Chapitre 124
Le Septième Prince haussa un sourcil. « Dans ce cas, je vais devoir vous demander de me choisir quelques hommes talentueux. »
« Cela peut se faire », répondit Xiao Heng de sa voix rauque.
Un sourire apparut sur le visage du Septième Prince.
Tandis que les hommes en haut discutaient et riaient, des centaines de milliers d’hommes, sur le champ de bataille en contrebas, luttaient pour leur vie.
À présent, même Lu Yuan ressentait l’immense pression qui pesait sur lui.
L’armure qui protégeait le haut de son corps était cabossée et couverte d’entailles ; certaines plaques avaient même été brisées.
Les brèches dans la Formation militaire qui l’entourait s’élargissaient de plus en plus.
Bien qu’ils eussent utilisé plusieurs fois « Ébranler les montagnes et la terre » pour repousser les attaques, l’armée combattait depuis si longtemps qu’elle n’avait plus la force d’employer cette technique.
En voyant la Formation s’effondrer peu à peu, Lu Yuan devina naturellement les intentions du Duc Zhenyuan.
Mais il n’avait pas d’autre choix que de lutter pour sa vie.
Tel était le triste sort des impuissants.
Pour ceux qui ne pouvaient s’emparer du véritable pouvoir, la mort était la seule issue.
Une autre nuit passa. À l’aube du troisième jour, les trois mille hommes de Lu Yuan n’étaient plus qu’un millier tout au plus.
La Formation s’était complètement effondrée. Heureusement, les Soldats-loups Xirong étaient dans un état tout aussi lamentable, embourbés au point de ne plus pouvoir avancer.
Ils ne pouvaient plus battre en retraite.
Sabre en croissant à la main, Lu Yuan se fraya un chemin à travers le champ de bataille, entouré de ses guerriers.
Chaque seconde, ils subissaient une pression immense.
Li Feng était mort. Lu Yuan vit son corps, transpercé par une bannière de guerre et cloué au sol.
« RAAAH ! »
Lu Yuan venait d’achever un ennemi lorsqu’un rugissement furieux retentit.
Face à lui se tenait un expert Xirong du royaume du Gang Qi. Il était visiblement épuisé, et le halo de Gang Qi qui enveloppait son corps avait perdu de son éclat.
Il rugit et abattit son lourd marteau de guerre sur Lu Yuan.
Le coup était d’une force immense et projeta au loin une douzaine de gardes personnels de Lu Yuan.
Leur armure se brisa à l’impact et ils moururent avant même de toucher le sol.
Le regard de Lu Yuan se fit glacial. Son Sabre en croissant virevolta, traçant un éclair si rapide qu’il sembla l’envelopper et dissimuler entièrement sa silhouette.
En s’approchant de l’expert Xirong, il tordit le corps selon un angle impossible pour esquiver le marteau ; dans le même instant, sa lame fila à travers le cou de son adversaire.
FIOU !
Une tête s’envola dans les airs.
L’expert Xirong était mort.
Après près de trois jours de massacre infernal, les prouesses de Lu Yuan au combat s’étaient encore considérablement améliorées.
Il fallait reconnaître que l’expert Xirong du royaume du Gang Qi qu’il venait d’abattre était déjà à bout de forces.
Mais Lu Yuan était tout aussi épuisé.
Le temps s’écoula. Enfin, dans l’après-midi…
… les gongs de retraite résonnèrent du côté de Dayong.
L’instant d’après, presque tous les soldats de la Frontière du Nord se ruèrent désespérément vers leurs lignes.
Ils semblaient puiser dans leurs dernières forces, oubliant tout de leurs ennemis et de leurs mérites militaires.
Les soldats Xirong ne les poursuivirent pas. Ils s’effondrèrent sur place, sortirent leurs rations sèches et se les enfoncèrent avidement dans la bouche.
GRINCEMENT !
À cet instant, le bruit des arbalètes de siège qu’on armait retentit.
FIOU ! FIOU ! FIOU !
Des volées de lourds carreaux déchirèrent l’air et fauchèrent dans un déluge serré les guerriers Xirong encore présents sur le champ de bataille.
Après trois volées de carreaux…
« TUEZ ! »
Vêtus d’armures or sombre, les gardes impériaux chargèrent sur le champ de bataille, armes à la main et en pleine forme.
Le massacre à sens unique commença.
Lu Yuan s’assit dans un espace dégagé au bord du champ de bataille. Il bandait les blessures de Zhou He tout en lui fourrant des rations sèches et un élixir dans la bouche.
« On s’en est sortis, mon frère, dit-il. On a survécu. Ton vieux tonton n’est pas mort, et Wei Yong et les autres sont encore en vie. Je te jure qu’après cette bataille, je ne vendrai plus jamais ma vie à qui que ce soit, bon sang. »
Sa voix était glaciale.
L’abdomen de Zhou He avait été transpercé. La blessure n’était pas mortelle, mais elle était grave.
Pendant ce temps, des officiers de la Garde impériale procédaient au décompte des survivants.
Ils consignaient aussi leurs faits d’armes dans un registre des mérites.
Personne n’osait s’attribuer de tels exploits militaires, surtout pas sous l’autorité du Duc Zhenyuan.
Une fois les registres terminés…
On les apporta devant la tente du commandant.
Les yeux du Septième Prince brillèrent d’ardeur tandis qu’il contemplait le registre posé devant lui.
Xiao Heng comprit ce que le prince avait en tête. Il se tourna vers son général adjoint et demanda : « Combien de capitaines ont survécu ? »
« Je vous informe, Maréchal Xiao : treize en tout. Environ trente mille guerriers ont également survécu », répondit aussitôt le général adjoint.
« Faites venir les capitaines. Je veux les rencontrer », dit doucement Xiao Heng. *Quiconque a survécu à un champ de bataille pareil n’est pas un homme ordinaire.*
Le général adjoint se retira aussitôt. Un instant plus tard, treize silhouettes couvertes de sang furent conduites devant la Bannière du commandant.
L’épuisement se lisait sur leurs visages, mais ils parvinrent tout de même à s’incliner. « Maréchal Xiao. »
Lu Yuan était parmi eux. Son regard s’attarda un instant sur Xiao Heng, puis il baissa la tête.
Une lueur glaciale passa dans ses yeux.
*Zhang Zhe et Zhao Yu sont là, eux aussi.*
En face d’eux, Xiao Heng ne leur adressa pas la parole. Il désigna les treize hommes et dit au prince : « Votre Altesse, tous ces hommes sont talentueux. Celui-ci, Lu Yuan, en particulier. Je viens justement d’examiner son dossier. »
« Il n’a que dix-sept ans et a déjà accumulé de nombreux mérites militaires. S’il servait sous vos ordres et était aguerri au sein de la Garde impériale, il deviendrait certainement un atout précieux. »
Les paroles de Xiao Heng éveillèrent aussitôt l’intérêt du Septième Prince. Celui-ci regarda Lu Yuan et déclara : « Excellent. Alors, à partir de maintenant… »
Mais avant qu’il eût fini, Zhang Zhe s’avança et murmura quelques mots à l’oreille du Septième Prince.
Un instant plus tard, le Septième Prince fronça les sourcils et regarda Zhang Zhe. « Vous dites que vous avez une rancune contre Lu Yuan ? »
Zhang Zhe acquiesça sans hésiter. « Il a un différend non seulement avec moi, mais aussi avec le général Zhao Yu. Nous demandons au Septième Prince de nous rendre justice. »
Xiao Heng fronça les sourcils.
Après un moment de réflexion, le Septième Prince se tourna vers Xiao Heng. « Je prendrai les douze autres, mais pas ce Lu Yuan. Affectez-les à la Garde impériale. »
Xiao Heng acquiesça, mais demanda tout de même : « Septième Prince, ne voulez-vous pas reconsidérer votre décision ? »
Tout en parlant, il tourna les yeux vers Lu Yuan.
Par ses paroles, le Septième Prince venait de fermer à Lu Yuan les portes de la Garde impériale.
« Non. »
Le prince avait tranché. *L’un est le gendre d’un prince de commanderie, l’autre le fils du général de Lingzhou. À mes yeux, l’un comme l’autre mérite davantage mon soutien que Lu Yuan, qui n’est qu’un capitaine.*
Voyant que le Septième Prince avait pris sa décision, Xiao Heng n’ajouta rien. Il se contenta d’acquiescer, puis fit signe à Lu Yuan. « Vous pouvez disposer. »
Lu Yuan prit acte de l’ordre et quitta l’espace sous la Bannière du commandant.
Il poussa lui aussi un soupir de soulagement. *Autrefois, j’aurais peut-être voulu rejoindre la Garde impériale. Mais après cette bataille, je n’en ai plus la moindre envie.*
*Aux yeux de ces nobles hautains, la vie et la mort des soldats ordinaires ne sont que des chiffres.*
*Sans appuis puissants, même dans la Garde impériale, je ne serais qu’un pion de plus envoyé au massacre.*
*Les suivre pourrait m’apporter des avantages à court terme, mais il me serait presque impossible de tracer ma propre voie.*
*Mon destin tout entier dépendrait de leurs caprices.*
*Alors, je ne veux suivre aucun d’entre eux. Je veux simplement retourner à la Frontière du Nord.*
Sur cette pensée, il traîna son corps épuisé jusqu’à sa tente.
Puis, sans hésiter, il avala le Fruit des méridiens.
Il était enfin prêt à percer jusqu’au royaume de l’Essence véritable.