Chapitre 123
Même Lu Yuan ne put s’empêcher de froncer les sourcils devant la scène.
« Tuez ! »
Lorsqu’une escouade de Soldats-loups perça la phalange devant lui et s’approcha, Lu Yuan rugit :
Les trois mille soldats derrière lui changèrent aussitôt de formation.
Rangée après rangée, les boucliers se dressèrent et les encerclèrent de toutes parts. Leurs énergies se reliant, on aurait dit qu’ils avaient érigé plusieurs portes de cuivre.
Ils protégèrent même l’espace au-dessus de leurs têtes.
De longues lances jaillissaient des interstices entre les boucliers. À la moindre approche, d’innombrables pointes surgiraient de ce mur impénétrable.
Tout en haut de la formation de boucliers, seule la silhouette de Lu Yuan était visible.
Il maniait un grand arc et décochait sans relâche des flèches sur l’ennemi.
Il poussa la Technique de la flèche de pluie torrentielle à ses limites, et les Soldats-loups qui chargeaient tombaient de temps à autre.
Cette troupe de trois mille hommes ressemblait à un récif au milieu de l’océan, résistant aux charges répétées de l’armée Xirong.
Autour de Lu Yuan et de sa phalange, les autres capitaines employaient eux aussi des formations pour repousser les Soldats-loups.
Mais elles n’étaient guère efficaces. La plupart étaient des formations de premier grade ; les plus puissantes n’étaient que de deuxième grade.
Les Soldats-loups d’en face formaient eux aussi des formations pour les contrer.
L’issue était prévisible.
Lu Yuan bandait sans cesse son arc et abattait des ennemis. La bataille faisait rage et il avait perdu le compte de ses victimes.
Un temps indéterminé s’écoula.
Le sol devint boueux, et des rivières de sang s’écoulèrent dans les parties basses de la plaine.
Au même moment, la voix du système résonnait sans discontinuer dans son esprit.
[L’hôte a tué un ennemi. Niveau de la Technique de la flèche de pluie torrentielle +10]
…
[L’hôte a tué un ennemi. Niveau de la Technique de l’épée du Printemps et de l’Automne +10]
…
[L’hôte a utilisé une formation pour tuer des ennemis. Niveau de la Formation de la Porte de cuivre de la Montagne ébranlée +10]
…
Les notifications s’enchaînèrent, et Lu Yuan sentit clairement sa puissance croître peu à peu.
Pourtant, la bataille le mettait à rude épreuve. Heureusement, son Bouclier de la Cloche d’Or au raffinage du sang avait atteint l’entrée dans la posture, ce qui lui conférait une défense extraordinairement solide. Sans cela…
Il craignait de ne pas avoir tenu le coup. Plusieurs plaques de son armure avaient déjà été arrachées.
Bien qu’il abattît ses ennemis à distance, les Soldats-loups Xirong n’étaient pas des adversaires faciles.
Les javelots qu’ils lui lançaient étaient tout aussi meurtriers.
À l’arrière du champ de bataille, Xiao Heng observait le choc titanesque entre les deux armées, le visage impassible.
À un moment donné, un détachement d’archers de la Garde impériale avait été rassemblé en bordure du champ de bataille. Chargés de superviser les combats, ils devaient abattre tout soldat de l’armée frontalière qui oserait fuir.
Un général adjoint à ses côtés prit la parole à voix basse : « Maréchal Xiao, quatre heures se sont écoulées. Continuons-nous ? »
« Continuez, répondit froidement Xiao Heng. Si nous laissons ces Soldats-loups battre en retraite maintenant, tous ces Guerriers de l’armée frontalière seront morts pour rien, non ? » Sa voix était dépourvue de toute émotion.
À ces mots, le Septième Prince ne put s’empêcher de demander : « Maréchal Xiao, une bataille impliquant des centaines de milliers d’hommes, si les deux armées restent ainsi empêtrées, je crains qu’elle ne dure plusieurs jours. Les Guerriers pourront-ils soutenir un combat aussi long et éprouvant ? »
« Bien sûr que non. Mais ces Soldats-loups non plus. Vous n’avez pas remarqué ? Ils ont engagé le gros de leurs forces. Leur armée centrale, à l’arrière, ne compte pas plus de dix ou vingt mille hommes. »
« Si l’armée frontalière parvient à épuiser les Soldats-loups sur le champ de bataille, ce sera un immense mérite. »
À ces mots, le Septième Prince fut stupéfait, puis une profonde admiration le gagna.
*Comme on pouvait s’y attendre de Xiao Heng.*
*Il entend décider de l’issue en une seule bataille décisive.*
*Une bataille pareille peut sembler coûter cher en vies humaines, mais si elle s’éternisait, le nombre total de victimes risquerait d’être bien supérieur à celui auquel nous faisons face.*
Xiao Heng donna alors un nouvel ordre, d’un ton glacial : « Agitez les drapeaux de commandement. Ordonnez à toute l’armée frontalière de retenir les Soldats-loups pendant trois jours. Si l’ennemi s’effondre au bout de trois jours, ce sera un grand service rendu à Dayong. »
« S’ils ne tiennent pas trois jours, tous les officiers du rang de capitaine et au-dessus seront traduits en justice militaire. »
Il poursuivit : « Ordonnez à la Garde impériale chargée de la supervision d’avancer. Qu’ils ne détendent pas leurs arcs sans ordre direct. Tout soldat de l’armée frontalière qui battra en retraite devra être exécuté sans pitié. »
Il voulait transformer le champ de bataille en un immense creuset, une épreuve du feu destinée à réduire les Soldats-loups à néant.
En contrebas, Lu Yuan contempla le champ de bataille. À perte de vue s’étendait une marée noire de Soldats-loups. Les formations de l’armée frontalière de Dayong ne cessaient d’être brisées, puis péniblement reconstituées.
Ensuite, elles étaient de nouveau rompues, avant de disparaître complètement.
Après tout, les forces de l’armée frontalière et des Soldats-loups étaient encore très inégales.
Au deuxième jour, leur armée avait déjà perdu près de cinquante mille hommes.
Les Soldats-loups Xirong semblaient avoir compris la stratégie de Dayong, car les gongs annonçant la retraite retentissaient sans cesse.
Mais, du côté de Dayong, les tambours de guerre tonnaient et ordonnaient à l’armée d’avancer. Les deux camps combattaient à pied et, à ce stade, ils étaient irrémédiablement embourbés dans l’affrontement, comme des hommes pris dans des sables mouvants.
Impossible de s’en dégager d’un simple pas.
Les deux armées ne pouvaient que poursuivre cette épuisante guerre d’usure.
Dans l’après-midi du deuxième jour, certains Guerriers de Dayong finirent par craquer. Mais à peine se retournaient-ils pour fuir qu’une volée de flèches s’abattit sur eux et les faucha sur place.
À l’arrière, la Garde impériale formait un véritable mur d’acier.
Quelqu’un cria depuis la ligne de front : « Si vous mourez au combat, la cour impériale versera une pension à vos familles ! On se souviendra de vous comme de héros de Dayong ! Mais si vous périssez sous les coups de nos propres hommes, vos familles seront impliquées et exilées ! »
« Pourquoi choisir un tel sort ? Tenez bon trois jours, et vous serez des héros de Dayong ! Le Maréchal Xiao a décrété que tous les officiers du rang de centurion et au-dessus recevraient une distinction de troisième classe ! »
Ces cris retentissaient de toutes parts.
À cet instant, même ceux qui avaient songé à fuir ne purent que serrer les dents et tenir bon.
Le Septième Prince avait désormais le sentiment d’avoir assisté à une véritable bataille. Il regarda Xiao Heng et lui dit : « Vénérable Seigneur, une fois cette bataille terminée, je pense que ces soldats de l’armée frontalière seront devenus des vétérans aguerris. »
« Ceux qui survivent à une bataille pareille sont forcément les plus capables. Les capitaines qui commandent les troupes, en particulier, connaîtront sans doute une véritable transformation. Il n’est pas impossible qu’ils soient promus dans la Garde impériale. »