À peine le groupe de Lu Yuan eut-il franchi le seuil de la boutique d’abats de bœuf que Wei Yong se précipita à l’intérieur. Après avoir trouvé une place convenable, il essuya une chaise avec sa manche et dit d’un ton obséquieux à Lu Yuan : « Monsieur, je vous en prie, asseyez-vous. »
La Veuve Li assista justement à la scène.
Ses lèvres épaisses s’entrouvrirent légèrement et la surprise se peignit dans ses yeux.
À ses yeux, Wei Yong était déjà un homme exceptionnel, responsable et capable.
Et pourtant, devant Lu Yuan, il se montrait si servile.
Lu Yuan accepta sans façon et s’assit aussitôt.
Ignorant les rapports de force sous-jacents, il venait à peine de prendre place qu’il tapota le siège à côté de lui et lança : « Vieux Huang, allez, assieds-toi. »
« Tout de suite ! »
Vieux Huang acquiesça et s’assit à son tour.
À présent, les plaies de son visage avaient formé des croûtes, mais il avait toujours une mine assez piteuse.
Une fois qu’il fut assis, les autres prirent place à leur tour, l’un après l’autre.
À cet instant, Zhang Gun cria : « Patronne, une grande marmite d’abats de bœuf ! Pour les autres plats et le vin, faites comme bon vous semble : remplissez-nous la table ! Et tout à l’heure, envoyez Guo Xiu porter un toast à notre supérieur. »
« Tout de suite, les plats et le vin arrivent », répondit la Veuve Li.
Elle se rendit ensuite aux cuisines pour presser les préparatifs.
Zhang Gun se pencha alors vers Lu Yuan et lui dit : « Monsieur, Guo Xiu, la fille de la patronne, est la promise de Wei Yong. Nous lui demanderons de vous porter un toast tout à l’heure. »
Dès qu’il eut fini de parler, Wei Yong prit un air nerveux.
Vieux Huang leva les yeux vers eux, mais ne dit rien de plus.
*À l’époque, je pensais que Lu Yuan était un homme bien*, songea-t-il. *Lui confier Guo Xiu me semblait être le meilleur choix.*
*Mais maintenant, c’est évident : Xiu n’était tout simplement pas faite pour lui. Lu Yuan ne lui accorderait probablement même pas un second regard.*
*Dans ces circonstances, inutile d’en rajouter.*
Un peu plus tard, la Veuve Li et sa fille apportèrent les plats et le vin, et la pièce se remplit aussitôt d’un parfum appétissant.
La jeune femme resta debout, tenant maladroitement une coupe de vin, et dit à Lu Yuan : « Monsieur, j’aimerais vous porter un toast. »
Elle semblait très intimidée en parlant.
Lu Yuan acquiesça et but une petite gorgée.
Puis il tourna la tête et taquina Wei Yong quelques instants.
Comprenant le message, Guo Xiu s’éclipsa discrètement.
Ses prétendues relations ne lui servaient qu’à intimider de vieux soldats comme Vieux Huang. Face à quelqu’un comme Lu Yuan, elle n’avait même pas le courage d’élever la voix.
De retour aux cuisines, elle ne put s’empêcher d’éprouver un pincement de déception.
La Veuve Li donna un petit coup de coude à sa fille et lui dit : « À quoi penses-tu ? Lu Yuan reste un étranger. Il est centurion, certes, mais ses appuis ne sont peut-être pas aussi solides que ceux de Wei Yong. Il fait forte impression pour l’instant, mais qui sait ce que l’avenir lui réserve ?
Mieux vaut tenir le moineau dans sa main que deux dans le buisson. Le plus important, c’est de garder Wei Yong près de toi. »
Après quoi, Guo Xiu acquiesça.
Pendant ce temps, Wei Yong, qui buvait dehors, vit l’air indifférent de Lu Yuan et poussa enfin un soupir de soulagement.
*Il ne s’intéresse vraiment pas à Guo Xiu.*
*Et le gamin Zhang Gun est plutôt futé, lui aussi*, pensa-t-il avec admiration.
À cet instant, Lu Yuan but une gorgée, balaya l’assemblée du regard et dit : « Il nous reste encore sept ou huit jours avant la prochaine relève. Vous voulez tous repartir ? »
*Après ce dernier butin, je ne laisserai passer aucune occasion de sortir de la ville*, pensa Lu Yuan. *Des provisions, des postes officiels… je veux tout.*
*Si je veux bien vivre par la suite, il faut que je m’implante solidement à la Frontière du Nord.*
« Nous vous suivrons, monsieur », répondit aussitôt Zhang Gun.
Il n’avait pas encore atteint le niveau d’initiation, mais il approchait de ses limites. Autrefois, il n’aurait jamais osé rêver d’atteindre un jour le royaume de la trempe corporelle. À présent, en suivant Lu Yuan, il voyait que ce n’était pas impossible et voulait naturellement tenter sa chance.
Les autres acquiescèrent tous.
« Très bien. Après avoir fini de boire, rentrez tous vous préparer. Nous partirons demain à l’aube. Tant que nous en avons l’occasion, essayons de gagner encore un peu de mérite. »
Sur ces mots, Lu Yuan vida sa coupe d’un trait.
Pendant ce temps, Zhou Xiong, vêtu d’une armure complète, arriva au manoir du capitaine. Son habituelle désinvolture avait disparu ; il se tenait dans la salle principale avec une certaine gêne. À la place d’honneur était assise une femme vêtue de rouge.
Ses longs cheveux étaient attachés, dégageant une paire de beaux yeux de phénix. Sa peau, plus blanche que la neige, était presque translucide et brillait d’un éclat cristallin. Elle avait un petit nez délicat et un sourire énigmatique flottait sur ses lèvres rouge cerise.
Sous son cou se dessinaient des courbes généreuses. Bien qu’elle portât une armure souple sur le haut du corps, celle-ci dissimulait à peine ses formes.
Son maintien droit révélait une silhouette élancée et séduisante, mais aussi une beauté rayonnant d’une aura martiale et héroïque.
C’était Zhou Hongling, la fille directe de la branche principale de la Famille Zhou. Elle avait cultivé dans une secte immortelle durant sa jeunesse et, malgré son jeune âge, avait déjà atteint la grande maîtrise du Royaume de l’Essence véritable. Elle occupait actuellement le poste de capitaine Hongying de la Ville des Champs-de-Glace.
Elle commandait trois mille soldats et détenait le rang de sixième rang inférieur.
Bien que Zhou Xiong fût son oncle de clan, il se montrait plutôt intimidé en présence de la jeune Demoiselle.
« Demoiselle, j’ai quelqu’un à vous recommander. »
Zhou Ruowei posa le rouleau qu’elle tenait, prit le dossier que Zhou Xiong lui tendait et, après y avoir jeté quelques coups d’œil, déclara : « À seize ans, être au royaume de la trempe corporelle n’a rien d’exceptionnel. En revanche, sa maîtrise de l’épée, qui a atteint la perfection, mérite qu’on s’y intéresse. Il comprend aussi assez bien la Formation militaire. Je peux le recevoir. »
La Famille Zhou était une puissance dominante dans la Province de Yan. Chaque année, ses membres choisissaient parmi le peuple des individus talentueux et les recommandaient aux échelons supérieurs. C’était l’une des raisons de la prospérité durable de la famille.
Après tout, comment auraient-ils pu soutenir une entreprise aussi colossale en ne comptant que sur les membres de leur propre famille ?
« Alors, je vais le chercher tout de suite », répondit précipitamment Zhou Xiong.
« Hum, je suis justement libre aujourd’hui. Faites-le venir. »
Après ces mots de Zhou Ruowei, Zhou Xiong se retira avec précaution.
À ce moment-là, Lu Yuan avait fini de manger et de boire à sa faim.
Quand l’après-midi arriva, les convives se dispersèrent, chacun rentrant se préparer.
Après tout, ils devaient repartir de la ville dès le lendemain.
Lu Yuan avait pas mal bu. Alors qu’il titubait vers l’entrée de la ruelle, il aperçut Zhou He qui l’attendait.
Il avait les joues légèrement rouges et attendait là depuis un bon moment, c’était évident.
En voyant Lu Yuan, il s’avança d’un pas rapide et lui dit : « Vite, viens avec moi. »
« Il y a un problème ? »
« Bien sûr qu’il y a un problème, et un gros. » Sur ces mots, il ne put s’empêcher d’entraîner Lu Yuan hors de la ruelle.
En chemin, il commença à s’expliquer : « Ici, à la Frontière du Nord, nous sommes constamment en guerre contre les Barbares du Nord. Il y a donc beaucoup de vieilles familles militaires. Ma Famille Zhou est l’une d’elles, et nous avons une influence considérable dans une province comme Yan.
J’ai beaucoup parlé en ta faveur auprès de mon vieil oncle. Il est allé voir la capitaine aujourd’hui, et elle a accepté de te recevoir. C’est une occasion en or ! Si tu lui plais, tu deviendras désormais un protégé de ma Famille Zhou.
Tant que tu auras assez de mérites, personne ne pourra t’ignorer. Alors, tout à l’heure, donne le meilleur de toi-même. »
À ces mots, Lu Yuan haussa un sourcil.
*Dans un endroit pareil, le seul vrai danger, c’est que personne ne vous remarque.* Il ne s’en offusqua pourtant pas. Après tout, il avait vraiment besoin d’un protecteur. Cette histoire avec le Général de Yunzhou continuait à le mettre mal à l’aise.
Lu Yuan avait entendu parler du caractère du fils du général : il était réputé pour se venger au moindre affront. Zhang Zhe avait sa famille pour le protéger, et celle-ci entretenait des intérêts communs avec le Général de Yunzhou ; les deux camps étaient donc prêts à faire des compromis. Le fils du général ne pouvait rien lui faire, mais il n’aurait pas les mêmes scrupules avec Lu Yuan.
S’il pouvait vraiment devenir un homme lige d’une grande maison comme le manoir du général de la Famille Zhou, cela lui offrirait au moins une protection supplémentaire.
Il acquiesça donc et dit : « Merci. »
Ces deux mots venaient du cœur. Après tout, Lu Yuan, qui avait longtemps roulé sa bosse dans l’armée, savait parfaitement combien son avenir pourrait profiter de l’appui d’un manoir de général.
Au moins, ses mérites ne seraient pas négligés une fois obtenus. À la Frontière du Nord, les occasions d’en accumuler ne manquaient pas, mais si beaucoup en avaient, les postes, eux, étaient rares. Ainsi, nombreux étaient ceux qui, même avec assez de mérites pour devenir centurions, devaient prendre leur mal en patience et attendre qu’un poste se libère avant d’être promus.
En général, ils ne recevaient qu’une augmentation de solde et un titre honorifique, sans véritable autorité.
Mais tout changeait si l’on devenait un protégé de la Famille Zhou. On bénéficiait de son soutien et l’on pouvait rapidement obtenir un poste doté d’un véritable pouvoir.
Bien sûr, en échange, une fois établi, il fallait rendre la pareille à la famille.
Malgré tout, d’innombrables personnes se disputaient la chance d’entrer au service d’un manoir de général et d’en devenir un homme lige.
En somme, pour un officier subalterne, les avantages l’emportaient largement sur les inconvénients.
« Pourquoi me remercier ? Cette occasion s’offre à toi parce que tu en es capable. Ne te contente pas de penser que tu n’es qu’un centurion ! La capitaine en a plus de trente sous ses ordres, et pas un seul n’a atteint la perfection dans la maîtrise de l’épée. Un talent comme le tien mérite cette chance.
Les ancêtres de la Famille Zhou ont suivi l’empereur fondateur pour conquérir le royaume. Plus tard, ils ont reçu la Province de Yan en fief, avec pour mission de défendre un coin de la Frontière du Nord. Après tant d’années passées ici, ils ne s’intéressent pas au premier venu. »
Zhou He craignait que Lu Yuan ne doute du prestige du manoir du général de la Famille Zhou ; il le lui rappela donc à voix basse.
« Hum, je sais », acquiesça Lu Yuan.
Tandis qu’ils parlaient, ils arrivèrent tous deux devant le manoir du capitaine.