Chapitre 142
Alors que Lu Yuan se tenait sur l’estrade de combat, tous les regards étaient tournés vers lui, des princes et des ministres les plus haut placés jusqu’aux nobles de la dynastie impériale.
Personne ne croyait que Lu Yuan pouvait gagner, mais le simple fait qu’il ait osé monter sur l’estrade témoignait déjà de son courage.
Tout le monde n’a pas le cran d’affronter un adversaire supérieur.
Meng Tuo le fixa et lança : « Tu en as, du cran ! »
À peine eut-il parlé qu’il bondit dans les airs, sa Fourche céleste à cinq pointes brillant d’une lueur cramoisie.
L’Art mystérieux du Feu céleste n’était pas seulement une technique de cultivation servant à raffiner l’Essence véritable ; c’était aussi une technique de raffinement corporel.
Ajoutez-y le pouvoir divin inné de Meng Tuo, et sa puissance au combat n’avait plus besoin d’être démontrée.
Quand l’arme s’abattit sur lui, Lu Yuan sentit un vent furieux le plaquer au sol.
Pourtant, il ne dégaina pas son sabre. Il leva plutôt le pied droit au-dessus de sa tête. Un sifflement déchira l’air tandis que sa botte étincelante frappait le manche de la fourche et la détournait.
Dans le même temps, il posa le pommeau de son sabre au sol et s’en servit pour se propulser dans les airs.
BOUM !
Ses pieds s’écrasèrent violemment sur la poitrine de Meng Tuo. L’épaule de son adversaire s’affaissa, les dégâts visibles à l’œil nu.
Puis celui-ci tomba de l’estrade, grièvement blessé.
HIIII !
Un concert d’inspirations sifflantes retentit.
Personne n’aurait cru que le redoutable Meng Tuo serait tout de même vaincu par Lu Yuan en un seul coup.
« Excellent ! »
Le vieux grand commandant Chang Dao ne put s’empêcher de s’exclamer.
Il y avait longtemps qu’il n’avait pas vu un tel homme émerger de l’armée frontalière.
C’était comme assister à l’ascension d’une étoile dans les cieux.
À peine son cri s’était-il éteint que plusieurs fonctionnaires, menés par Chang Dao, s’écrièrent à leur tour pour l’acclamer.
En bas, les Guerriers Xirong le dévisagèrent d’abord avec incrédulité.
Puis, fous de rage, ils se ruèrent sur l’estrade. Mais si même Meng Tuo ne faisait pas le poids, quelle chance avaient-ils ?
Presque tous ceux qui montèrent furent vaincus d’un seul coup.
Au début, beaucoup se demandèrent si Lu Yuan tiendrait face à une telle guerre d’usure.
Mais les combats se poursuivirent et plus de dix hommes tombèrent à la suite. Dès lors, plus personne ne craignit que Lu Yuan perde. Il était tout simplement trop fort.
On s’impatientait seulement, pressé de savoir qui l’emporterait lorsqu’il affronterait enfin le moine de Xirong.
Le temps passa. Quand le seul représentant encore debout du côté de Xirong fut le prodige du Temple de Lingjiao, les fonctionnaires de Dayong présents dans l’arène poussèrent enfin un soupir de soulagement.
Même si Lu Yuan perdait à présent, ce ne serait pas un résultat inacceptable. Après tout, ils avaient déjà sauvé la face.
Nombre de jeunes généraux de la Garde impériale regardaient Lu Yuan avec une admiration fervente. Ils étaient encore jeunes et certains n’avaient pas encore profondément intériorisé les préjugés liés à leur classe sociale.
Wang Xiao était de ceux-là.
Son orgueil d’un peu plus tôt s’était envolé, et il semblait n’avoir qu’une envie : entraîner Lu Yuan boire un verre sur-le-champ.
Li Cheng, en revanche, affichait une mine sombre.
Il jeta un coup d’œil à son ami d’enfance et ne put s’empêcher de lui demander : « Qu’est-ce qui te réjouit tant ?
— J’ai sous-estimé Lu Yuan. Une fois les duels terminés, je l’invite à boire », répondit Wang Xiao. C’était un homme franc qui admirait la force.
« Je te le dis, ne te mêle pas de ça, sinon tu vas attirer des ennuis à ton père. J’ai appris aujourd’hui que Lu Yuan avait été renvoyé par le Septième Prince alors qu’il se trouvait à Xirong.
Maintenant qu’il se débrouille si bien, ce n’est pas une gifle au visage du Septième Prince ? Si tu vas boire avec lui et que le Septième Prince l’apprend, tu crois qu’on te réservera un bon accueil ?
Je te le dis, nos racines sont dans la noblesse. N’oublie pas ta place.
Cette affaire n’est pas si simple. Ce n’est pas une bonne habitude de se lier d’amitié à la légère.
Peu importe les talents de combattant de Lu Yuan, peut-il affronter à lui seul les huit cent mille gardes impériaux de la Cour impériale ? »
À ces mots, Wang Xiao regarda son ami d’enfance comme s’il le voyait pour la première fois. Après un instant, il déclara : « Tu es si jeune, et pourtant tu comprends déjà si bien les complots et les manigances.
Si tu n’étais pas mon ami, j’aurais honte d’être associé à toi.
— Hé, surveille ton tempérament ! Je te dis que si tu n’étais pas mon ami, je ne prendrais même pas la peine de te prévenir. Et maintenant, tu me prends de haut ? Tu ne sais donc pas qui est de ton côté ? »
Li Cheng avait le visage rouge.
Wang Xiao se contenta de le fusiller du regard sans répondre, mais l’empressement qui brillait auparavant dans ses yeux avait clairement disparu.
À cet instant, du côté de Xirong, le jeune moine du Temple de Lingjiao monta sur l’estrade. Il n’était ni grand ni musclé ; en fait, il était plutôt mince et petit.
Mais, en le voyant se tenir là, Lu Yuan ne le sous-estima pas.
Car l’aura qu’il dégageait était plus puissante que celle de Meng Tuo.
« Bienfaiteur, la puissance de votre corps physique et de votre Essence véritable dépasse tout ce que ce pauvre moine a pu voir. Je vous demande pardon pour ce qui va suivre. »
Après ces mots, des flammes jaillirent sous ses pieds et formèrent lentement un lotus rouge.
Son corps fila alors à une vitesse extrême.
Les mains recourbées en griffes, il fondit sur Lu Yuan.
« La Technique du Lotus rouge du feu karmique du Temple de Lingjiao ! Une technique de cultivation de septième grade ! Et le mouvement qu’utilise le jeune moine doit être la Griffe divine de l’aigle spirituel, une autre technique de cultivation de septième grade, qu’il a maîtrisée à la perfection !
Qui est cet homme, pour posséder deux techniques ultimes aussi prodigieuses ? »
En bas, un général de la Garde impériale s’exclama, stupéfait.
Ce ne fut qu’alors qu’ils comprirent que le moine n’avait pas dévoilé toute sa puissance lors des combats précédents.
« Le combat va être rude », dit quelqu’un d’autre. Après tout, Lu Yuan venait de l’armée frontalière. Même s’il avait eu la chance de mettre la main sur quelques techniques de cultivation convenables, il devait probablement rester très inférieur à l’homme qui lui faisait face.
À cet instant, Lu Yuan se décida enfin à employer son sabre.
Il leva le Sabre en croissant du Dragon azur et déchaîna la Technique du sabre du Démon terrestre. Un léger gaz noir sembla le rejoindre depuis le sol.
La lame s’abattit droit sur les griffes du moine.
Les coups de sabre de Lu Yuan étaient lourds et féroces, comme s’ils pouvaient tout fracasser.
Le jeune moine, lui, était rapide ; ses attaques étaient étranges et retorses.
Quand Lu Yuan balança son sabre, la silhouette du moine vacilla et esquiva le coup.
CLANG !
La lame frappa le sol et creusa une tranchée dans l’estrade.
Le jeune moine était déjà sur lui.
Il frôla le corps de Lu Yuan. Ses coups de griffe fusèrent tandis que l’image d’un aigle spirituel apparaissait au-dessus de sa tête, avant de fondre sur l’épaule de Lu Yuan.
SCRRRT !
Ses vêtements furent déchirés, mais ses griffes ne purent pénétrer la chair de Lu Yuan d’un pouce. En fait, le choc fit vibrer ses doigts jusqu’à les engourdir.
Le jeune moine changea d’expression.
Il battit rapidement en retraite.
Tout cela fut plus long à raconter qu’à vivre. En un clin d’œil, Lu Yuan frappa de nouveau sans la moindre pause.
On aurait dit que l’attaque de la griffe ne l’avait même pas atteint. Il fit tournoyer son sabre pour contre-attaquer.
Le Gang Qi brûlant traça une ligne blanche dans les airs.
Le jeune moine fut projeté en arrière et atterrit enfin sans vaciller au bord de l’estrade.
Le combat entre les deux hommes était spectaculaire. Les spectateurs estimaient que, s’ils devaient affronter l’un ou l’autre, ils ne tiendraient pas un seul échange.
Lu Yuan fit un pas et apparut aussitôt près du jeune moine du Temple de Lingjiao.
Le Sabre en croissant du Dragon azur s’enroula autour de lui comme un Dragon des crues maléfique.
Le jeune moine accueillit précipitamment l’attaque de ses griffes.
En mouvement, il passa sans cesse d’une technique de cultivation à l’autre : une technique du doigt sinistre, une technique de la paume brûlante comme le soleil et une technique de la jambe aussi rapide que l’éclair.
Chacune de ces techniques était d’un grade remarquablement élevé, et il échangea plus de cent coups avec Lu Yuan en un instant.
C’était sans conteste le combat le plus palpitant jusque-là, et Lu Yuan se battait avec un entrain grisant.
Pourtant, à mesure que le temps passait, Lu Yuan semblait gagner en vigueur.
Quand le jeune moine bondit dans les airs, Lu Yuan saisit enfin une occasion et balaya le corps de son adversaire avec le manche de son sabre.
Le coup fut d’une force incroyable, au point de faire vibrer l’air.
Le petit moine du Temple de Lingjiao parvint à saisir le manche du sabre grâce à sa technique de la griffe, extrêmement puissante, mais Lu Yuan était trop fort. Le choc lui déchira aussitôt la peau entre le pouce et l’index, et ses doigts s’engourdirent complètement.
Puis ses bras s’affaissèrent et il fut balayé hors de l’estrade.
Bien qu’il retombât sur ses pieds sans vaciller, il avait bel et bien été vaincu.
« Dayong est victorieux ! »
À un moment donné, une voix traînante retentit.
Les gardes impériaux alentour se mirent tous à scander : « Victoire ! Victoire ! Victoire ! »
Dans la grande salle, l’Empereur Yong déclara d’un ton détaché : « Ainsi, nous avons gagné. Nous avons gagné. Je suis fatigué. La séance est levée. »
Sur ces mots, il se retourna et se dirigea vers l’arrière de la salle.
Dès qu’il eut disparu, le coin de sa bouche se releva en un sourire narquois.
Il était évident qu’il n’était pas aussi calme et indifférent que son expression le laissait croire.
Puis il demanda à l’eunuque qui se tenait près de lui : « À qui était cet enfant qui vient de gagner ? »
« Votre Majesté, il s’appelle Lu Yuan, répondit l’eunuque d’une voix aiguë. Il a gravi les échelons depuis l’armée frontalière. Il était à l’origine de la Famille Zhang de Yunzhou, mais il a ensuite rompu tout lien avec elle. Le Duc Zhenyuan l’a recommandé. »
L’Empereur Yong secoua la tête. « La Famille Zhang ? Je n’en ai jamais entendu parler. Il est normal que le Duc Zhenyuan fasse une recommandation, cela dit. De tous les nobles de notre cour, c’est le seul qui se soucie encore de l’armée frontalière.
Je me souviens que Xiao Heng a présenté un mémoire il y a quelques jours, n’est-ce pas ? Le nom de Lu Yuan y figurait, et il demandait qu’on lui attribue le poste de général des patrouilles du Nord.
Faites rédiger un décret à notre retour. J’approuve cette demande.
— À vos ordres ! » répondit précipitamment l’eunuque.
Tandis qu’ils parlaient, l’Empereur Yong arriva dans son cabinet.
Il s’assit, but une gorgée de thé et regarda l’eunuque achever la rédaction du Décret sacré et y apposer le sceau.
Comme s’il se souvenait de quelque chose, l’Empereur Yong reprit une gorgée de thé et poursuivit : « Faites venir ce Lu Yuan au palais demain. Je souhaite le rencontrer.
Mais à cet instant, l’eunuque déclara respectueusement : « Votre Majesté, il semblerait que ce Lu Yuan ait été renvoyé par le Septième Prince alors qu’il se trouvait sur le champ de bataille de Xirong.
La main de l’Empereur Yong, qui tenait sa tasse, s’immobilisa. « Alors, oubliez. Une fois le Décret sacré promulgué, faites-lui rejoindre Xiao Heng à la Frontière du Nord dès que possible.
La victoire de Lu Yuan avait déjà été une gifle au visage du Septième Prince. Si l’Empereur Yong convoquait lui-même Lu Yuan maintenant, ne désavouerait-il pas le Septième Prince ?
Cela nuirait aux efforts de son fils pour asseoir son prestige.
Pour l’Empereur Yong, qui souhaitait ardemment voir le Septième Prince accomplir quelque chose, c’était naturellement hors de question.
À ses yeux, lui qui régnait sur un vaste empire, Lu Yuan, aussi fort et exceptionnel fût-il, n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan.
Il ne pourrait jamais rivaliser avec son fils.
Recevoir le poste de général des patrouilles du Nord était déjà une grande faveur.
Le cœur humain est ainsi fait : il peut changer en un instant.
L’eunuque s’inclina aussitôt. « À vos ordres ! »
Puis il se retira.
Ainsi, après que l’Empereur Yong eut pris ses dispositions dans le palais intérieur, l’envoyé de Xirong, Mengton, observa Lu Yuan dans la salle du terrain d’entraînement. Malgré sa mine sombre, une lueur d’admiration traversa malgré lui son regard.
Le jeune moine du Temple de Lingjiao, qui avait été chassé de l’estrade, dit à Lu Yuan : « Je suis Ling Ku, un humble moine. Merci, bienfaiteur, d’avoir fait preuve de clémence.
Meng Tuo avait lui aussi repris connaissance depuis longtemps. Il secoua la tête pour retrouver ses esprits, puis dit à Lu Yuan : « Tu es un véritable guerrier. Je te respecte. Mais je te défierai de nouveau à l’avenir.
Lu Yuan répondit lentement : « Je t’attendrai.
Un air ravi illumina le visage de Meng Tuo. « Haha, excellent ! Que dirais-tu si je vous offrais un verre, à toi et au petit Ling Ku ? Sans le combat d’aujourd’hui, nous ne nous serions jamais rencontrés.
Ayant déjà sauté de l’estrade, Lu Yuan jeta un regard à la foule de gardes impériaux. Pour une raison ou une autre, ils évitaient son regard. Certains semblaient vouloir venir le saluer, mais aucun ne bougea.
Lu Yuan se tourna vers Meng Tuo et dit : « D’accord, allons boire un verre. Mais je préfère te prévenir : j’ai tué bon nombre des tiens sur le champ de bataille de Xirong.
« Ce qui se passe sur le champ de bataille reste sur le champ de bataille. Il n’y a pas de rancune personnelle », répondit aussitôt Meng Tuo.
Voyant à quel point il était franc, Lu Yuan acquiesça et prit la direction de la sortie.
La compétition martiale était terminée, et ceux avec qui il était venu s’apprêtaient à partir. Il n’avait donc aucune raison de rester.
Pendant ce temps, dans la grande salle, le Septième Prince observait de loin Lu Yuan qui s’éloignait, apparemment perdu dans ses pensées.