Chapitre 126
Xiao Heng poussa un soupir de soulagement en apprenant que la Garde impériale avait éliminé les Soldats-loups Xirong sur le champ de bataille et traquait désormais ceux qui avaient fui.
Il retourna dans sa tente de commandement, où ne se trouvaient que lui et le Marquis de Mucheng.
Ce dernier était son général adjoint pour cette expédition à l’ouest.
Xiao Heng jeta un regard à son subordonné, puis demanda lentement : « Le Septième Prince est-il venu te trouver ? »
— Pas encore, répondit rapidement le Marquis de Mucheng.
Xiao Heng hocha la tête. « Il n’a probablement pas encore trouvé le temps. S’il est venu ici, c’est surtout pour gagner des soutiens dans l’armée. Que penses-tu de Lu Yuan ? »
« Il est brillant. Atteindre un tel niveau de cultivation à seulement dix-sept ans… son talent est stupéfiant. Et sa maîtrise des Formations militaires est tout simplement incroyable.
Il surpasse de loin tous les autres soldats de l’armée frontalière. J’aimerais vraiment le recruter dans la Garde impériale. Maréchal Xiao, pourriez-vous en parler au Septième Prince ?
Xiao Heng secoua la tête. « Le Septième Prince est le fils préféré de Sa Majesté. Le fait qu’on l’ait autorisé à suivre l’armée pour se faire un nom montre à quel point il est choyé.
Bien qu’il paraisse raffiné et doux, le Septième Prince est extrêmement inflexible. Il vient de rabaisser Lu Yuan et tu voudrais maintenant le remettre sur pied.
Tu cherches les ennuis ? Ne reparle plus de ça. »
« Et Lu Yuan, alors ? » demanda doucement le Marquis de Mucheng.
Lui aussi était un Marquis de la Frontière, mais il était bon et docile. Xiao Heng l’avait transféré dans la Garde impériale pour en faire son général adjoint. On pouvait dire qu’il avait déjà un pied dans la porte pour devenir Marquis de la Ville.
Il gardait cependant une tendresse particulière pour les généraux de rang inférieur.
Surtout pour un jeune homme aussi exceptionnel que Lu Yuan, dont le parcours ressemblait tant au sien.
« Je vais m’en occuper. Dayong compte tant d’armées qu’il y aura forcément une place pour lui. En tant que général de Dayong, je ne resterai pas les bras croisés à regarder les luttes politiques écraser un tel talent.
À ce stade de la guerre, les Xirong devraient se montrer plus prudents et ne lanceront probablement pas une nouvelle offensive d’envergure.
Mais les escarmouches resteront inévitables. Lu Yuan n’est-il pas capitaine, pour le moment ? Demain, je rédigerai un ordre de nomination et le nommerai officiellement Capitaine des cavaliers-loups.
Choisis quelques hommes parmi les soldats restants de l’armée frontalière pour compléter son unité.
Quoi qu’il en soit, tant qu’il servira sous mes ordres et gagnera des mérites, même un prince ne pourra rien contre lui. »
Le Marquis de Mucheng acquiesça. « Votre Grâce est droit et impartial, un véritable modèle pour nous tous. »
« Ha, assez de flatteries. Je fais simplement de mon mieux pour préserver les talents de Dayong. » Après ces mots, Xiao Heng parut quelque peu sombre.
Le Marquis de Mucheng sourit, sans rien ajouter.
Xiao Heng lui fit signe de partir.
Quand le Marquis de Mucheng fut sorti, le Duc Zhenyuan de Dayong resta seul dans la vaste tente.
Il caressa doucement sa barbe blanche comme l’argent, le regard vif.
Le Septième Prince, le Prince Polu, la Famille Zhao de Lingzhou… Le Septième Prince a rallié tout ce monde sans même s’en rendre compte. Il ne faut pas le sous-estimer.
Après y avoir réfléchi, il prit une coupe de vin à proximité et la vida d’un trait.
Il ne se souciait pas de ces affaires. Pour l’heure, le plus important était de gagner cette guerre.
Il craignait que la guerre d’usure qui s’annonçait ne soit le véritable hachoir à viande.
Les Soldats de la garnison et l’armée frontalière deviendraient les principales forces combattantes et affronteraient sans relâche les Xirong sur ces terres.
Après tout, Dayong n’avait pas déclenché cette guerre. Et ce n’était pas à Dayong de décider quand elle prendrait fin.
Les Xirong étaient féroces et agissaient parfois sans réfléchir aux conséquences.
Après avoir subi une perte aussi lourde, ils n’en resteraient pas là.
« La nuit s’écoula paisiblement. »
Le lendemain, alors que Lu Yuan buvait avec Zhou He dans sa tente, l’ordre officiel de nomination arriva. Il était promu capitaine titulaire, après avoir exercé ces fonctions à titre provisoire.
Il devenait en outre Capitaine des cavaliers-loups, un poste qui faisait de lui l’un des représentants de l’élite de la Frontière du Nord.
En voyant le sceau de Xiao Heng sur le document, Lu Yuan rangea l’ordre de nomination sans un mot.
Dans les jours qui suivirent, leur tâche principale fut de récupérer.
Beaucoup avaient été blessés lors de la dernière bataille ; presque personne n’en était sorti indemne.
Dans le même temps, Lu Yuan reçut l’ordre de choisir des soldats en état de combattre parmi les dix mille hommes restants de l’armée frontalière, afin de reconstituer ses effectifs.
Ainsi, ces jours-là, en plus de cultiver, il passa son temps à sélectionner des recrues convenables.
Lorsqu’il eut de nouveau réuni trois mille hommes, plus de dix jours s’étaient écoulés.
Ce jour-là, tous les généraux de garnison placés sous les ordres du maréchal Xiao étaient réunis dans sa tente de commandement. Le Septième Prince était parmi eux, et tous affichaient un air grave.
Xiao Heng désigna un endroit sur la carte. « Le Mont Moya, dit-il. Une troupe de plusieurs milliers de Soldats-loups y est retranchée. Elle a pillé à plusieurs reprises nos villages au-delà des passes. Hier, elle a enlevé près de cinq mille civils. Les troupes récemment transférées d’autres régions ont lancé plusieurs opérations d’encerclement, mais elles ont toutes été repoussées.
Si cela continue, les terres au-delà des passes deviendront leur fief. »
« Pouvons-nous évacuer tous les civils à l’intérieur des passes ? » demanda doucement le Marquis de Mucheng.
« Non. Faire rentrer des millions de civils à l’intérieur des passes est tout bonnement irréaliste. Plus important encore, après des décennies de développement et de colonisation, les terres au-delà des passes commencent enfin à prospérer. Si nous faisons rentrer tout le monde,
les efforts de plusieurs décennies auront été vains », rejeta Xiao Heng sans détour.
« Pourrions-nous envoyer la Garde impériale ? » suggéra le Septième Prince.
« Les véritables élites des Xirong ne sont pas encore entrées en action. Si nous engageons de nouveau la Garde impériale, nous serons désavantagés. Les Xirong pourraient facilement profiter de cette ouverture ; nous ne pouvons donc pas l’utiliser pour l’instant », trancha Xiao Heng.
Après un instant de réflexion, il reprit : « Prévenez Lu Yuan. Qu’il parte avec ses hommes et élimine cette troupe de Soldats-loups. »
À ces mots, le Marquis de Mucheng regarda Xiao Heng avec stupéfaction. « Maréchal Xiao, ce sont des Soldats-loups. Ils ne valent peut-être pas notre Garde impériale, mais ils sont bien plus puissants qu’une unité ordinaire de l’armée frontalière.
Et ils sont à peu près aussi nombreux que les hommes de Lu Yuan, peut-être même davantage. Les deux dernières attaques, menées chacune par plus de dix mille hommes, ont échoué. L’envoyer avec seulement trois mille soldats… J’ai peur qu’il ne puisse pas réussir. »
Le Septième Prince pinça les lèvres et garda le silence. Il ignorait ce que Xiao Heng avait en tête et ne connaissait pas bien la stratégie militaire ni le déploiement des troupes. Dans ces circonstances, mieux valait se taire.
Il était simplement un peu surpris. Pourquoi Xiao Heng avait-il choisi Lu Yuan ?
L’homme que j’ai déjà écarté.
Il n’y réfléchit toutefois pas longtemps. Après tout, même si Lu Yuan s’était montré impressionnant quelques jours plus tôt, il ne restait qu’un personnage secondaire.
Inutile de trop s’attarder sur son cas.
Xiao Heng déclara alors d’un ton froid : « C’est précisément parce que la bataille sera difficile que je l’envoie. Si elle était facile, serait-ce à lui d’y aller ? Allez préparer l’opération. »
Le Marquis de Mucheng comprit aussitôt. « À vos ordres ! »
Il chargea alors un planton à ses côtés de transmettre l’ordre.
En effet, pour un général issu du peuple, gravir les échelons signifiait risquer sa vie. Il fallait livrer les batailles désespérées que les autres ne pouvaient mener, et s’attaquer aux os les plus durs que les autres refusaient de ronger. Ce n’était qu’ainsi qu’on avait une mince chance de se faire un nom.
Si la victoire avait été assurée, une mission pareille ne serait jamais échue à Lu Yuan.
Le Marquis de Mucheng lui-même avait gravi les échelons de cette manière. Il avait toutefois eu la chance de suivre Xiao Heng dès le début.
C’est ainsi qu’il était parvenu sans encombre à son poste actuel, même s’il avait connu d’innombrables situations où sa vie ne tenait qu’à un fil.
Ce n’était pas exagéré de dire que chacun des Marquis de la Frontière de Dayong était le héros d’une fabuleuse histoire d’ascension sociale.
Zhao Yu se tenait près du Septième Prince, le visage réjoui. Il refusait de croire que Lu Yuan survivrait cette fois-ci.
Une fois l’ordre transmis, tous quittèrent la tente.
Le Septième Prince retourna alors dans son propre camp. Tout en sirotant son thé, il repassa les événements de la journée dans son esprit. Lu Yuan ne l’intéressait pas particulièrement ; il cherchait plutôt à comprendre l’attitude de Xiao Heng. Que signifiait vraiment sa décision d’envoyer Lu Yuan au combat ?
Veut-il donner à Lu Yuan une chance de faire ses preuves ? Non, vu l’écart de puissance, c’est clairement une condamnation à mort. Essaie-t-il de se concilier mes faveurs ? Le Septième Prince tourna la question dans sa tête, mais n’y trouva pas de réponse.
Il cessa donc de se creuser la tête et se tourna vers Zhao Yu. « J’ai entendu dire que ton frère aîné est sur le point de franchir le palier supérieur au Royaume inné. Quand nous rentrerons, s’il a terminé sa retraite, invite-le à boire un verre. »
Le frère aîné de Zhao Yu, Zhao Mu, était né sous des auspices favorables. Prodige depuis l’enfance, il s’était distingué à maintes reprises dans l’armée et avait atteint le Royaume inné à l’âge de vingt-cinq ans. À présent, il était sur le point d’atteindre un palier supérieur au Royaume inné.
Avec le soutien total de la Famille Zhao, Zhao Mu était bien parti pour obtenir le rang de Marquis.
C’était aussi pour cette raison que le Septième Prince estimait la Famille Zhao.
« Votre Altesse, dès que mon frère sortira de retraite, je le lui dirai », répondit Zhao Yu à la hâte.
Le Septième Prince hocha la tête et n’ajouta rien.
Comprenant qu’il était congédié, Zhao Yu se retira avec tact.
Pendant ce temps, de l’autre côté, Lu Yuan avait déjà reçu ses ordres et commençait à rassembler ses troupes en vue du départ.