Chapitre 127
À l’extérieur du camp, l’armée s’était rassemblée : trois mille hommes.
Parmi les trois commandants de mille hommes partis au début, tous avaient été tués au combat, à l’exception de Zhou Xiong. Il fallait en choisir deux nouveaux.
L’un s’appelait Zhao Wu, l’autre Sun Li.
Tous deux étaient au Royaume du mouvement sanguin et passaient pour de vaillants guerriers sur le champ de bataille.
Ils venaient tous deux de la Frontière du Nord.
Mais ils n’étaient pas originaires des environs immédiats du Pass de la Glace des Champs.
À présent, les trois commandants de mille hommes s’étaient rassemblés autour de Lu Yuan, tous vêtus d’une armure neuve.
Zhao Wu était un homme bien bâti, dans la quarantaine. Il maniait avec talent un sabre du Dragon azur et un Marteau météore.
Au cours des sanglantes batailles de ces derniers temps, il avait tué près d’une centaine d’ennemis.
Il se pencha vers Lu Yuan et lui dit : « Monseigneur, j’ai entendu parler des Soldats-loups Xirong du mont Moya. L’armée frontalière, renforcée par des Soldats de la garnison envoyés par la cour, a lancé plusieurs attaques, mais elle a été repoussée à chaque fois. Un général de garnison les commandait même.
— Nous ne sommes que trois mille. Qu’est-ce que les supérieurs ont en tête ?
— Ne te pose pas trop de questions. Concentre-toi sur l’ennemi quand nous arriverons. C’est à nous de nous attaquer aux problèmes les plus épineux, répondit Lu Yuan en lui tapotant l’épaule.
Puis il se tourna vers Zhou He et demanda : « Les provisions et le matériel sont prêts ?
— Presque. Ne t’inquiète pas.
Lu Yuan hocha la tête sans poser d’autres questions. Pour ce qui était de la logistique, Zhou He était toujours fiable.
Les troupes quittèrent le camp.
En se dirigeant vers le mont Moya, Lu Yuan repassa devant le champ de bataille. Il aperçut les fosses encore pleines de sang, désormais gelées.
Des fragments de membres arrachés s’y mêlaient, et une puanteur épaisse et fétide leur agressait les narines.
C’était l’hiver ; en été, l’odeur aurait été encore plus insupportable.
Elle aurait même pu provoquer une épidémie.
Après avoir mené ses hommes au-delà de ce tronçon de route, Lu Yuan aperçut des villages et des bourgs à perte de vue. Certains habitants avaient migré à l’intérieur du col, mais pour diverses raisons, ils représentaient moins d’un dixième de la population.
À l’extérieur du col, des millions de personnes restaient dispersées à travers le pays.
À la vue de l’armée de la cour, leurs visages s’éclairèrent d’espoir.
Ces derniers temps, les pillages des Xirong contre les gens du peuple avaient atteint un degré insensé.
« Il nous reste deux jours de marche avant le mont Moya. Dis à tout le monde de garder le moral », lança Lu Yuan en jetant un coup d’œil à Zhou Xiong, qui marchait à côté de lui.
Le triste état des lieux à l’extérieur du col avait miné le moral de certains guerriers.
Ce n’est pas ce que je veux voir.
« Oui, monseigneur ! » répondit Zhou Xiong avant de s’éloigner.
Les deux jours suivants, l’armée poursuivit sa marche.
Le troisième jour, elle arriva enfin au pied du mont Moya. La montagne n’était pas particulièrement escarpée ; un chemin assez large permettait même de la gravir.
Mais Lu Yuan savait que la bataille serait difficile.
Il distinguait des traces de combat de part et d’autre de la route, tandis que le chemin de montagne était presque entièrement teinté de rouge.
« Établissez le camp ici », ordonna Lu Yuan depuis le sommet d’une colline assez élevée, après avoir inspecté les environs.
À son commandement, l’armée se mit à monter le camp.
Au loin, une douzaine de soldats de la Garde impériale observaient Lu Yuan et ses hommes.
Cette escouade de la Garde impériale était une équipe d’éclaireurs envoyée par Xiao Heng.
Elle était chargée de rendre compte de la bataille. Le centurion qui la dirigeait avait un faucon noir perché sur l’épaule, qu’il utilisait pour transmettre des messages.
L’un des guerriers de la Garde impériale dit : « Chef, l’armée frontalière a déjà lancé trois attaques et s’est fait battre à chaque fois. Cette fois, ils ne sont que trois mille. Même si on les considère comme l’élite de l’armée frontalière, je doute qu’ils puissent l’emporter.
— Je pense pareil, mais c’est comme ça que ça se passe, répondit doucement le centurion en prenant une gorgée de vin.
— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda un guerrier près de lui.
— Depuis toujours, pour se faire un nom dans l’armée frontalière, un soldat doit traverser l’enfer et accomplir ce dont les autres sont incapables. Si Lu Yuan s’en sort, il s’envolera jusqu’aux cieux. Sinon, c’est simplement qu’il n’était pas destiné à devenir marquis.
Cette bataille n’est qu’un début.
Je ne pensais pas que le Maréchal Xiao aurait une si haute opinion de lui.
Un sourire effleura les lèvres du centurion. C’était un vieux vétéran qui servait dans la Garde impériale depuis des dizaines d’années et avait vu ce genre de choses bien des fois.
Les autres ne l’avaient pas remarqué, mais ce centurion de reconnaissance avait déjà compris ce qui se tramait.
« Ça me paraît un peu tiré par les cheveux. Le Maréchal Xiao a une si haute opinion de Lu Yuan qu’il l’envoie à la mort ? » Quelques guerriers de la Garde impériale secouèrent la tête.
Ils n’étaient manifestement pas convaincus, mais le vieux vétéran ne prit pas la peine d’en dire davantage.
L’année suivante, il pourrait rentrer chez lui. Il avait économisé un peu d’argent au fil des ans et était prêt à profiter de la vie avec sa famille. Sans pouvoir se prononcer sur le reste, il savait qu’il n’aurait aucun mal à devenir propriétaire terrien dans son village natal après avoir quitté la Garde impériale.
Avec son niveau de cultivation, il mènerait une vie très confortable.
Quoi qu’il arrive dans l’armée à partir de maintenant… ça ne me concernera plus beaucoup.
Pendant ce temps, sous sa propre tente, Lu Yuan préparait la bataille du lendemain.
Assis avec ses trois commandants de mille hommes, il buvait du vin en étudiant une carte.
Zhao Wu prit une gorgée de vin et leva les yeux. « Monseigneur, comment attaquerons-nous demain ?
— J’ai étudié la carte. Il n’y a qu’un seul chemin pour monter. Nous devrons nous frayer un passage de force, répondit lentement Lu Yuan.
Il releva les yeux et poursuivit : « Demain matin, je mènerai la Garde au bouclier pour dégager le chemin. Vous trois avancerez ensuite avec vos hommes. Ce n’est qu’un campement provisoire des Xirong ; ils n’ont pas construit de fortifications solides.
À condition de charger assez vite, nous ne devrions pas rencontrer de gros problèmes.
Ces derniers jours, ils ont pillé de nombreux villages et bourgs des environs. Il doit donc y avoir beaucoup de butin. Après la percée, j’en prendrai la moitié et le reste sera réparti équitablement entre les frères.
Lu Yuan avait déjà dépensé tout son argent. Il avait certes acheté quelques élixirs qui lui suffiraient pour le Royaume de l’Essence véritable, mais il lui manquait toujours des trésors célestes et terrestres.
Par conséquent, son objectif dans cette bataille n’était pas seulement d’obtenir du mérite militaire ; il avait surtout besoin de récolter assez de taels d’argent pour acheter ce qu’il lui fallait.
À ces mots, Zhao Wu et les autres hochèrent la tête.
Sun Li demanda alors : « Monseigneur, devons-nous faire des prisonniers ?
— Non. Ils seraient trop difficiles à transporter. Tuez-les tous, répondit Lu Yuan d’un ton glacial.
En vérité, sa principale source d’assurance pour cette bataille, c’était lui-même. Ayant atteint le Royaume de l’Essence véritable, il pouvait rivaliser avec un maître du Royaume inné.
Il fallait comprendre qu’une fois entré dans le Royaume inné, un homme seul pouvait combattre trois mille guerriers en armure.
Bien sûr, ces trois mille hommes étaient probablement du genre de ceux de l’armée frontalière. Face à la Garde impériale, pouvoir en affronter trois cents serait déjà considéré comme une prouesse.
Lu Yuan était donc impatient de vérifier s’il pouvait réellement tenir tête à cette troupe de Soldats-loups Xirong.
Après avoir terminé de discuter du plan de bataille, Zhao Wu et les autres se retirèrent.
Lu Yuan sortit alors son Sabre en croissant et se mit à en polir la lame.
Elle était solide. Malgré les nombreux combats acharnés, son tranchant était resté intact.
Après avoir nettoyé toute la lame,
Lu Yuan sortit une Pilule de l’Essence véritable et l’avala.
Il commença sa cultivation quotidienne.
Au même moment, dans la Province de Yan, à la Frontière du Nord, Zhou Hongling rentra au domaine familial, le visage sombre.
Lorsqu’elle entra dans la grande salle, Zhou Ren regarda sa fille et lui dit doucement : « Dans le monde des fonctionnaires, les hauts et les bas sont inévitables. Inutile de t’agiter ainsi. Shang Yong, le Marquis de Zhenbian, a été muté ici principalement à cause de la zone tampon.
Après tout, avec un marquis docile à la tête de la Frontière du Nord, les supérieurs peuvent régler plus facilement les affaires de la zone tampon.
— Ce n’est pas ça qui me met en colère. C’est que Shang Yong vient à peine d’arriver qu’il te réprimande déjà sans le moindre égard. Et il savait parfaitement que Yun Mo était le disciple de mon deuxième oncle, pourtant il lui a retiré son poste de capitaine de Huqiu.
Il a même osé prétendre qu’il ne pouvait pas laisser un infirme se tuer à la tâche. C’est une attaque directe contre le pouvoir de notre famille !
Le visage de Zhou Hongling était presque vert de rage.
Sa poitrine se soulevait ; sa colère était manifestement sincère.
Zhou Ren prit une gorgée de thé. « Calme-toi. Tu es toujours là, non ? En ce moment, même la Famille Helian n’ose pas s’opposer à Shang Yong. Notre famille ne peut pas porter seule ce fardeau.
Endurons pour l’instant. La Famille Zhou est une maison de généraux depuis des générations et veille sur la Frontière du Nord. Comme dit le proverbe : “Les marquis se succèdent comme l’eau qui coule, mais les maisons de généraux sont forgées dans le fer.” Shang Yong finira bien par être muté ailleurs, et tout rentrera dans l’ordre. C’est normal ; la famille a déjà traversé ça.
Voyant que sa fille gardait le visage sombre, Zhou Ren poursuivit : « Tant que notre famille ne comptera pas un marquis parmi ses membres, il nous sera difficile d’éviter ce genre de situation à l’avenir.
À ces mots, l’expression de Zhou Hongling s’assombrit. Devenir marquis était bien trop difficile.
Il fallait non seulement une force immense, mais aussi des exploits militaires stupéfiants.
Ce n’était pas à la portée du premier venu.
Lu Yuan en aurait peut-être la possibilité, mais il est trop jeune et sa force actuelle ne suffit pas.
« Bien. Retourne te reposer. Pour l’instant, contente-toi de bien gérer tes affaires et ne cherche pas les ennuis. Les jours à venir seront certainement moins confortables qu’avant, mais cela ne suffira pas à ébranler les fondations de notre famille.
La Famille Zhou veille sur la Province de Yan. Nous ne sommes pas à la hauteur d’un marquis, mais nous avons tout de même nos relations. Shang Yong ne pourra pas nous faire tomber si facilement. Cela nous causera seulement quelques soucis de plus.
Après ces mots, il agita la main pour congédier Zhou Hongling.
Elle ne put que hocher la tête, puis sortit de la salle et se dirigea vers sa propre cour.
Ailleurs, ignorant tout de ces événements, Lu Yuan mena son armée au départ dès l’aube, après une nuit de cultivation.
L’armée Xirong était manifestement bien préparée.
Des soldats s’étaient embusqués aux endroits stratégiques du chemin de montagne.
La Baie du Nuage blanc, sur le mont Moya, était l’endroit idéal pour une embuscade. Le chemin y était si escarpé qu’on pouvait dire sans exagérer : « Un seul homme au col en arrête dix mille. »
Bien que les Xirong sachent que Dayong n’avait pas envoyé beaucoup d’hommes cette fois-ci, ils ne baissèrent pas leur garde. Ils avaient déjà envoyé un détachement se mettre en embuscade.
Le commandant Xirong à leur tête était au Royaume du mouvement sanguin. Il portait une grande hache, avait une carrure imposante, une grosse tête et une armure grise. Accroupi au sol, il mangeait de la viande en attendant l’arrivée des hommes de Lu Yuan.
Mille hommes se tenaient derrière lui.
Ils barraient complètement cette portion déjà étroite du chemin.
Des tas de pierres avaient été amoncelés plus loin pour faire obstacle.
Les archers se tenaient prêts, attendant seulement l’arrivée de Lu Yuan et de ses troupes pour lancer l’attaque.
C’était là que l’armée frontalière de Dayong avait subi sa défaite. Le chemin ne faisait qu’une douzaine de mètres de large et les soldats d’élite Xirong le bloquaient ; il était extrêmement difficile de charger jusqu’en haut.
D’un côté se dressait une falaise rocheuse, de l’autre s’ouvrait un précipice. Un faux pas risquait de faire tomber les soldats.
Le soleil était déjà haut lorsque Lu Yuan et ses hommes arrivèrent sur place.
Les deux forces se faisaient face à plusieurs centaines de mètres de distance.
Au loin, ils virent les guerriers Xirong qui avaient déjà bandé leurs arcs. Dès qu’ils entreraient à portée, ils essuieraient sans doute une pluie dense de flèches empennées. Pas étonnant que les soldats de l’armée frontalière aient péri ici.
Le chemin de montagne était difficile à parcourir, impossible d’y faire monter les puissantes arbalètes lourdes. Comme les Xirong tenaient les hauteurs dans un col aussi étroit, les assaillants n’étaient que des cibles faciles.
À cette vue, Zhao Wu prit un air sombre. « Monseigneur, ce chemin est trop dangereux. J’ai peur que nous ne puissions pas monter à l’assaut.
Lu Yuan ne répondit pas. Il se tourna vers Wei Yong et ordonna : « Dis à la garde personnelle de former un mur de boucliers et d’avancer avec moi !
— À vos ordres !
Après que Wei Yong eut acquiescé, une centaine de gardes personnels levèrent leurs boucliers de fer d’un même mouvement et commencèrent à avancer lentement.
Ils progressaient comme un immense mur.
Lu Yuan les suivait, son arc prêt.
Au même moment, il tourna la tête et cria : « Que tous les autres avancent à leur suite ! Nous devons prendre le mont Moya dans cette bataille ! Quiconque osera battre en retraite sera exécuté sans pitié !
Puis il banda son Arc en tendon de python jusqu’à lui donner la forme d’une pleine lune.