« Ces éclaireurs ne sont pas entrés dans le village. Ils ont probablement juste dépouillé une petite caravane marchande. Ils n’avaient pas beaucoup de marchandises, mais ils avaient pas mal d’argent », dit Zhou He avec un large sourire, très satisfait de l’embuscade.
Un guerrier de niveau d’initiation valait deux points de mérite. Il en avait tué deux, en plus de quelques éclaireurs ordinaires, ce qui lui faisait six points de mérite au total. Ajoutez à cela les objets de valeur qu’ils portaient sur eux : son butin était loin d’être négligeable.
Ce qui l’étonna le plus, c’étaient le maniement de l’épée de Lu Yuan et sa maîtrise de la Formation militaire. C’était la première fois qu’il voyait l’autre homme combattre. Celui-ci avait affronté de plein fouet l’arme lourde d’un cavalier barbare du Nord et l’avait complètement dominé. *Son maniement de l’épée a dû atteindre la perfection.* À cette pensée, Zhou He ne put retenir un souffle admiratif.
*Ce type a un talent complètement fou.*
Et puis, il y avait la Formation militaire. À en juger par sa maîtrise, Lu Yuan avait atteint la petite maîtrise de la Formation en pointe de flèche. Zhou He s’entraînait aux formations depuis de nombreuses années, mais n’avait atteint que le niveau d’initiation. Même son propre oncle n’avait atteint la petite maîtrise que récemment.
Pour un commandant militaire, outre sa technique de cultivation, la maîtrise des formations militaires était le plus important.
Plus on maîtrisait les formations militaires, mieux on pouvait tirer parti de la puissance de combat de ses subordonnés sur le champ de bataille.
On disait que les généraux réputés pouvaient emprunter la puissance des montagnes et des fleuves, ainsi que celle de leurs subordonnés, et atteindre une force suffisante pour abattre des ennemis d’un niveau bien supérieur au leur.
Jusque-là, Zhou He s’était demandé pourquoi son oncle lui avait demandé de garder Lu Yuan à l’œil. À présent, il lui semblait que le jugement des anciens était vraiment aiguisé.
De son côté, Lu Yuan ne se perdait pas en conjectures. Cette fois, il avait fait une belle récolte.
Rien que les cinq chevaux de guerre des Barbares du Nord représentaient un gros butin. La prochaine fois qu’il partirait, il n’aurait pas besoin d’emprunter un cheval à l’Entrepôt du matériel militaire.
Il y avait aussi les cinq armures de cuir et les armes de la race barbare. Elles étaient abîmées, mais chacune pourrait être échangée contre quelques pièces d’argent une fois rapportée. La Tour du Mérite les examinerait et évaluerait leur usure.
En fouillant les corps, il trouva des bijoux qu’ils avaient probablement volés, ainsi que plus de vingt taels d’argent en pièces. Mais ce qui réjouit le plus Lu Yuan, ce fut de découvrir un manuel secret intitulé « Technique de la flèche poursuivant le loup ».
Ce n’était pas vraiment un objet précieux, seulement un recueil de techniques permettant aux guerriers des Barbares du Nord de s’exercer au tir à l’arc.
On pouvait le trouver à l’Entrepôt du matériel militaire de Dayong, mais Lu Yuan n’avait eu droit qu’à un seul choix de manuel secret.
À la guerre, l’arc et les flèches étaient les meilleures armes à longue portée pour tuer l’ennemi.
Pourtant, rares étaient ceux qui parvenaient vraiment à les maîtriser, car plus on cultivait, plus il devenait difficile de tuer un adversaire avec des flèches.
Mais Lu Yuan n’y croyait pas. À ses yeux, si l’on ne pouvait pas tuer un expert d’une flèche, c’était son propre problème. *Il suffit de penser à Hou Yi, qui a abattu les soleils. Ses adversaires n’étaient-ils pas puissants ? Il en a pourtant fait tomber un à chaque flèche.*
Il n’existait pas de technique de cultivation inutile, seulement des gens inutiles.
Après avoir rangé le manuel secret dans sa poche, il se tourna vers Vieux Huang, à côté de lui. « Alors, tu as fait une bonne récolte ? »
« Je ne suis pas très doué, alors je n’ai tué personne », répondit l’homme en se grattant la tête.
« Tiens, prends ça. C’est grâce à toi qu’on les a trouvés. » Lu Yuan lui lança un lingot d’argent qu’il venait de trouver, d’environ trois taels.
Zhou He se tourna à son tour vers lui. « C’est vrai, tu nous as bien aidés. Tiens, prends aussi ça de ma part. »
Il prit alors une poignée de pièces d’argent et les déposa dans la main de Vieux Huang ; cela devait faire deux ou trois taels.
Quant aux autres, qui n’avaient rien obtenu, il n’y avait rien à faire. Ils devraient attendre la prochaine fois.
Ils ne se découragèrent toutefois pas, surtout les hommes de Lu Yuan. Zhang Gun, qui avait tué un éclaireur ordinaire, était si heureux qu’il en avait le visage rouge. Autrefois, tuer des bandits à cheval leur rapportait peut-être quelques pièces d’argent, mais aucun mérite. Là, c’était du concret.
Et puis, il y avait les armures et les chevaux de guerre. On pouvait dire que cette seule sortie valait plusieurs de leurs précédentes récoltes réunies.
L’Entrepôt du matériel militaire de la Tour du Mérite achetait en permanence les chevaux de guerre des Barbares du Nord au prix de quinze taels d’argent pièce.
« Bien, tout le monde, préparez-vous à partir. Nous passerons la nuit au Village du Puits ancien et rentrerons demain », dit Zhou He en riant de bon cœur.
Le groupe rassembla alors ses affaires et prit la direction du Village du Puits ancien.
Avec Zhou He, un expert du Forgeage des Os, personne n’était mort, même si plusieurs hommes avaient été blessés.
À leur arrivée au Village du Puits ancien, le chef du village leur réserva un accueil chaleureux : il leur libéra plusieurs maisons, fit chauffer de l’eau et envoya chercher le médecin du village pour bander les blessés.
En tant que centurion, Lu Yuan eut une chambre pour lui seul.
À peine installé, il ouvrit l’interface de son système.
[Nom : Lu Yuan]
[Âge : 16]
[Technique de cultivation : « Huit Techniques de la Lame Brisée » (2012/30000 perfection)]
[« Posture de soumission du tigre » — trempe corporelle (271/1000 petite maîtrise)]
[« Bouclier de la Cloche d’Or » (478/1000 petite maîtrise)]
[« Formation en pointe de flèche » (134/1000 petite maîtrise)]
En voyant les données, Lu Yuan esquissa un sourire. *Le combat est vraiment le meilleur moyen d’augmenter mon niveau de maîtrise.*
De plus, les effets du Bouclier de la Cloche d’Or et de la Posture de soumission du tigre étaient considérables. Les deux techniques se complétaient et progressaient presque aussi vite qu’avec des élixirs.
Cette sortie hors de la ville semblait avoir ouvert une nouvelle porte à Lu Yuan.
*Alors, il suffit de se battre contre les Barbares du Nord ? N’importe qui peut faire ça.*
Sur ces mots, il se remit à cultiver.
La nuit se passa sans incident. Tôt le lendemain matin, le groupe reprit le chemin de la ville.
À la Tour du Mérite, Lu Yuan échangea les têtes qu’il avait rapportées contre dix-sept taels d’argent et huit points de mérite. Il y avait aussi les cinq chevaux de guerre qu’il avait récupérés.
Il garda pour lui les deux chevaux de meilleure qualité et échangea les trois autres contre quarante-cinq taels d’argent.
Les cinq armures de cuir lui rapportèrent cinquante taels d’argent au total.
En ajoutant l’argent qu’il avait récupéré sur les corps, il possédait désormais plus de cent vingt taels. Une seule bataille avait rempli ses poches.
À présent, il pouvait au moins s’offrir des élixirs.
Il n’avait pas encore assez de points de mérite pour en échanger contre des élixirs, mais il pouvait en acheter à l’Entrepôt du matériel militaire.
Après avoir dépensé cinquante taels d’argent pour une bouteille de pilules de trempe corporelle, Lu Yuan prit congé de Zhou He et venait de sortir de la cour de la Tour du Mérite quand Wei Yong et les autres l’interpellèrent.
« Monsieur, sans vous, je n’aurais pas gagné autant d’argent cette fois », lança Zhang Gun en riant de bon cœur. « J’aimerais vous inviter à boire. À volonté, à l’Échoppe d’abats de bœuf ! »
Lui aussi avait fait une belle récolte cette fois.
Avec près de trente taels d’argent en poche, il était aux anges.
Il avait désormais un immense respect pour Lu Yuan.
Lu Yuan, lui, regarda Vieux Huang au loin.
Zhang Gun était un homme malin. Il s’avança aussitôt, attrapa Vieux Huang et lui dit : « Huang, viens avec nous ! J’ai eu tort la dernière fois. Laisse-moi me faire pardonner. »
Wei Yong ajouta en riant : « Huang, viens avec nous. Je suis désolé pour l’autre fois. On va en parler et tout s’arrangera. »
Vieux Huang se gratta la tête ; il ne semblait pas vraiment leur en vouloir.
Il hocha la tête. « D’accord, allons boire un coup ensemble. »
Ce n’est qu’après son accord que Zhang Gun et les autres se tournèrent vers Lu Yuan, pleins d’espoir.
« Allons-y. Puisque quelqu’un régale, autant en profiter. »
Wei Yong et Zhang Gun poussèrent un soupir de soulagement et prirent la direction de l’Échoppe d’abats de bœuf.
En chemin, Zhang Gun entraîna à l’écart Wei Yong, qui avait l’air inquiet, et lui murmura : « Ne t’en fais pas, notre centurion ne s’intéresserait pas à Guo Xiu. Réfléchis au genre d’homme qu’il est : il ne regarderait même pas la fille d’une veuve.
Aujourd’hui, faisons preuve de bon sens et arrangeons les choses avec Vieux Huang et le centurion. Après ça, toute cette histoire sera derrière nous.
Sinon, ça risque de mal tourner si Vieux Huang en parle plus tard au Monsieur.
Tant que le centurion ignore encore que Veuve Li a fait une scène à Vieux Huang, faisons ce qu’il faut. Un homme comme lui ne s’attardera pas sur des détails avec des gens comme nous. »
Wei Yong hocha la tête. « Ce que tu dis se tient, mais je vais forcément perdre la face. »
« Quelle face peux-tu bien perdre devant le centurion ? Cette sortie hors de la ville ne t’a-t-elle pas ouvert les yeux ? On ne joue pas dans la même cour que lui. Suivons le Monsieur loyalement ; c’est la seule façon d’avoir un avenir. »
Zhang Gun tapota la bourse d’argent à sa taille.
Au même moment, Zhou He entra dans la chambre de son oncle.
Zhou Xiong lui jeta un regard et demanda froidement : « Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Mon oncle, je suis sorti avec Lu Yuan ces deux derniers jours. Il est vraiment impressionnant. Il a encaissé de plein fouet le gourdin à dents de loup d’un Barbare du Nord de niveau d’initiation, et il a quand même réussi à le tuer.
Son maniement de l’épée doit être au niveau de la perfection, et je crois que sa Formation en pointe de flèche a aussi atteint la petite maîtrise. Son talent est redoutable. »
Sur ces mots, Zhou He prit une tasse de thé sur la table et la vida d’un trait.
Zhou Xiong lui jeta un coup d’œil. « Si c’est le cas, alors c’est effectivement un talent. Cela fait longtemps que la frontière n’a pas vu un jeune homme aussi doué. J’irai voir la Demoiselle demain.
Nous verrons si Lu Yuan peut être recruté dans notre Famille Zhou.
Le reste est une chose, mais la Formation militaire est le plus difficile. Atteindre la petite maîtrise en si peu de temps… À mon avis, il mérite qu’on le forme.
Nous ne pouvons pas traîner et laisser une autre famille nous le prendre. »
Zhou He acquiesça et partit.
Pendant ce temps, Lu Yuan arriva à l’Échoppe d’abats de bœuf, entouré de ses hommes.