Tu n’aurais pas dû lui tenir tête en face. »
Lu Yuan jeta un regard à Zhou Hongling, dont le visage trahissait son émotion, et répondit : « Vous pouvez dire ce que vous voulez de moi, mais vous ne pouvez pas parler ainsi de notre Général. »
En entendant cela, Zhou Ren sentit son cœur se réchauffer. Il tapa Lu Yuan sur l’épaule et dit : « Je savais que j’avais raison de te faire confiance. Je trouverai un moyen de régler cette affaire. »
« Mais ne sois surtout plus aussi impulsif. »
Lu Yuan acquiesça, puis suivit Zhou Ren dans le Bureau.
Mais alors qu’il arrivait à l’entrée, une voix soudaine retentit et attira de nombreux regards. « Lu Yuan ? Tu es vraiment de retour ! Je viendrai te chercher tout à l’heure pour boire un verre. Ne t’éclipse pas tout seul comme la dernière fois. »
Celui qui venait de parler n’était autre que le capitaine de la Garde impériale de Xiao Heng, un homme à peu près du même âge que Lu Yuan.
Il s’appelait Xiao Ze et était un neveu éloigné de Xiao Heng. Il avait un talent convenable et servait donc aux côtés de celui-ci.
À l’époque, sur la frontière de Xirong, il buvait souvent avec Lu Yuan.
Ils s’entendaient bien.
Lu Yuan avait d’ailleurs été assez célèbre sur la frontière de Xirong. Même les nombreux officiers de la Garde impériale qui méprisaient les soldats de l’armée frontalière lui témoignaient du respect.
Au bout du compte, dans l’armée, seule la force comptait vraiment.
De plus, tout le monde savait que Xiao Heng tenait Lu Yuan en haute estime.
« Entendu. Je viendrai te voir après avoir rencontré le Maréchal Xiao », répondit Lu Yuan en riant de bon cœur. Il ne s’était manifestement pas attendu à croiser une connaissance ici.
Shang Yong se retourna, une lueur de surprise dans les yeux. Il se souvenait que, la dernière fois qu’il était venu offrir un présent, ce capitaine s’était montré incroyablement arrogant.
Il l’avait complètement ignoré, lui, un marquis de la Frontière.
Et pourtant, il accueillait Lu Yuan avec tant d’enthousiasme.
*Je pourrais peut-être me servir de Lu Yuan pour faire parvenir des présents au Maréchal Xiao à l’avenir. Dans ce cas, je me contenterai de lui infliger une légère punition pour son insolence et j’en resterai là.*
Shang Yong ne put s’empêcher de le penser.
Pendant ce temps, Zhou Ren et Zhou Hongling affichaient eux aussi un air curieux.
Eux non plus ne s’étaient pas attendus à ce que Lu Yuan connaisse quelqu’un dans la Garde impériale.
Ne vous fiez pas au fait que cet homme n’était qu’un capitaine de la Garde impériale. À vrai dire, même Zhou Ren n’avait pas forcément autant de poids que lui à la cour impériale de la dynastie Yong.
N’importe quel soldat de la Garde impériale pouvait probablement être lié à un personnage haut placé.
À cet instant, Lu Yuan remarqua lui aussi tous les regards tournés vers lui et continua d’avancer.
Quand ils pénétrèrent sur le terrain d’entraînement,
ils virent que les hauts gradés de la Garde impériale se tenaient déjà sur l’estrade.
Ils observaient les généraux de l’armée frontalière en contrebas, le visage impassible. Leurs yeux respiraient le froid et le détachement.
« CLAC ! CLAC ! »
Lorsque tout le monde fut arrivé, Xiao Heng s’avança d’un pas décidé jusqu’au centre de l’estrade.
Aussitôt, les généraux de l’armée frontalière réunis s’inclinèrent et dirent : « Salutations, Maréchal Xiao ! »
Tous sentirent peser sur eux une pression immense.
C’était ainsi que Xiao Heng imposait son autorité.
Le Maréchal déclara alors d’un ton impassible : « Vous connaissez sans doute tous la raison de ma venue à la Frontière du Nord. Je suis ici pour vous superviser. »
« Ces derniers temps, les incidents se sont multipliés à la Frontière du Nord. J’espère donc que vous accomplirez vos devoirs avec diligence et ne trahirez pas la confiance de la cour. »
« Concentrez-vous sur la protection de la frontière, pas sur les présents que vous m’envoyez. »
« Si je vois cela se reproduire, ne venez pas vous plaindre quand je ferai appliquer la loi militaire sans pitié ! »
Les paroles de Xiao Heng résonnèrent avec force.
Les généraux de l’armée frontalière tremblèrent de peur.
Lu Yuan remarqua que des perles de sueur s’étaient déjà formées sur le front de Shang Yong.
La foule répondit aussitôt : « Nous obéirons. »
Voyant que les généraux de la frontière avaient été suffisamment intimidés, Xiao Heng adoucit le ton.
Il poursuivit : « Bien. C’est tout pour ce matin. Je voulais simplement que vous sachiez qui je suis. À partir de cet après-midi, tous les généraux en chef de la province et les officiers de rang supérieur viendront me faire rapport sur la situation dans leurs régions respectives. »
Quand il eut terminé, il fit signe à la foule de se disperser. Tous s’essuyèrent le front et poussèrent un soupir de soulagement, prêts à partir.
Zhou Ren et les autres affichaient toutefois une mine sombre. Être convoqués pour rendre compte de la situation dans leurs régions signifiait que la supervision officielle allait commencer.
Nombre de leurs sources de revenus allaient probablement devoir être interrompues.
Les généraux en chef de la province avaient tout de même les moyens.
Les pertes des marquis de la Frontière seraient sans doute plus lourdes encore.
Ils se demandaient combien de jours le Maréchal Xiao allait les retenir.
Mais alors que tout le monde se retournait pour s’en aller, le Marquis de Mucheng, qui se tenait à côté de Xiao Heng, prit la parole. « Lu Yuan, restez. Le Maréchal Xiao a quelque chose à vous dire. »
Sa voix n’était pas forte, mais les généraux de l’armée frontalière sentirent de nouveau leur cœur trembler.
Ils pouvaient comprendre que Lu Yuan connaisse un capitaine de la Garde impériale.
Mais que le Maréchal Xiao le retienne à lui seul ? C’était stupéfiant.
Shang Yong avait l’air d’avoir vu un fantôme.
Il n’arrêtait pas de se retourner vers Lu Yuan, le visage figé. Quand Lu Yuan croisa son regard, il parvint même à lui adresser un sourire embarrassé.
Lu Yuan, lui, n’y prêta aucune attention et se dirigea droit vers l’estrade.