La résidence du capitaine formait un vaste ensemble de quatre cours. Des gardes armés de sabres se tenaient à l’entrée, mais, lorsqu’ils virent Zhou He, ils ne l’interrogèrent pas et le laissèrent passer sans attendre.
Ils le connaissaient manifestement.
Il guida Lu Yuan à travers la cour extérieure et s’arrêta devant une cour plus petite, au milieu de l’ensemble. Il dit à l’un des gardes postés à l’entrée : « Veuillez annoncer l’arrivée de Lu Yuan. »
« Attendez ici », répondit le garde. Un instant plus tard, il ressortit et leur dit : « Le général vous autorise à entrer. »
« Merci. »
Zhou He le remercia d’un salut du poing, puis conduisit Lu Yuan à l’intérieur. Dès qu’ils pénétrèrent dans la cour, ils virent que les portes du hall principal étaient ouvertes.
Ils n’entrèrent pas tout de suite. Ils s’inclinèrent devant le seuil et saluèrent : « Bonjour, général. »
« Entrez. »
Une voix claire leur répondit.
Zhou He et Lu Yuan entrèrent.
En les voyant, Zhou Hongling posa son regard sur Lu Yuan.
« Un homme de la Famille Zhang de Yunzhou… Comment se fait-il que tu t’appelles Lu Yuan ? » demanda-t-elle doucement en prenant une gorgée de thé.
Lu Yuan fut surpris. Comme on pouvait s’y attendre d’une résidence de général implantée depuis tant d’années dans la Province de Yan, pensa-t-il. Impossible de lui cacher mes origines.
Pourtant, il ne laissa rien paraître. Il s’avança et déclara : « Général, je craignais que mes ennemis ne me laissent pas tranquille. J’ai donc changé de nom avant de venir ici. »
« Tu as bien fait. Le fils du Général de Yunzhou a effectivement envoyé des gens pour se renseigner sur toi », dit calmement Zhou Hongling.
Debout sur le côté, Zhou He ignorait tout de cette partie du passé de Lu Yuan. Une inquiétude se lut dans ses yeux.
Il craignait que cela ne compromette les chances de Lu Yuan d’être accepté par la Famille Zhou.
Assise en surplomb, Zhou Hongling réfléchit un instant, puis prit la parole : « La Famille Zhou ne se préoccupe pas de ta rancune contre le Général de Yunzhou. Du moment que tu as du talent, nous sommes prêts à t’accueillir. Mais puisque tu as changé de nom, tu t’appelleras désormais Lu Yuan. Tu seras toujours Lu Yuan. Est-ce que cela te convient ? »
Son intention était claire. Une fois devenu Lu Yuan, il n’aurait plus aucun lien avec la Famille Zhang.
À cette condition, la Famille Zhou était prête à l’accueillir.
« Dès que j’ai quitté ma famille, j’ai rompu tous les liens avec la Famille Zhang. »
« Voici le registre des disciples. Inscris-y ton nom. Dans quelques jours, je te trouverai un mentor au sein de la famille. Tu deviendras alors un disciple de la Famille Zhou. Même si nous sommes tous deux issus d’une résidence de général, le Général de Yunzhou ne pourra pas s’en prendre à un disciple de ma Famille Zhou. »
« Merci, général », répondit aussitôt Lu Yuan.
En même temps, il poussa un soupir de soulagement. Le fils du Général de Yunzhou s’est vraiment mis à me chercher. Heureusement que j’ai rejoint la Famille Zhou avant, sans quoi j’aurais eu de gros ennuis plus tard.
À cet instant, Zhou He apporta un registre. C’était le fameux registre des disciples. Comme Lu Yuan était encore trop faible pour être considéré comme une personnalité importante, il lui suffisait d’y inscrire son nom à titre symbolique.
Si sa force augmentait un jour, la procédure serait beaucoup plus compliquée.
Lu Yuan prit le pinceau, l’encre, le papier et la pierre à encre, puis inscrivit son nom sans la moindre hésitation.
Une fois le registre rendu, la cérémonie sommaire prit fin. La Famille Zhou le comptait désormais officiellement parmi les siens.
Désormais, tant qu’il s’entraînerait avec assiduité et gagnerait des mérites, son ascension dans la hiérarchie ne rencontrerait aucun obstacle.
S’il ne se laissait pas freiner au début, personne ne pourrait l’arrêter par la suite.
En effet, les généraux ayant atteint le rang de capitaine ou un rang supérieur étaient nommés par la cour impériale et n’étaient plus sous l’autorité des résidences de généraux locales.
Ils intégraient officiellement l’appareil de la cour impériale.
À partir de là, leurs relations avec la résidence du général passaient généralement de celles d’un disciple à celles d’un allié.
Et ce genre de lien était bien plus solide qu’une alliance ordinaire.
Lu Yuan savait toutefois qu’il devait continuer à démontrer son talent et ses capacités. Sinon, qui pouvait dire si la Famille Zhou ne finirait pas par l’abandonner ?
Après tout, il avait déjà vécu cela une fois.
Il ne voulait pas que cela se reproduise.
« Bien. Vous pouvez vous retirer si vous n’avez rien d’autre à ajouter. » Après avoir vu Lu Yuan inscrire son nom, Zhou Hongling les congédia.
Elle avait beaucoup à faire et ne comptait pas encore consacrer trop de temps à Lu Yuan.
« Oui, général. »
Ils acquiescèrent et se retirèrent.
Après leur départ, Zhou Hongling dit à une servante qui se tenait près d’elle : « Enquêtez plus soigneusement sur les origines de Lu Yuan. »
« Je m’en occupe tout de suite », répondit la servante avant de sortir rapidement.
Pour Lu Yuan, changer d’identité était une affaire compliquée. Même après avoir dépensé beaucoup d’argent, des traces subsistaient.
Mais pour la Famille Zhou, c’était bien plus simple. Un seul mot de leur part suffisait à modifier complètement son identité, à effacer tous ses liens avec le passé et à le rendre impossible à retrouver.
En sortant de la résidence du capitaine, Zhou He tapa sur l’épaule de Lu Yuan et lui dit : « Maintenant, on est vraiment du même côté. Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir. Je t’aiderai sans hésiter si je le peux. »
« Mm », acquiesça Lu Yuan.
Il n’oublierait pas cette faveur.
Sans Zhou He, il n’aurait peut-être pas pu rejoindre la Famille Zhou aussi facilement. À présent, il avait définitivement rompu ses liens avec la Famille Zhang.
Ensuite, ils rentrèrent chacun chez eux.
Lu Yuan venait tout juste d’atteindre le portail de sa cour quand…
CRIIIIIC !
La porte de la maison voisine s’ouvrit et une tête apparut. « Yuan, te voilà rentré. »
Xiao Hua lui adressa un ravissant sourire.
« Mm, je suis rentré. Entre un instant, je vais te rendre ton panier. »
« D’accord. »
Il commençait déjà à faire sombre, mais Xiao Hua avait appris à faire confiance à Lu Yuan. Elle ne refusa donc pas et le suivit à l’intérieur en souriant.
Lu Yuan avait laissé ses deux chevaux de guerre et ses bagages à l’entrepôt du ravitaillement militaire pour la journée. Il comptait tout récupérer la prochaine fois qu’il reviendrait de l’extérieur de la ville.
Il n’avait donc pas grand-chose sur lui.
À peine entrés dans la maison, ils furent saisis par une bouffée d’air froid.
Personne n’était venu depuis deux jours et le poêle s’était éteint.
« Assieds-toi, je vais rallumer le poêle », dit Lu Yuan avant de sortir remplir une pelle à poussière de charbon.
Mais Xiao Hua ne resta pas inactive. Elle trouva du bois dans la cour et se mit à chauffer le kang.
Quand la maison eut retrouvé un peu de chaleur,
Lu Yuan sortit le panier lavé. « J’ai un cadeau pour toi. »
Xiao Hua le regarda avec curiosité.
Lu Yuan tira de sa robe une épingle à cheveux en argent. Le matériau était ordinaire, mais les motifs gravés dessus étaient d’une grande finesse.
« Je l’ai récupérée lors d’une mission. J’espère que ça ne te dérange pas. »
Puis, sans lui laisser le temps de refuser, il la posa dans la main de Xiao Hua.
Elle pinça les lèvres, jeta un regard à Lu Yuan et ne refusa pas. « Merci, Yuan », murmura-t-elle.
Elle baissa la tête, les joues rosissant.
Lu Yuan ne le remarqua pas. Le poêle allumé, il se mit à préparer le dîner.
Xiao Hua resta encore un instant, puis prit précipitamment congé.
La nuit était tombée.
Après le repas, Lu Yuan sortit une pilule de trempe corporelle, la jeta dans sa bouche et se mit à cultiver.
Il avait désormais trouvé sa voie pour l’avenir.
Il ne lui restait qu’à cultiver et à gagner des mérites.
Au cours des jours suivants, il partit sans cesse en mission hors de la ville avec ses hommes, dont Wei Yong. Hormis une journée où il rentra pour assurer son service, ils passèrent tout leur temps sur le terrain.
Une quinzaine de jours passa en un clin d’œil.
Après avoir passé tant de temps en mission, tout le monde était épuisé et ils décidèrent de se reposer quelques jours.
Après avoir emmené ses subordonnés boire un coup, Lu Yuan rentra chez lui et se mit à faire le compte de ce qu’il avait gagné ces dernières semaines.